- Но почему ты так и не назвала нам его имени? - спросил Морской, понимая, что Вероника не шутит. Она говорила тихо и ровно, но Виктор понимал, что это - спокойствие перед бурей. - Скажи, кто он; это и будет твоя месть. А мы с Наумом его не упустим.

- Это не то, - возразила Вероника. - Я хочу отомстить за Тасю САМА. Пойми.

*

В больнице им сообщили, что Свиридову сейчас оперируют, и попросили подождать в комнате отдыха. Там разговор продолжился.

- Однажды, Витя, - рассказала Вероника, - мы с Тасей пошли погулять на дворцовую набережную... Тогда наши семьи жили в коммуналке на Миллионной, так мы и подружились. Там как раз начинался ледоход. Мы решили поиграть в лагерь Папанина, и вдруг льдина, на которой я стояла, оторвалась от берега. Я хотела перепрыгнуть на берег, но промахнулась и упала в воду. Тася успела поймать меня за капюшон. Люди на набережной не сообразили, что делать, только бестолково охали и ужасались, а она меня вытащила и сняла с себя шубку, чтобы укутать, пока мы бежим домой.

- Я об этом не знала, - сказала Лиля.

- Мы договорились никому об этом не рассказывать, чтобы не пугать моих родителей. А потом уже просто не хотели лишний раз вспоминать о своей детской глупости. Тоже мне, папанинцы нашлись... Тогда Тася спасла меня, сама, не ожидая, пока кто-то придёт и поможет. А теперь моя очередь.

Виктор молчал, глядя на сложенные на коленях руки.

- Ты не отступишься, - резюмировал он после паузы.

- Нет. И это не блажь и не поиск приключений. Пойми меня.

- Детские тайны, узы дружбы, - вздохну Морской. - Вендетта... Как на Сицилии.

- А разве ты не мстишь сейчас всем секс-бизнесменам за Диану и дядю Егора?

- Я пытаюсь вытащить из этого болота других девушек, - ответил Морской. - Не смог спасти свою сестру, так хоть других вызволю. И борюсь с теми, кто торгует женщинами, как вещами и зарабатывает на их бесчестии и поломанных судьбах. Но при чем тут ваш случай?

- при том, что я все равно не передумаю, - сказала Вероника. - Я хочу взглянуть в глаза этому мерзавцу.

Из коридора донёсся голос Дмитрия. Янин пытался выяснить у медсестёр, как проходит операция и каково состояние Таси. Потом приехал майор Перов. Примчались Наум и бледная от потрясения Оля. Появился и следователь Корнеев.

- Я своему слову хозяин, - тихо сказал Морской на ухо Веронике, пока Лиля успокаивала Олю, а Наум и Дмитрий беседовали с вышедшим из операционной хирургом, - и если уж согласился на твоё участие в операции, то от слова своего не откажусь. Только...

- Я буду осторожна. Обещаю.

- О чем вы шептались? - спросил Веронику Корнеев, когда опрашивал по очереди всех собравшихся.

- Это касается только меня и Виктора Ильича, - отрезала Орлова.

Корнеев смерил ее пристальным взглядом:

- Вероника Викторовна, мы обещали дать вам материал для нового расследования в вашем таблоиде в обмен на помощь следствию. А я сейчас вижу нечто обратное. Мне кажется, вы скрываете от нас свою версию того, что случилось с Таисией Михайловной. Почему?..

Вероника молчала.

- Напуганной вы не выглядите. Значит, за свою жизнь или за кого-нибудь из своих близких вы не боитесь. Одно из двух: либо вы по каким-то причинам скрываете от нас преступника, либо хотите самостоятельно провести своё расследование и сделать "бомбовский" материал в ущерб нашей работе...

"О вирусе ему сообщать пока нельзя. Так мы условились с губернатором. Пока полиция и следователь ищут убийцу с турбазы, мы расставляем сети вокруг "Вирусологов"..."

- Но вы сами видите, Вероника Викторовна, - продолжал следователь, - как беспощадно этот человек расправляется с теми, кто встал на его пути. Сначала - Ольминский, потом - ваша подруга, которая показала нам, что мельком видела преступника...

- Тася жива, - оборвала его Вероника, - и потом, сотрудники районного отделения решили, что это какой-то пьяный дурак или хулиган взял чужую машину...

- Так все выглядело на первый взгляд, но я склонен думать, да и вы, наверное, тоже, что покушение на Таисию Михайловну связано напрямую с убийством в Залесском. Вашей подруге повезло больше, чем Ольминскому. Но вы со своей жаждой славы можете оказаться третьей...

Ника закусила губу и опустила глаза. Тася, со своими грубоватыми шутками, любительница чебуреков и пышек в кафе "12 апреля". Тася, которая с двадцати лет стала основным добытчиком и кормильцем в семье. Тася, которая то и дело жалеючи подсовывает бывшему мужу то новую рубашку, то ботинки "в подарок к дате" и не отпускает его, не накормив горячим ужином. Тася, которая хоть и орёт на свой контингент, но добрее ее нет человека - она всегда готова помочь, посочувствовать, ободрить. Тася, краснеющая, как девочка, под руку с Дмитрием. Тася, которая, кряхтя и сама сползая к полынье, все же не отпустила ее капюшон и от натуги даже не могла крикнуть, позвать на помощь мечущихся и кудахтающих на набережной взрослых.

Тася лежит сейчас в операционной с разбитой головой и переломанными рёбрами. А Корнеев что-то бормочет о жажде славы и поисках сенсации. Вероника сморгнула слезы и посмотрела на следователя почти с ненавистью.

- Вероника Викторовна, сокрытие информации от органов следствия - преступление, - Корнеев был уязвлён ее взглядом. - И за это я вполне могу взять вас под стражу, для начала - на трое суток...

Ника зло усмехнулась, давя в груди крик боли.

- Тогда уже через сутки я буду пить кофе в своём номере, а вы пополните ряды безработных, - ответила она. - Виктор Ильич очень не любит, когда его знакомых хватают просто так, под горячую руку.

Она понимала, что ведёт себя вызывающе, козыряя именем Морского, но уж очень хотелось уязвить следователя в ответ за его предположение, будто она - охочая до пиара "акула пера". "Осел! Много ты понимаешь!"

Корнеев покраснел, но сдержался.

- Я думал, что вы тоже заинтересованы в скорейшем выявлении человека, который покушался на вашу подругу, - сказал он сквозь зубы. - Можете идти. Позовите следующего.

Ника встала. Уже с порога она обернулась:

- Серый свитер, найденный в Вишнёвке на свалке, - сказала она. - Узнаете, чей он, и можете выезжать на задержание. Подсказку вы найдёте на видеозаписях с турбазы в день убийства. Свитер подобрал местный бомж и тут же угодил в полицию, а участковый обратил внимание на пятна крови, которые кто-то неумело пытался замыть... Можете проверить это, когда закончите с нами. Лиля, заходи!

*

Корнеев вспомнил о том, что говорила Орлова, только вечером. Марков по телефону пообещал утром со службы первым делом скинуть ему фотографии свитера и заключение экспертизы.

*

Ранним утром Страстной пятницы человек, которого они искали, закинул за плечо ремень сумки и сказал друзьям:

- Вынужден от вас отколоться. У шефа опять какой-то пожар, и он срочно высвистал меня в Питер. Вот так, и куличей здешних знаменитых не поем! Эх, работа-работа, перейди на Федота...

- Бедный Федот, - засмеялся Дэн Васильков, - все на него переходит: икота, чихота, работа...

- Стирка - на Ирку, глажка - на Машку, готовка - на Вовку, а мне - на море путёвку, - подхватила белокурая Зоя.

Он сел в междугороднее такси, но доехал только до поворота к монастырю. Сумку с вещами оставил в кустах (вот будет праздничный подарочек местным бичам!) и развернул заранее приготовленный свёрток.

Через десять минут по дороге, ведущей к обители, степенно шагал высокий монах с мешком для трав за плечами. Даже в широкой рясе видно было, какой он подтянутый и спортивный. Клобук был низко натянут на уши и лоб, защищая от утренней прохлады.

Люди Морского в палатке у стен мельком покосились на фигуру в облачении. "Вот не спится им, спозаранку уже за своими цветочками-корешками бегают", - подумал один из филёров, разжигая походную печку.

Он устроился в найденном на плане обители заброшенном крыле. Карту посчастливилось приобрести на задах барахолки у местных "черных археологов". Это было идеальное место для укрытия - сюда уже давным-давно никто не заглядывал, крыло считалось аварийным и заросло непроходимым бурьяном. Для кого-то непроходимым, а для него - в самый раз...