Глава 1

В кафе пахло ремонтом: вкусно – краской и противно – обойным клеем. Мебель накрыли пленкой и завалили строительной мелочёвкой. Мой «Аквилон» готовился к новому туристическому сезону.

– Привет, ну как ты? – с беспокойством спросила Полина – управляющая моего кафе.

– Честно говоря, ужасно. Как зомби. Только под утро уснула, и то минут на двадцать.

– Хочешь, кофейку сделаю? Как раз машину обратно установили. Тебе как обычно?

– Ага, и карамели побольше, если не могу заснуть, попробую хотя бы проснуться.

Полина посмеялась и зарычала в ответ кофемолкой. А я пробралась через завалы и нагромождения строительного хлама, расчистила столик у окна, сняла пленку с тонконогого стула, повесила сумку на спинку и села ждать.

С наступлением мая Домбай словно вымирал. Зеленые склоны не интересовали лыжников. Закрытые рестораны, темные окна отелей. Местные и те многие разъезжались. Пустой город навевал тоску и тревогу. В высокий сезон я с удовольствием гуляла по вечерам, пешком добираясь до дома. А теперь, шагая мимо опустевших зданий, чувствовала, как по спине бежал холодок, будто кто-то смотрит на меня из тёмных подворотен. А вчера в зеркальной глади темной витрины, прямо у себя за спиной заметила высокую фигуру. Обернулась, обмирая от ужаса, и краем глаза успела заметить, как неясный силуэт растворился в полумраке подворотни. Не раздумывая, почудилось или нет, я сорвалась с места и бежала до самого дома, и лишь когда тяжёлая дверь квартиры захлопнулась за спиной, позволила себе остановиться и отдышаться. И ещё долго потом просидела в темноте, опасаясь светом в окнах выдать, где я живу. Наутро тревога улеглась, но не исчезла, будто задремала до вечера, когда я вновь останусь наедине с собой. Надо всё-таки поговорить с сестрой.

– Звонил прораб, – сказала Полина и поставила передо мной большую чашку латте с пухлой шапкой пены, – сказал он сегодня на объекте в Кисловодске, к нам в час приедет. А плиточник завтра с утра будет.

Я глотнула кофе, карамельная сладость растеклась по губам. Вкус показался ярче обычного.

– Ну как? – Полина нетерпеливо сверкала глазами.

– Восхитительно! Очень ароматно, – похвалила я.

– Сироп собственного приготовления!

– Точно, по вкусу как домашняя ириска. Сестра такие в детстве делала.

– Совсем забыла! Она звонила, минут за двадцать до твоего прихода. Взволнованная какая-то, просила срочно перезвонить. Я ещё удивилась, что она меня набрала. Вы поссорились?

– Да нет, вроде всё как обычно, – я полезла в сумку за телефоном, но, переворошив все, поняла, что забыла его дома.

– Хочешь, позвони с моего. Может, важное что.

– Нет, спасибо. Уверена, все нормально. Наберу её попозже.

Общение с Алисой последнее время давалось непросто. Ее голос так похож на мамин, каждый раз перед глазами встают видения ночи аварии: переломанные мамины руки, её застывшие глаза. А ведь я считала себя таким хорошим, правильным водителем. И мысли не было, что со мной может что-то случиться, или по моей вине. Алиса и внешне ужасно похожа на маму, просто невозможно смотреть ей в глаза

За окном резко потемнело. Небо заволокли свинцовые тучи. Через дорогу стоял мужчина, его силуэт показался мне неприятно знакомым. Он смотрел прямо на меня. Стоило отвести взгляд, как он исчез. Улица была пуста и сумрачна, как перед грозой.

– Николь, ау! Ты чего? Может, тебе лучше домой вернуться и всё-таки попробовать поспать?

– Пожалуй, ты права, – ответила я, – а то, кажется, я засыпаю с открытыми глазами.

Я залпом допила кофе и, накинув ремешок сумки на плечо, встала. Переливчато звякнул китайский колокольчик, дверь кафе распахнулась, впуская запах приближающегося дождя и гостя. Полина тут же расцвела и заулыбалась.

– Привет, Артём, – кивнула я.

– Привет, – сказал он мягким голосом и чмокнул подлетевшую к нему Полину. Её щеки слегка порозовели. – Обещают дождь, а ты зонт забыла.

Они так смотрели друг на друга, что я невольно позавидовала. Почувствовав себя лишней, попрощалась с парочкой и пошла домой. Радуясь за друзей, я не чувствовала, что в моей жизни возможно что-то подобное. Ни у кого в нашей семье не было отношений с хорошим финалом. Первый муж бросил маму с двухгодовалой Алисой на руках. Мой отец пропал без вести. Следователь сказал, что его, скорее всего, задрали дикие звери, расплодившиеся в горах. В институте за мной ухаживали парни, но ничем хорошим это не заканчивалось.

Начав заниматься «Аквилоном» я погрузилась в суетную рутину, дни заполнились работой, зато ночами ещё острее ощущалось, что в жизни есть что-то большее, недоступное и желанное. Словно у меня забрали нечто важное, часть меня самой. И после аварии стало только хуже.

Я не заметила, что начался дождь, пока он не усилился, заставив пробежаться. Трясущаяся от холода, вошла в квартиру. Скинула мокрые балетки, с трудом стянула липнущее к телу платье. В квартире было холодно и пахло дождем. В спальне что-то хлопнуло. Я кинулась проверять. Створка распахнутого настежь окна билась об откос, мокрые шторы вздымались парусами. Косой ливень барабанил по полу комнаты.

Скользя по лужам, я, кое-как отбившись от сырых тряпок, закрыла окно. Дождь лил не унимаясь. «Надо было мне именно сегодня оставить его открытым, – ругалась я на себя. Рассеянность в последние дни, буквально ходила за мной по пятам. – Хотя вроде закрывала же».

– Мне срочно нужен отдых! – крикнула я в потолок и пошла в душ.

Только хорошенько согревшись и укутавшись в огромное махровое полотенце, я вспомнила про телефон и звонок сестры.

– Двадцать восемь пропущенных?! – тут я вспомнила, что сегодня у неё официальный день рождения! Праздник для всех, и для друзей, и для знакомых и для чужих, но полезных людей. Настоящий праздник пришёлся на середину недели, поздравив её, я совсем забыла об этой встрече.

Телефон вдруг ожил и зажужжал прямо в руках. Вздрогнув, я нерешительно коснулась зеленой кнопки.

– Где тебя черти носят? Я весь день тебе звоню! – завопила сестра мне прямо в ухо.

– Алиса, но…

– Никаких оправданий, не в этот раз! Не хочешь садиться за руль, вызову тебе такси.

– Я сама справлюсь. Обещаю через два часа быть рядом.

– Хватит бояться каждой поездки в Кисловодск, – мягко сказала Алиса, – четыре года прошло, пора жить дальше. Я не виню тебя, и ты тоже не должна.

Она громко вздохнула и добавила:

– Ладно, Никки, сегодня не будем грустить. Жду тебя в зале галереи у «Графа».

– Хорошо, – промямлила погасшему телефону.

Нарядилась в любимое тёмно-фиолетовое платье с эффектным вырезом на спине. Взглянув в большое зеркало, натянуто улыбнулась. Собрала волосы сверкающей заколкой и выбрала туфли на высоком каблуке. Успела как раз к приезду такси.

Глава 2

– Ну, наконец-то! – воскликнула сестра и кинулась ко мне.

– Прости, что заставила волноваться, – осторожно обняла её в ответ.

– Главное, что приехала, – Алиса солнечно улыбнулась, веснушки заплясали на милом личике. Как я всё же соскучилась.

– Потрясающе выглядишь! – похвалила я, оценив зеленое в цвет глаз платье сестры и высоченные каблуки. Вместе с высокой причёской она разом стала сантиметров на пятнадцать выше.

– За такие выкрутасы тебе надо хвалить меня сильнее, – засмеялась Алиса, – сейчас перерыв между поздравлениями, так что ещё есть время подумать над речью.

На тридцатилетие сестра арендовала в ресторане целый зал, залитый светом хрустальных люстр. Столы ломились от закусок и напитков, вазы пенились белыми розами. Кто-то из гостей наполнял тарелки, другие весело что-то обсуждали. Парочки прогуливались по большому залу и фотографировали друг друга на фоне всего этого великолепия.

В стороне от людей, у выхода на веранду, стоял мужчина, который в отличие от прочих гостей выглядел здесь случайным человеком.