— Ч-ч-ч-то это?! — тыкала она пальцем в сторону круга.

— Лекарственные травы по большей части.

— Травы? — большими круглыми глазами посмотрела она на Дмитрия. — Ты меня за дуру держишь? Как ты провернул этот фокус?! Ты ради меня затеял это представление?

— Мелкая, ты много о себе мнишь. Это для бизнеса, чтобы людей лечить. Если вкратце, то я через ритуал передал жизненную силу кур растениям, чтобы усилить полезные свойства последних. Из них можно будет приготовить отвары, которые превосходят современные лекарства, продающиеся в аптеках. Доступно?

— Такого не бывает, чтобы трава за минуту так выросла! — и хоть голос девушки звучал категорично, её одолевали сомнения в своей правоте. Ведь она только что всё видела своими глазами.

— Некоторые люди хуже орков…

Дима достал из рюкзака упаковку прочных мусорных пакетов по сто двадцать литров. Оторвав несколько штук, он протянул один Наташе и вручил ей серп, сам же достал нож.

— Что? — с недоумением смотрела она на серп и пакет.

— Траву собирай. Выбери один вид и набивай им мешок.

— С чего бы это мне тебе помогать?

— Раньше закончим — быстрее отправимся назад. Ты же наверняка скоро захочешь есть. А дорогу назад сама найдёшь?

Наташа мотнула головой, понимая, что она была так сконцентрирована на слежке, что заблудилась. Тут ещё живот урчанием дал о себе знать, словно говоря, что воды и шоколадки было мало.

— А…

— Да? — приподнял правую бровь Карпов.

— У тебя покушать ещё что-нибудь есть?

— Траву соберёшь, тогда и поедим.

— Так уж и быть, вымогатель, — высокомерно вздернула подбородок рыжая, — я тебе помогу.

Сборщик трав из комсомолки получился так себе. Пока Дима набил три мешка и утрамбовал рюкзак, она закончила набирать первый мешок. При этом умудрилась несколько раз несильно порезаться серпом и ободрать все руки о стебли.

Увидев на своем плаще заветный судок с едой, она пулей метнулась к месту пикника. Карпов как раз очищал вареные яйца и делал бутерброды из копчёной колбасы.

— Прошу, присоединяйся, — добродушно улыбнулся он.

Наташа не стала строить из себя интеллигентную девочку, которая ждёт третьего приглашения, прежде чем согласится принять еду. Она с жадностью набросилась на снедь.

— Спасибо за помощь.

— М-угув, — не разжимая челюстей, в которых зажала бутерброд, кивнула комсомолка.

— Хочешь зайца?

— Ум? — она с недоумением посмотрела на мужчину. — Какого зайца?

— Печеного в глине или жареного на костре на шпажках.

— У тебя с собой есть зайчатина? — половинка вареного яйца замерла на половине пути до рта Наташи.

— Нет, но я могу поймать и приготовить.

— Поймать?! — в ужасе распахнула глаза Наташа, нисколько не сомневаясь в том, что этот может. Перед её внутренним взором предстали умирающие куры, и ей стало дурно. — Нет-нет, не надо! Зайчики милые.

— И вкусные. А ты так хорошо кушаешь, что я боюсь, что не наешься столь скромными припасами.

— Мне хватит, — упрямо произнесла Наташа, а глазами с печалью косилась на опустевший судок, который изначально был рассчитан на одного человека.

— Как скажешь. Но, кажется, я у станции видел кафе. Можем там посидеть.

— Лучше в кафе, — с энтузиазмом согласилась девушка.

Карпов собрал вещи и веревками закрепил на рюкзаке все четыре мешка с травами. Взгромоздив эту огромную неповоротливую конструкцию на спину, он отправился в обратный путь. Наташа поспешно шла следом за ним, а когда тропа позволила, то пристроилась рядом. Ей было стыдно при виде того, сколько несёт Дмитрий. Ведь она с трудом тащила лишь свой плащ, который, казалось, потяжелел в разы.

— Комсомолка, а ты что, в походы не ходила?

— Меня не брали из-за маленького роста, — обиженно ответила она. — Я хотела вступить в туристический клуб, а там мне сказали «подрасти сначала». Придурки! А я ведь хотела ходить в походы.

— До сих пор хочешь?

— Хочу, — с серьезной моськой кивнула она.

— Даже после сегодняшней прогулки?

— Угу. Всё равно хочу!

— Упорная. Уважаю. Жаль, что смертная…

— Ты странный, — заявила Наташа, не зная, как относиться к Диме после увиденного сегодня. Её непоколебимая вера в материализм сильно пошатнулась.

— Маги все такие, так что не забивай себе голову.

Некоторое время движение продолжалось в полной тишине, нарушаемой лишь размеренным дыханием Дмитрия и пыхтением Наташи. Девушка опустила взгляд и заметила странность.

— А почему ты хромаешь? — подняла она взор на Дмитрия.

— Трактор рухнул на ногу и превратил колено в труху. Доктора его кое-как собрали.

— Если ты, как говоришь, на самом деле маг и лечишь людей, то почему не вылечишь себя?

— Я могу себя вылечить, но всему есть своя цена.

— Ну да! — победоносно посмотрела на мужчину Наташа. — Заливай больше!

— Комсомолка, ты же отличница по физике?

— Да, но как это относится к делу?

— Непосредственно. Слышала о сохранении энергии?

— Конечно!

— Ничто не берется из ниоткуда — это закон вселенной. Чтобы где-то прибыло, где-то должно убыть. Ты это недавно видела своими глазами. Растения для роста и накопления полезных свойств получили жизненную энергию птиц. С животными, к числу которых относится человек, всё сложнее. Им подходит лишь жизненная сила того же вида.

— Допустим. Я говорю, допустим, что я вдруг поверила в эту чушь. То есть ты хочешь сказать, что, чтобы вылечить человека, нужно свернуть шею другому человеку?

— Примерно так. Но на самом деле всё немного сложнее. Одномоментно животные и люди не могут физически принять огромное количество жизненной силы, как растения. А ритуал подобного типа перекачивает её быстро, почти моментально, иначе она улетучится. И тут нужен буфер. Например, сделать накопитель из растений. Но на это тоже уйдёт сила.

— Короче, Склифосовский! — закатила глаза девица. — У меня уже уши в трубочки скручиваются от твоей псевдонаучной лапши.

— Если вкратце, то нужно свернуть шеи пятерым людям, чтобы исцелить от серьезных травм одного человека. Как ты понимаешь, законом и моралью подобное не приветствуется.

— Классно придумал! — ухмыльнулась Наташа. — Очень правдоподобно. Но я не моя тетя, я в такой бред не поверю. Ты прям такой белый и пушистый рыцарь-волшебник, что мог бы себя вылечить, но не готов убивать людей! Ха!

— Почему не готов? Меня от подобного шага останавливают рамки закона и эффективная система правосудия. Предпочитаю на воле заниматься наукой, чем потерять короткую жизнь в тюрьме.

— Да ты не только мошенник, ты потенциальный маньяк! — в ужасе отшатнулась Наташа, что чуть было не стало для неё роковой ошибкой.

Девушка споткнулась о корень дерева и начала падать, но Дима вовремя среагировал и успел её поймать и поставить на ноги.

— Вот-вот, — кивнул он. — А ты за потенциальным маньяком по лесам шастаешь.

Лицо абитуриентки осветила понимающая улыбка, страх смыло, будто пыль ливнем.

— Я поняла! Ты специально меня запугиваешь, чтобы я за тобой не следила! Придумал целое представление с убийством кур. Сам же подготовил поляну, заранее примяв растения, а в нужный момент с помощью перерезанной лески распрямил их. Кур же ты сжёг какой-то химией. Теперь запугиваешь меня… Но не угадал! Я не дура, чтобы вестись на твои уловки.

— Орочьи боги тебе в душу! — закатил печальные глаза к небу Карпов. — Думай, что хочешь, мелкая, только не отравляй мне жизнь. А то ведь я могу вспомнить, что мои сородичи крайне мстительные натуры…

— Что, будешь ходить за мной по пятам? — прищурилась на солнце Наташа, стараясь не смотреть в глаза мужчине. — Не выйдет! Я закричу, что меня преследует маньяк, и тебя посадят в тюрьму. А что? Классная идея! — она перевела на него взгляд и состроила умилительную моську. — Может, ты походишь за мной? Ну пожалуйста!

— Комсомолка, у меня осталась бечёвка. Я ведь могу тебя привязать к дереву и спокойно пойти домой. А ты попробуй сама из леса выбраться.