Норман Спинрад

Нейтральная территория

Иззубренная голубая молния, разорвав катящиеся по небу красные тучи, оставила оранжево-желтый след, который через несколько секунд начал бледнеть и вскоре исчез совсем.

Тисон удивился. Что бы это могло быть? Обман зрения? Какое-нибудь атмосферное явление или же нестабильная химическая реакция, вызванная действием молнии?

Он устремил свое бестелесное "я" вперед, прямо к подножию отвесных черных утесов, величественно вздымающихся над бесконечными безликими песками.

Там, среди скал, затаилось нечто непонятное. Тисон чуял это нутром. То самое _нечто_, чье присутствие он ощущал и раньше в трех других местах. Тисон испытывал странную смесь любопытства и страха. Любопытство толкало его к скалам, и в то же время какая-то сила тянула назад. Сила, возрастающая по мере приближения к утесам. Он понял, что эта сила - страх.

Тисон испытывал страх и раньше, в трех последних Путешествиях. Там тоже он ощущал это _нечто_. И в Месте, где звезды висели над полями из твердой коричневой лавы; и в Месте, где над бесконечной, слепящей ледяной равниной сверкали десять огромных солнц; и в Месте, где росли деревья высотой в тысячу футов.

Страх возникал от неизвестности. Не страх неизвестности как таковой, нет - все Путешественники попадали в незнакомые Места, и еще никто не появлялся в одном и том же Месте дважды. Просто _нечто_ было таким же чуждым и непонятным, как и сами Места, в которых оказывался Тисон. Когда он чувствовал, что _нечто_ где-то здесь, рядом, его переполнял страх, ибо то, что ждало у черных скал, принадлежало реальности не больше, чем сам Тисон.

Мысленно стуча от страха зубами, которых не было, как, впрочем, не было и всего остального тела, Тисон еще ближе придвинулся к утесам. Когда он перемещался, желтый песок струился, будто под ногами идущего человека, хотя, находясь в Местах, Тисон никогда не имел ног. Казалось, его "я" неразрывно связано с телом, но ведь само тело оставалось далеко, очень далеко...

Он снова переместился в направлении утесов, двигаясь медленно, подобно лодке, плывущей не по воде, а по вязкому тягучему сиропу. Страх усиливался.

И тут песок стал таять, словно скрываясь в тумане. Черные скалы начали испаряться, превращаясь в клубы черного дыма. И сам дым уже рассеивался...

Затем - темнота, пустота и вихри, крутящиеся во всех направлениях сразу...

Барт Тисон ощущал мягкий поролон кушетки под безвольным телом, легкие покалывания в теле. Возвращались чувства.

Он открыл глаза. Над ним зависло вытянутое обеспокоенное лицо Ярмолинского.

- Ты в порядке, Барт? - по привычке произнес Ярмолинский.

- Конечно, Ральф, - ответил Тисон и улыбнулся, осознав, что может управлять мышцами лица. - Ведь пока еще Путешественники не терялись, а?

- Нет. Пока еще... - сказал Ярмолинский, лукаво улыбаясь.

Отъявленный пессимист Ярмолинский давно уже стал у сотрудников Проекта объектом шуток. Да он и сам, случалось, посмеивался над собой.

- Бодрее, Ральф, - сказал Тисон. - Рано или поздно это произойдет. Мы еще доставим тебе массу хлопот.

Теперь Тисон обрел полный контроль над телом. Он приподнялся и сел на край кушетки. Затем поболтал ногами, проверяя, как они слушаются.

- Что на этот раз? - спросил Ярмолинский, включая магнитофон.

- Ничего особенного, - ответил Тисон. - Красные тучи, желтая пустыня, черные скалы. Никакой растительности, никакой жизни вообще...

- По описанию похоже на Место, куда в прошлый раз попал Джек, хотя уверенности, конечно, нет.

- Ральф...

- В чем дело, Барт? - спросил Ярмолинский, заметив, как внезапно потемнело лицо Тисона.

- _Оно_ снова там было, - тихо ответил Тисон.

- Ты что-нибудь видел?

- Нет.

- Слышал?

- Там никогда ничего не слышно.

- Запах? Вкус? Что-то еще?

- Нет! - дернулся Тисон. - Черт побери, Ральф, просто _оно_ там было. Я, Место и _оно_. Чтобы понять, нужно самому стать Путешественником. Мне ясно одно: это _нечто_ - не часть меня и не часть того Места. Вот все, что я могу тебе сказать, ибо это все, что я знаю.

- Чем _оно_ может быть? У тебя есть какие-нибудь соображения?

- Зануда чертов! Мы даже не знаем, что такое Места! Планеты? Другие измерения? Иное время? Какой смысл предполагать, чем может быть _оно_?

- Успокойся, Барт. Ты ведь знаешь, все возвращаются. Наверное, у тебя это просто проявление какого-то побочного эффекта.

- Нет, Ральф, тут что-то другое. Послушай, я проделал тридцать шесть Путешествий. Тридцать два из них - обычные, если можно применить такое идиотское слово для описания Путешествия, но в четырех из тридцати шести случаев я чувствовал _нечто_. Нервы здесь ни при чем. Когда я там, то нутром чую, что _оно_ - самое главное в Путешествии, и в то же время не могу приблизиться.

- Боишься, что ли? - спокойно спросил Ярмолинский.

Тисон вздохнул.

- Не дашь сигаретку? - попросил он.

Ярмолинский прикурил и протянул ему сигарету. Тисон глубоко затянулся и выпустил дым через нос.

- Да, Ральф, боюсь. Не знаю почему, но боюсь.

- У меня есть теория, - сказал Ярмолинский. - Хочешь послушать?

- Давай.

- Хорошо. Допустим, Места реально не существуют. Пока никто не доказал обратного. Допустим, "Психион-36" открывает Путешественникам доступ к собственному подсознанию. Путешественник "посещает" свои тайные мысли. И тогда нечто, очень возможно, именно то, с чем человек подсознательно боится встречи. У каждого в глубине сознания найдется что-нибудь пугающее. Тогда можно объяснить и страх, и почему он становится сильнее при приближении к твоему _нечто_. Элементарная вещь, известная всем психоаналитикам: чем ближе пациент подбирается к причине своего невроза, тем сильнее испытывает страх, а чем больше он боится, тем ему труднее добраться до причины.

- Очень хорошо, - сказал Тисон. - Но в твоей гипотезе есть один недостаток: по-твоему, выходит, Места - чистый вымысел Путешественника. Не берусь утверждать, существуют ли Места в том же смысле, в каком существует, например, вот эта кушетка или, скажем, Земля, но они - не галлюцинации. Иначе чем объяснить такой факт: разные Путешественники побывали, вероятно, в одних и тех же Местах?

- "Вероятно" - именно то слово, Барт. Пока у Путешественников нет возможности вести объективную запись своих наблюдений, мы не можем с уверенностью утверждать, что хотя бы двое из них попадали в одно и то же Место.

- Ты изложил свою теорию, Ральф, - сказал Тисон. - Теперь послушай мою. А вдруг _нечто_ - просто еще один Путешественник?

- Исключено! Вас в проекте всего семнадцать человек, и мы никогда не работали с вами одновременно.

- Конечно, - отозвался Тисон. - А если Места существуют в другом времени? И если во всех Местах оно всегда одно и то же? Тогда два Путешественника - пусть даже здесь с ними работали в разное время - могут встретиться. Должны встретиться, если попадают в одно и то же Место...

- Твоя теория сильно расходится с моей, - сказал Ярмолинский, - но в логике ей тоже не откажешь. Только при чем здесь тогда страх?

- Возможно, мы не узнаем друг друга. Мы чувствуем присутствие чего-то чуждого, не свойственного Месту, но не понимаем, что это, поскольку не ожидаем появления другого Путешественника, так же чуждого нам самим.

- Мне кажется, - сказал Ярмолинский, - твои предположения относительно Мест сомнительны, как, впрочем, и мои.

Ну, - Тисон тяжело вздохнул, - ведь в этом-то и суть Проекта "Путешествие", не правда ли?

"Черт возьми, а в чем действительно суть Проекта?" - подумал Барт Тисон, снимая усталость под горячим душем.

Трудности с определением конечной цели Проекта возникли по мере развития самого эксперимента. До поры еще можно было называть целью Путешествия как таковые, но...