Эта сказка посвящается моей и всем другим

семьям, что всегда находят дорогу друг к другу.

Эта история произошла в одной маленькой деревне, затерянной в бескрайних снежных просторах в самый волшебный день в году, когда все заветные желания, спрятанные глубоко в сердце, претворяются в жизнь: в канун Нового года.

***

Зима в тот год выдалась особенно снежной и морозной, казалось, что жизнь, захваченная в холодный плен, остановилась. Всеобщее спокойствие нарушали лишь редкие постанывания высоких деревьев, увенчанных белыми шапками, да завывания ветра, сдувающего рассыпчатые пригоршни снега с высоких сугробов рядом с небольшим деревянным домом. Этот потемневший и немного покосившийся дом стоял прямо на границе густого, непроглядного даже зимой, леса и казавшейся бескрайней холодной пустыни.

Солнце только-только взошло и ещё нерешительно заглядывало через белую вязанную занавеску в окно этого жилища. По стеклу в старой рассохшейся деревянной раме, словно по волшебному холсту, разбегались причудливые морозные узоры, так похожие на заколдованный ледяной лес.

Тут за занавеску крепко схватилась худенькая маленькая ручка и сильно потянула её за один край, раздвигая. Затем показалась русая голова, юное мальчишечье лицо с немного вздёрнутым носом и любопытными зелёными глазами. Эти глаза с жадностью ловили и изучали всё, что происходило в огромном и неизведанном мире. Однако там было тихо и безжизненно, что невероятно огорчало юную душу.

Мальчик тяжело вздохнул, предвидя ещё один скучный день в глубокой глуши. Неожиданно в доме чем-то громыхнуло, отчего он весь обратился в слух: похоже, с полок доставали тарелки и чашки. Он принюхался – в воздухе витал лёгкий, практически неуловимый аромат яблок и корицы. Этот приятный запах сразу же пробудил воспоминание о том, что бабушка обещала приготовить вкусные оладушки для особенного предновогоднего утра.

Мальчик тут же схватил тёплые шерстяные носки и быстро натянул их, затем он хотел бесшумно спрыгнуть с кровати, но старые деревянные половицы предательски громко заскрипели. Он замер и немного воровато оглянулся на диван у противоположной стены – сестра что-то мурлыкнула и перевернулась, но всё ещё спала крепким сном. Мальчик тихо прокрался к двери, отворил её и выскользнул из комнаты, оказавшись в просторном помещение с настоящей изразцовой печью. Бабушка в фартуке и цветастом платке на голове хлопотала рядом, переставляя большие кувшины и скрынки.

– Доброе утро, Ба! – он подлетел к ней и, обнимая, уткнулся в живот.

От бабушки приятно пахло тестом, а ещё чем-то таким тёплым и домашним.

– И тебе доброе утро, мой дорогой, – бабушка ласково погладила мальчика по голове. – Даня, иди умойся и буди сестру, будем завтракать, оладушки уже готовы.

– Может, без Прилипалы обойдёмся, она дрыхнет без задних ног, – приглушённо забубнил Даня, сильнее прижимаясь к бабушке. – Она опять ныть начнёт!

Бабушка вздохнула.

– Даня, я же просила, чтобы ты не называл так сестру, – она приподняла его голову за подбородок, заставляя посмотреть ей в глаза. – Да, она ещё маленькая, да, бывает, что капризничает, но она, как и твои родители, – твой самый родной человек.

Она взяла надувшегося Даню за плечи, мягко развернула его к выходу из комнаты и немного подтолкнула, заставляя сделать первый шаг.

– Ну же, иди, не вредничай.

Даня послушно поплёлся будить сестру. Войдя в спальню, мальчик сразу же навис над спящей девочкой. Из-под тёплой перины выглядывал маленький заострённый носик и копна вьющихся белокурых волос. Она мерно и глубоко дышала, а её веки немного беспокойно подрагивали. Сейчас она была похожа на ангела, но Даня знал, какой противной она иногда могла быть.

Мальчик скрестил руки на груди и задумался, как бы он мог так её разбудить, чтобы немного позабавиться и при этом не получить нагоняй от бабушки.

Уже через несколько секунд он злорадно заулыбался и аккуратно засунул указательный палец ей в ухо, медленно покрутил им, щекоча её. Сестра засопела и чуть-чуть приоткрыла глаза.

– Даня? – девочка зевнула и осоловело посмотрела на брата.

– Таня, у тебя в ухе жук, я видел, как он туда заполз! Я попытался его остановить, но у меня не получилось! – он распахнул глаза в притворном ужасе.

Сестра на секунду замерла, а потом громко заверещала, мотая головой из стороны в сторону. Даня же разразился довольным хохотом, наслаждаясь произведённым эффектом. Однако на визг Тани в любую секунду могла прийти бабушка, поэтому он практически сразу схватил девочку и начал успокаивать.

– Ладно, ладно, Тань, не ори! Я пошутил!

Сестра замолкла и обиженно уставилась на него своими бездонными голубыми глазами, на которых уже во всю наворачивались слёзы.

– Только не реви! Даже пошутить с тобой нельзя, – Даня вздохнул и неохотно обнял сестру, сгребая её вместе с периной.

– Ты плохой! – Таня всхлипнула, но всё же было видно, что плакать она больше не собиралась. – И противный!

Мальчик ухмыльнулся и отпустил сестру.

– Подъём, Прилипала, на завтрак оладушки, – он встал, ощутимо ткнул сестру пальцем и строго посмотрел на неё. – Бабушке ни слова!

Таня показала ему язык, но всё же брата не сдала, когда чуть позднее они втроём собрались за столом. Бабушка наложила каждому большую порцию оладушек и полила их мёдом. Дети дурачились и с аппетитом поедали такой вкусный завтрак, они много смеялись и обсуждали, какие подарки им принесёт Дедушка Мороз.

И тут Таня, ещё мгновение назад задорно смеявшееся, неожиданно примолкла и опустила голову. Бабушка сразу же заметила такую резкую перемену в настроении внучки.

– Танечка, зайка, что случилось? – она дотронулась до маленькой ручки девочки и аккуратно погладила её.

Даня же недоумённо покосился на сестру и продолжил уплетать оладушки, как ни в чём не бывало.

– А мама с папой всё-таки не приедут? Не встретят Новый год с нами? – девочка грустно посмотрела на бабушку.

– Зайка, у них очень много работы, они очень стараются ради вас…

Бабушка села между внуками и крепко обняла девочку.

– Ничего не ради нас! Они про нас вообще забыли и отправили в деревню, чтобы под ногами не мешались! – обиженно проговорил мальчик, сжав в кулаке вилку и сильно насупившись.

Бабушка огорчённо поджала губы.

– Нет, Даня, они не забыли про вас. Они вас любят, и любят безмерно, – она вздохнула и погладила мальчика по плечу. – Дорогой мой, сейчас сложные времена, и они делают всё, что могут ради семьи и вас. Не будь так строг к ним…

Какое-то время в комнате царила тишина, нарушаемая лишь звоном вилок о тарелки, да обиженным сопением Дани и грустными вздохами Тани. Бабушка встрепенулась и хлопнула в ладоши.

– Так, дети, идите-ка и поиграйте на улице пока светло. Ночью выпал свежий снег – у вас получится чудесная снежная баба! – бабушка начала рьяно убирать тарелки со стола, попутно пытаясь расшевелить внуков. – А я пока буду заниматься нашим праздничным ужином.

Дети поднялись и неохотно пошли одеваться, но на пороге бабушка придержала Даню и наклонилась к нему.

– Даня, присматривай за сестрой, пока будете гулять, в лес ни в коем случае не ходите – можете потеряться, – она обняла мальчика. – И помни, что я тебе сказала про родителей.

Бабушка отпустила внука и тут же начала двигать кувшины возле печи, начиная хлопотные приготовления к праздничной ночи.

Вскоре дети были утеплены и готовы для выхода на улицу. Даня в очередной раз поправил меховую шапку-ушанку, всё время наползавшую на глаза, и толкнул входную дверь.

Сразу за порогом на ребят набросился злой колючий ветер, что нещадно щипал и покусывал их нежные щёки. Даня повернулся к сестре и натянул ей шарф до самых глаз, а затем потянул её за собой на укрытый снегом двор.

Снег был даже на деревьях, на большой дровнице и на скатах крыши дома. Как только Даня сделал первый шаг с крыльца, то его нога тут же глубоко утонула в мокром и липком снегу. Присмотревшись, он заметил частые отпечатки птичьих лапок, что чёткой ниточкой вились рядом с его валенком.