Данко уже собрался покинуть сию юдоль скорби, но его отвлёк звуковой сигнал денежного перевода. Ближайшее время переводов не предвиделось, и заинтригованный Данко заглянул в интерлинк. Через мгновение он откинулся на спинку сиденья и тяжело выдохнул, уставившись на своё отражение в зеркале заднего вида.

«Господин Данко, известный также как детектив Кабал. От лица корпорации «Лада» убедительно приглашаем вас посетить наш центральный офис в Новом Доме, найти адрес которого для человека с вашими заслугами не представит особого труда. Настоятельно рекомендуем вам совершить этот визит до того, как вы приметесь за поиски известного вам лица. По прибытию в офис обратитесь в отдел службы безопасности. В качестве жеста доброй воли примите от нас небольшой взнос за причинённое беспокойство».

На счёт Данко было перечислено двадцать миллионов.

Глава 4

Дивные леса неизвестной Земли

– Двадцать миллионов с каждой заимки, имеющей доход от снабжения колоний, сорок пять с владельцев каждой лесополосы и по два миллиарда с внутрипланетных землячеств. Повелеваю устроить празднества на собранный фонд, а отправку резидентов возвести в культ.

Вече неодобрительно зашумело, но никто не двинулся с места.

Над столом с тихим жужжанием зависли два робота, конспектирующие события.

Если бы в этот момент кто-то зашёл в полутёмную залу, освещённую лишь светом зеленоватых фонарей, ползающих по песчаным стенам, он бы обратил внимание, прежде всего, на длинный уставленный инкрустированными кубками стол. Что в меньшей степени требуется голодному народу, чем взирать на яства, вкушаемые князьём на вече во время ежедневных собраний? Тут были и длинные жареные угри в патоке и сметане, и крутые катушки с кожи коровьих маток, и всевозможные закуски из тварей, населяющих убийственные моря Сэл-о, и водки, изготовленные по старинным рецептам близлежащих галактических колоний. Рот неизбежно орошался слюной от искусительных ароматов, витающих по зале.

Однако вече не притрагивалось ни к еде, ни к питью. Всё внимание было обращено к председателю – тучному человеку с уставшим и одутловатым лицом. Уголки его губ, если так можно выразиться, стекали на подбородок, окаймлённый же густой багровой бородой, украшенной тяжёлыми металлическими зубьями, способными проколоть кожу. Правая рука лежала на крупном гелиотропе, посылающем и принимающем информацию от всех серверных платформ, контролируемых верховным каганатом. Время от времени князь морщился и покачивал головой с отсутствующим выражением лица. Вече, вроде бы имевшее доступ к той же информации, несмотря на это, не могло уловить, что же так беспокоило верховного председателя.

– Если мы возьмём излишнее с держав, то назавтра же вороны полакомятся нашими глазами! – воскликнула немолодая уже княгиня, заламывая руки.

Она с надеждой и осуждением посмотрела на председателя, но тот не обратил на неё и её слова не малейшего внимания.

– После того, как народ выест глаза слабым князьям, воронам уже нечем будет лакомиться, – ехидно заметил кто-то с другого конца стола.

– Разве нашей военной мощи недостаточно, чтобы выжечь их города и сёла? Разве нам недостаёт мужества, чтобы хлопнуть по губам ропщущим? Что скажут верные подданные, услышав, что им определили оброк в десятки миллионов ради какой-то неясной блажи? Мы потеряем доверие!

Князь прервал становившиеся всё громче и громче крики, встав с кресла и ударив кулаком по столу. Княгиня затрепетала.

– Разве я слаб, коль не желаю идти против своего народа? – сухо спросил князь, не поднимая взгляд на собрание. – Да, я стою к вам вполоборота, и вы находите это смешным? Бойтесь! Ибо в тот час, когда я развернусь к вам полностью, ваш смех сменят слёзы!

Ответом ему было неодобрительное хмыканье и перешёптывание.

– Так вы и можете? – воскликнул князь. – Перешёптываться за спинами?

В зал вошёл слуга-тиун, позванивая в колокольчик.

– Агенты Авель и Каин, всемилостивейший князь! – громко доложил слуга.

– Пусть войдут, – разрешил председатель.

Авель вошёл в зал первым. Каин держался чуть позади.

Они поклонились и замерли в ожидании.

Князь слегка склонил голову, показывая приветливость. На губах у него блуждала загадочная улыбка.

– Добро, агенты. Слушайте воочию мой указ, – важно начал он. – Вам суждено отправиться на планету, имя которой было Земля, и которая есть колыбель нашей великой и могучей расы.

В зале воцарилась тишина. Авель ощутил на себе выжидающие взгляды.

Что он почувствовал? Мечтая о Земле с самого детства, разглядывая старинные фотографии и видеофайлы, на которых голубые океаны омывали белые пляжи, а гигантские деревья, покачивая вершинами, создавали удивительный и приятный слуху шум, стоять сейчас перед верхушкой правления и слышать, что именно он избран для отправки на планету своих снов. Ощущение тёплой благодати родилось и стало расползаться по его внутренностям, щекоча низ живота и горло.

Внешне же он дозволил себе лишь ответить лёгким кивком.

Сзади донёсся голос Каина:

– Мы стоим на пороге войны, а вы отсылаете меня на Землю?

В голосе чувствовалась досада.

– Войны? Вы сказали – войны? – князь расхохотался, как показалось Авелю – довольно натянуто. – Если война и есть, то только внутри каждого из нас. А недовольства всегда были и будут.

– Оппозиция… – начал было Каин, но осёкся, услышав неодобрительные возгласы каганата. И в самом деле, хоть Авель с побратимом и стали заслуженными героями Сэл-о и даже некоторых окрестных поселений, вести столь фривольные диалоги со старшими не следовало, как и подвергать сомнению их решения.

– Вы забываетесь, агент! – словно в подтверждение мыслей Авеля, с упрёком воскликнула княгиня.

Каин склонился в поклоне, побледнев от переполнивших его чувств. Побратим Авеля гневался.

– Оппозиция действует ровно так, как того желаем мы, – решил всё-таки ответить на недосказанный вопрос Каина князь.

Вече осмеяло его ответ. Из разных углов донеслись скабрезные замечания о том, где и как оппозиция действует. Княгиня одним жестом прервала комментарии.

– Вам надлежит, агенты, сформировать четыре отряда, обеспечить снаряжение последних модификаций и взять курс на галактику Млечного Пути на четырёх транспортных кораблях-ангелах: «Серафим», «Арелим», «Малахим» и «Офаним».

Княгиня и часть собрания вскрикнули в изумлении.

Авель затрепетал: новейшие технологические разработки, на которые были пущены неимоверные средства из казны, покинут Сэл-о. Это серьёзный и непростой шаг.

– Возмутительно! – часть вече повскакивала с кресел. – Вы лишаете нас боевой мощи!

– Отнюдь. Я обеспечиваю нас оной.

– Так расскажите же нам. Вы забываетесь, князь! На вече все равны, и ваше слово против нашего ничего не стоит. Мы – против! Так ведь, братья?

Князь взмахнул рукой, и члены собрания стали опускаться на свои места, раздуваясь от негодования.

Слуги стали вносить ладьи с пьяным мёдом и сладкими закусками. Старый пёс, лежавший до этого рядом с креслом князя, поднялся и скорбно прошествовал мимо них к деревцу бонсай, чтобы справить на него нужду. Это ему прощали.

– Как среагировали остальные колонии? – спросило вече.

– Реакция была… благосклонной.

Княгиня взмахнула бровями, и у Авеля появилось нестерпимое желание припасть к её ногам. Князь, кажется, заметил это.

– Что же вы хотите от Земли, князь? – спросила княгиня. – Заручиться поддержкой?

Князь извлёк из ящика стола датакуб и швырнул через стол Авелю.

– Детали миссии на этом диске. Их вы узнаете по прибытию на Землю, агент.

– Только я? – уточнил Авель.

– Да. Только вы. По расчётам вам лететь около ста лет, а значит, вы будете погружены в продолжительный анабиоз. Кто знает, что останется в вашей памяти, когда вы проснётесь. Когда я перечислю вам остальных обязательных членов экипажей, вы поймёте, почему я не могу сделать детали миссии общедоступными.