Мне хотелось вести себя как ребенок и бегать по дому, исследуя все и сразу. Вместо этого я осторожно открыла дверцу машины и потратила время на то, чтобы забрать свою сумочку, прежде чем сфокусироваться на передней двери, когда я шла по кирпичной брусчатке. Так как свет в доме не горел, а солнечный свет быстро угасал, я не смогла четко разглядеть герб на торцевом окне над дверью, но мысль о том, что он может быть оригинальным для дома, волновала меня.

Я была несколько разочарована тем, что на богато украшенной деревянной двери был установлен деревянный замок. Проведя рукой по резьбе, я попыталась разобрать, что это за узор, но так как он был в тени, я не смогла. Вздохнув, я вставила ключ в замок и услышала щелканье открывающихся засовов. Как ни странно, мне было интересно, что он пытается мне сказать — приветствие или предупреждение. Я покачала головой, смеясь над собой. Я слушала этот дом, как героиня одного из моих романов… как будто он был живой!

Все во мне проснулось с тех пор, как я прочла письмо адвоката. Чистая радость вырывалась из меня. Я не должна была стать еще одним специалистом по кредиторской задолженности в крупной корпоративной Америке. Я должна была стать чем-то большим, и теперь у меня было время и деньги, чтобы точно решить, что я должна делать со своей жизнью.

***

Когда я проснулась на следующее утро, я была поражена. Это была ночь без сновидений. Обычно мои ночи были полны снов. Бывали дни, когда я просыпалась измученной от них. Я потянулась, выглянула в окно и ахнула, увидев утренний рассвет. Солнце выглядывало из-за горизонта, и на мгновение мне показалось, что я вижу огонь, горящий на его поверхности. Я вспомнила вчерашний закат и подумала, что это хорошее предзнаменование. Это было мое место. Здесь мое место.

Главная спальня находилась в задней части дома на втором этаже, и вид оттуда открывался потрясающий. С фасада дома не было видно, что он стоял высоко на склоне холма. Вид необъятных просторов леса, раскинувшегося передо мной, не был таким изолирующим, как я думала. Находясь в окружении такой природы, я чувствовала себя цельной. Я никогда не понимала, как сильно жаждала уединенной сельской местности, пока не ступила в этот дом. Что-то внутри меня надеялось, что это никогда не исчезнет.

Схватив свитер, я спустилась вниз и быстро приготовила себе чашку кофе, прежде чем выйти через черный ход из кухни. Этот участок площадью в сто акров примыкал к национальному лесу. Я знала, что лучше не отходить слишком далеко от дома, но мне показалось, что я услышала шум воды внизу холма. Я осторожно спустилась вниз с улыбкой на лице, когда свежий, прохладный воздух коснулся моих щек. Сделав глубокий вдох, я почувствовала смешанный запах кофе и леса, что сделало меня счастливой.

Я думала, что это было мягкое, пологое дно, но я ошиблась. Я шла уже десять минут, когда вдруг на десятифутовом спуске все оборвалось. Внизу, на моем участке, протекала небольшая речка. На мгновение меня охватило беспокойство, что я стою на слабом выступе и могу упасть в воду, но потом я заметила высокие деревья рядом с собой, и я знала, что он может выдержать мой вес, если они все еще стоят.

Я села, наслаждаясь природой и потягивая кофе. Я думала о том, что я делала бы, если бы вернулась на свою работу. Мне не нужно было так много думать. Я знала, что буду делать, то же самое, что я делала всегда, изо дня в день, окруженная теми же фальшивыми людьми, отсчитывая минуты до того момента, когда я смогу уйти и взять свою следующую книгу, чтобы почитать. Жить каждый день снова и снова, никогда не быть по настоящему счастливой, просто существовать. Я не смогла сдержать улыбку, которая расползлась по моему лицу. Это было намного лучше. Мне не терпелось начать новую жизнь. Во-первых, нужно было еще так много узнать об этом доме.

Я встала, поднялась на холм и вошла в внутрь дома. Я начала искать самое важное для меня. И действительно, с другой стороны дома на первом этаже, были две огромные двери из темного ореха, ведущие в библиотеку. Из завещания я узнала, что мой дядя был заядлым читателем и имел обширную библиотеку. Мне не терпелось пролистать все его книги до единой. Я была взволнована перспективой найти новые книги для чтения.

Когда я распахнула дверь у меня закружилась голова, и я крепко ухватилась за дверную ручку, опираясь на нее для поддержки. Это было лучше, чем я могла бы себе представить. Окна в два этажа выходили на лес и освещали комнату. Винтовая лестница вела на небольшой балкон, который огибал всю площадь. Там были темные деревянные книжные шкафы в тон дверям, ведущим в библиотеку, полки были украшены резьбой вдоль каждого блока — от пола до потолка как на верхнем, так и на нижнем уровнях библиотеки. Старинный, тяжелый стол занимал центр комнаты. Там было достаточно рабочего пространства, чтобы расположить книги для проведения исследований. Каменный камин занимал один угол комнаты. Темно-коричневый диван, стоявший перед ним, взывал меня взять книгу и свернуться калачиком, чтобы почитать.

Я с трепетом опустилась на колени, пыталась понять, сколько прекрасных книг в моей библиотеке. Я знала, что могу провести здесь годы, глядя, читая, прикасаясь и вдыхая запахи всех этих вековых хранителей.

Когда я снова обрела способность ясно мыслить, я отправилась на экскурсию по библиотеке. Мне нужно было понять, как он это организовал. Я начала с той же стены, где был камин, остановившись перед ней, чтобы посмотреть на резьбу на каменной каминной полке.

«Ключ к разгадке ваших снов находится внутри вас».

Над цитатой была вырезана старомодная отмычка. Это ключ был немного другим, потому что на конце его был настоящий череп. Интересно, что бы это значило? Очевидно, это был буквальный перевод, с ключом прямо там, но может ли быть какой-то другой, более метафизический смысл? Я пожала плечами, нежно проводя руками по корешкам книг, читая названия и авторов про себя. Я остановилась, когда подошла к окну, выходящему на его… я покачала головой… то есть на мою собственность. Оттуда я могла видеть реку внизу и сразу поняла, что хочу поставить стул прямо в солнечные лучи, легко проникающие в комнату. Я могла сидеть и любоваться красотой природы, пока читала.

Я продолжила свой путь на другую сторону, зная, что это займет больше времени, чем следовало бы, так как мне еще предстояло ознакомиться со многими другими частями дома, но я не могла остановиться. Мне потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к тому, что мне не нужно было ни перед кем отчитываться о своем времени. Сделав перерыв на ланч, я вышла на балкон, начав с книг над входной дверью, и двинулась к камину. Я нахмурилась, глядя на выцветшие буквы, вырезанные на камне, пытаясь разобрать, что они говорят. «Аймсир». Что это значит? Что такое это Аймсир? Я сделала мысленную заметку, чтобы посмотреть, смогу ли я узнать, что означает это слово.

Похоже, у моего дяди здесь было больше современных книг, потому что я сама много прочитала. На данный момент я не была уверена, как мне удастся объединить свою библиотеку с его или есть ли какой-то способ расширить ее, потому то, похоже здесь не было много дополнительного места.

Я уже почти обошла все вокруг, когда заметила кое-что странное. Это было почти как оптическая иллюзия с полками. Я сделала еще один шаг ближе к ближайшей книжной полке, и, конечно же, футляр был слегка сдвинут. Они не стояли вплотную друг к другу, как в любом другом случае в комнате. Снизу я ничего не заметила, но там действительно был меленький темный коридор или комната, что-то скрытое в стороне. Достав телефон из заднего кармана, я включила фонарик и обнаружила, что была права, это был коридор. Не задумываясь ни секунды, я вошла в неизвестность.

Глава 3

Халлет

С тех пор как я увидел очертания женщины в моем огне на лугу, я решил, что мне нужно остаться у двери. Часть меня хотела узнать, что задумали мой брат и сестры. Я знал, что Дэйна и, возможно, Эрион ничего хорошего не замышляют, пытаясь найти способ сохранить свои королевства и отделить себя еще дальше от остальных, но я знал, что гораздо важнее быть у двери, когда она откроется.