– Великий мой брат, мы обнаружили темницу, в заточении которой находился старый жрец Магул, которого ты, может быть, помнишь. Когда-то давно он служил у нашего отца Гамилькара. Он совершенно ослеп, сагунтийцы хотели закопать его живьём, но мы нарушили все их планы. Его ноги прогнили, он медленно умирал. Когда его освободили от оков, он попросил, чтобы перед смертью ему дали встретиться с тобой. Он хочет что-то тебе передать, также он просил разыскать одного мальчугана в соседней деревушке, который был его учеником перед тем, как его поместили в темницу.

Барка закрыл глаза, его стальные скулы стали нервно сжиматься.

Полуденное солнце заходило за горизонт. Словно большой оранжевый шар, оно закатывалось в самую даль, как апельсин за край стола. Только всё это действие происходило как по природному закону магнетизма – монотонно, как-то даже издевательски медленно.

Перед Ганнибалом всплывали обрывки из его детства. Опрокинутый на земляной пол Священной пещеры жертвенный кубок, пролитая кровь ягненка, клятва, данная на этой крови, и чудо, произошедшее после сказанных слов пророчества. Именно в тот момент, когда из опрокинутого кубка струёй начал бить фонтан, кровь из него с неестественной быстротой заполняла всё пространство вокруг.

Он вспоминал, как отходил от надвигающейся к его ногам красной лужи. У него мутнело в глазах, и под безумный взгляд испуганного жреца Магула он падал и терял сознание. Его руки были в крови, он чувствовал это.

Перед собой он видел бабочку с бархатными фиолетовыми крыльями, которая игралась возле пламени одного из факелов. Она словно пыталась затушить огонь мощными взмахами своих крыльев, становилась всё больше и больше, и вскоре её огромные крылья накрывали пламя. Крылья просвечивали некоторое время, но затем наступала полнейшая темнота.

Когда Ганнибал открыл глаза, вырвавшись из цепких объятий воспоминаний прошлого, он последовал за своим младшим братом в самую глубь плохо освещённой узницы, из которой веяло спокойной прохладой, гнилью и смертью.

Как же давно это было, – он вспоминал тот день постоянно.

Почти каждую ночь ему снился чудодейственный фонтан, снилась бабочка с бархатистыми фиолетовыми крыльями, снились глаза Магула, полные ужаса. Он всё это уже видел в своих кошмарах. Совершенно чёрные глаза, полные ужаса, и ледяное дыхание смерти вокруг.

– Где он находится? – спросил у брата Ганнибал.

Магон ответил:

– На выходе из темницы…

Когда воины Ганнибала освободили узников, больше половины из них были уже на грани погибели. Некоторые были обречены в мучениях умирать от проказ, растянув свои страдания на долгие годы. Не было никого из тех, кто смог бы держать оружие, они стояли, опершись на палки, с грустными, почти мёртвыми, измученными лицами.

Среди груд полуживых тел было обнаружено уже почти полусгнившее тело человека, которого все вокруг знали как знаменитого жреца по имени Магул. Вокруг него скопилось огромное количество мух, ноги этого бедняги настолько загноились, что в некоторых местах проглядывались кости серого цвета. Он лежал в яме, закрыв глаза, и цвет его кожи свидетельствовал о том, что тело этого необычного человека уже умерло, и лишь мозг продолжал жить. Как только к нему приблизились, Магул открыл глаза, которые словно как у какого-то дикого зверя огоньками засверкали в темноте. Он прохрипел:

– Ганнибал, это ты?

– Позовите мне его, умоляю, – кричал старик. Голос его был настолько страшным и отвратительным по звучанию, что некоторые из солдат заскрежетали зубами. Продолжая рыдать, он кричал:

– Мне нужен только Ганнибал, передайте ему, что я не смогу умереть, пока не передам ему важное сообщение. Что же вы медлите?!

– Я слушаю тебя, старик! – неожиданно, прервав его крик, грозно проговорил Барка.

Магул затих, широко раскрыв свои ослепшие без зрачков глаза, стал жадно втягивать воздух вокруг себя.

Перед своей кончиной Магул действительно попросил немного. Он хотел, чтобы Ганнибал позаботился о его слепом внуке, который проживал в соседней с Сагунтом деревушке, и чтобы ему дали умереть в священной для сагунтийцев роще Кастильяр, перед этим передав послание богов самому Ганнибалу.

Этой же ночью в углублении небольшой скалы, где был старинный целебный источник, у которого старый жрец хотел закончить свои последние дни на земной службе, собралось большое количество народу.

Давая последние указания Ганнибалу и своему внуку – молодому оракулу, он опускал свои сгнившие ноги в священные воды источника.

Уважаемый жрец Магул готовился принять смерть.

Ганнибал произнёс:

– Я исполнил твою последнюю волю, старик. Ты заслужил это своими мучениями.

Под ярким свечением факелов, расставленных вокруг, несколько карфагенских солдат обступили старика, который нагнувшись над источником, громко закашлял. Ганнибал и Магон прошли сквозь толпу солдат и подошли ближе к старику.

– Величайший Магул, я прибыл по твоей последней просьбе, ты хотел мне передать важное сообщение, я хочу услышать его, – с такими словами обратился к нему Ганнибал.

Кашляя и надрываясь, старик поднял совершенно седую косматую голову. Его мокрая борода была покрыта размокшими кусками грязи.

Его облик поверг в ужас находившихся рядом солдат – на неживом лице еле шевелились уголки бледных губ. Совершенно белёсые глаза без зрачков были уставлены в ночное небо. Магул начал свою речь:

– Ганнибал, величайший сын Карфагена…

Прерываясь от непрекращающегося кашля, он продолжал:

– Я был на службе у твоего отца, был верен ему и Карфагену, и теперь, когда у меня остаются последние минуты для открытия величайшей мудрости тебе, я хочу попросить, чтобы мне привели моего внука. У него мой талант, он великолепный провидец, возьми его к себе на службу, прошу тебя, величайший Барка. Мой род всегда был и будет верен тебе и твоим потомкам, повелитель.

Где мой Аннуркам? Приведи же его, Ганнибал, я должен успеть предостеречь тебя перед тем, как встречусь со смертью лицом к лицу.

Ганнибал скомандовал отыскать мальчишку и присел на камень перед телом старика. Из толпы в этот момент выбежал совершенно худой юноша, лет пятнадцати, который бросился на землю перед умирающим стариком. Глаза у молодого парня, так же, как и у его деда, были совершенно белёсые, как у слепых людей.

– Иктамур, истуфа, Магул!! – Поднимая голову, звонким и чистым голосом паренёк обратился на неизвестном древнем наречии к умирающему старику.

– Итсчхе, Аннуркам, итсчхе, – уже проглатывая слова, произнёс в ответ умирающий жрец Карфагена.

Молодой оракул не вставая с колен, подхватил упавшую руку старика.

Повисло холодное молчание, старик что-то мямлил губами, а парень, закрыв глаза, сидел перед ним на коленях.

Неожиданно на глазах у всех стали происходить необъяснимые вещи: непонятно откуда поднялся ветер такой силы, что несколько факелов потухли.

Испуганные солдаты начали отходить в ужасе от старика.

– Что за трусость в строю! – кричал солдатам Магон.

В этот момент старик стал сильно кашлять, поднимая косматую голову к небу, он жадно хватал ртом воздух.

Он начал задыхаться.

Из груди умирающего человека прозвучал глухой рёв. Он словно говорил последние слова в своей жизни:

– Ганнибал, откажись от своей идеи мести, иначе ты разрушишь Карфаген навсегда…

Эти слова старик произнёс на последнем издыхании. Он испустил дух, и его лёгкая косматая голова, словно набитая соломой, шлёпнулась в холодные воды священного источника.

– Красивая смерть великого человека. Это величайший день для нас! Скоро Рим падёт во славу Карфагена! – Ганнибал кричал, повернувшись к Магону и остальным с совершенно обезумевшим взглядом. Он улыбался и смотрел как будто сквозь всех.

Ко многому привыкший Магон вздрогнул, он был верен своему отцу и брату от кончика волос до пят, но неожиданно даже он испугался реакции Ганнибала. Он видел лицо брата, которое излучало страшную силу. Это была сила несокрушимой ненависти к Риму. Ганнибал ехидно улыбался, Магон успел заметить, что его брат стоял с горящим факелом в руке. Ганнибал протянул этот факел Магону со словами: