Запах чая, который достал, не подумав, как раз надавил на одну такую. Черт, сколько этой банке лет?! А пахнет как свежий.

– Не помогло?

– Нет. Пока нет замены – все это не работает. Это как… тушить пожар бензином – процесс отвлекает, а результат еще хуже.

– Так а… вы, значит, не выдумка… Вы существуете.

– Да, – развеселил ее процесс приятия, хотя, конечно, ничего смешного тут не было. Я утвердительно поставил перед ней чашку. – Можно потрогать…

– Не хочется, – тяжело вздохнула она. – Задница все еще зудит.

– Это хорошо, говорят – даже полезно.

– Садист, – закатила она глаза и подтянула к себе чашку.

– Ешь, Зои. – Я не решался подойти ближе – не чувствовал ее разрешения. Так и стоял у столешницы со своим кофе.

– А ты? Или ты питаешься кровью?

Тут я уже рассмеялся в голос.

– Нет, не только, – выдавил, отсмеявшись.

– Серьезно? – недоверчиво крутила она в руках сандвич.

– Мы мало чем отличаемся, поэтому живем с людьми бок о бок. Только не все об этом знают…

– Я видела зверски изуродованные тела в участке, – нахмурилась она.

Мы замолчали, вглядываясь в лица друг друга. Конечно, она меня боится – в этом никакого сюрприза не было.

– Зои, быть таким, как я – испытание. Иногда мужчины его не выдерживают, срываются…

– Как ты? – вдруг спросила она.

– Да, в некотором роде, – я отвел взгляд в окно. – Но я тебе не причиню вреда.

– Ты царапаешь меня и кусаешься. Это больно.

Я стиснул зубы – все, что она говорила, правда. Но этого уже не изменить. А вот ее реальность подкорректировать стоит. Я поставил чашку и шагнул к ней. Реакция предсказуема – взвилась, как натянутая пружина, но я сцапал и скрутил ее в два счета.

– Джей! – взвизгнула она.

– Тш, – поднял и понес в ванную к зеркалу.

Поставив ее перед собой, включил свет. Впечатляющее зрелище! Зои изменилась. При свете дня я видел ее только утром. Теперь она стала более хищной, яркой, кожа гладкая… такую хочется кусать, что уж там, как спелый персик! А еще этот злой взгляд – крышесносно! Немного повоевав за право положить свою лапу ей на шею, я прижал девчонку к себе и сдернул пластырь.

Необходимость сдерживать ее резко пропала – она застыла, шокированная зрелищем. Под пластырем ничего не было. Идеальная кожа с призывно лихорадочно бьющейся веной.

Она подняла руку, не веря, и провела пальчиками по тому месту, где совсем недавно красовались следы от моих зубов. На фоне нее моя шея выглядела куда более плачевно с человеческой точки зрения, а с моей – носило охеренное подтверждение моей принадлежности этой женщине.

– Ты причиняешь боль… не оставляя следов…

Не сразу понял смысл ее слов. Наши взгляды встретились в зеркале, и она не отвела свой.

Да, это моя природа, я не мог сопротивляться, не мог не рвать ее кожу когтями, потому что не соображал. Только какая разница?

– Я не сделаю этого больше. – Обещание вырвалось, как единственный антидот, который был в распоряжении. Но я не имею больше права переступить через него. – И боли тоже больше не причиню. Мне жаль.

Она глубоко вздохнула, недоверчиво кусая губы.

– Прости за то, что укусила, – прошептала, отстраняясь от зеркала.

– Это лучшее, что ты могла для меня сейчас сделать.

– Не знаю, что на меня нашло… хотела тебя убить… – подняла на меня глаза.

– Ты убивала когда-нибудь?

Ее глаза расширились, а сама она снова выпала в какое-то свое прошлое. Безысходный страх полоснул внутри солнечного сплетения так, что я вздрогнул.

– Нет, – глухо выдохнула и обхватила себя руками.

Это было новым – чувствовать так кого-то, будто все это внутри тебя самого. Казалось, еще немного – и я увижу картинку, что видела сейчас она…

– Можно вернуться в кухню?

Кофе остыл, я молча начал делать себе новый. От еще одной чашки чая Зои отказалась.

– Почему тут так тихо?

Я достал мобильный и вместо ответа показал ей карту с нашим местонахождением.

– Черт, – выдохнула она и изумленно на меня посмотрела. – Это же так далеко… – Квартира – не квартира, конечно, вовсе. Это мое удаленное логово на заброшенном заводе. – А вода, свет?

– Привозят проверенные знакомые. Генератор.

Она удивленно усмехнулась:

– Умно.

– Да. Пошли спать.

По ее взгляду было понятно – нам предстоит новый виток борьбы, на которую уже не осталось сил. И я просто встал и направился в спальню:

– Тебе нельзя спать одной…

– Почему? – вяло поинтересовалась она.

– Не проснешься. Твой организм перегружен изменяющими процессами, будет уходить в летаргию.

– Ты издеваешься? – подскочила она следом. – Я не хочу спать с тобой!

– Нет, не издеваюсь. Я тебя не съем – наоборот, – я обернулся к ней: – Согрею и обеспечу покой и здоровый сон. – Она тяжело сглотнула, нерешительно хмурясь. – Давай, Зои, нам с тобой надо выжить, – снова надавил на самое важное для нее. – Представь, что вокруг холодно и опасно, только со мной тепло и есть гарантия жизни.

Сдалась. Запрокинула голову, закатывая глаза:

– Манипулятор!

– Ты можешь проверить, коврик есть на входе, – безжалостно припечатал я.

– Да пошел ты, – беспомощно зарычала она, а я тихо рассмеялся. – Ты… Зверь!

– О, да, – откинул одеяло, – у меня температура выше твоей, иди ко мне… – Придется все же ловить, и я это сделал с максимальным удовольствием – позволил ей пробежать пару метров в сторону ванной, сцапал и перекинул через плечо. – Какая ты упертая! – Бросил ее на кровать и замер у края: – Дразнишь зверя, провоцируешь… Может, тебе нравится ходить с покусанной задницей? – Я рывком настиг ее и придавил к кровати. Зои задергалась, как бабочка на листке бумаги – пришлось скрутить и прижать к себе: – Тш, бешеная, – я прижался губами к ее шее. Под ладонью взмокла кожа на ее груди, а сама она замерла, тяжело дыша. – Тихо…

И я принялся гладить ее, как одичалого котенка, чувствуя вздрагивание натянутых мышц под пальцами. Сначала она шумно сопела, еще пытаясь сопротивляться, но вскоре сдалась. К счастью… Потому что у меня самого сил больше не было.

Зверь не обманул. С ним и правда было хорошо – тепло и спокойно. А мне было с чем сравнить.

Я уже три месяца не сплю спокойно. Каждая ночь может стать последней, ожидание разоблачения въелось в психику, стало ее частью. Я не высыпалась хронически. У меня никогда еще не было столь тяжелого задания. Казалось, нервы не выдержат.

После того как отец три года назад погиб на задании, я живу на износ. Почему-то только лежа в руках этого незнакомца пришла эта внезапная оценка и подвелась черта, будто то время кончилось. Даже эти сутки со Зверем в безысходности и неопределенности казались реабилитацией, несмотря на все наши пикировки. Следов от его укуса не осталось, царапин – тоже. Ушли головные боли и вернулся аппетит. Даже ночью мне хотелось есть. Проснувшись не пойми в каком часу, я осторожно выползла из его рук. Это чувство возвращающейся жизни едва не сбило с ног, догнав посреди кухни, залитой лунным светом. Я куталась в кофту, едва прикрывавшей голые ягодицы – все остальное зверь разодрал, и размышляла, греть мне сандвич, оставшийся с ужина, или нет. В итоге сжевала его холодным, едва ли не урча от удовольствия. Давно мне не было так вкусно…

Жизнь издевалась, дразнила новыми возможностями, но я ей больше не верила. Да и что Зверь потребует взамен? Было чувство, что все. Что они делают с такими, как я? Что значит принадлежать такому, как он? Жить здесь в четырех стенах?

– Проголодалась?

Я вздрогнула и обернулась. Он стоял в проеме – высокий и… не могла подобрать, какой. Пугающий? Сильный? Подавляющий? Больше подходило просто сонный и уставший. Прошел к крану, достал бокал и наполнил его водой.

– Хочешь? – Я кивнула. Пока пила, он хмуро меня рассматривал. – Надо тебя обследовать как можно быстрее, – заметил вдруг.

– Зачем? – снова скакнуло сердце в груди.