I

Что может быть лучше и прекрасней новогоднего праздника? По всей квартире развешаны яркие разноцветные гирлянды, везде сверкают сказочные узоры, со всех углов на тебя смотрят персонажи твоих любимых сказок, а на самом видном месте величаво возвышается нарядная зимняя царица: ёлка, пушистая зелёная шуба которой дивно пахнет лесом, волшебно искрится сияющими игрушками, серебристо-золотыми цепочками бус и мерцающими струями разноцветного «дождика». Все это так празднично, радостно и таинственно… Кажется, вот-вот произойдет что-то чудесное. От радостного предвкушения чуда сладко замирает сердце… Даже твои родные куклы смотрят на тебя как-то особенно, а родители любят тебя в эти дни так, как любят еще только на день рождения… Вечером засверкают огнями лампочки гирлянд, заискрятся бенгальские огни, и праздник взорвётся фейерверком беззаботного веселья… А утром придёт добрый волшебник Дед Мороз со Снегурочкой и принесёт подарки… Потом будут детские утренники и кукольные спектакли в доме культуры, разные зимние сказки по телевизору… Эти искромётные волшебные дни – самые радостные и счастливые в году…

Леночка была крепкой розовощёкой девочкой с круглым личиком, большими голубыми глазами и вьющимися золотистыми волосиками. «Солнышко», звали ее папа и мама. «Пышка», дразнил ее младший братик. Добродушная Леночка на него не обижалась. Братик, он хотя и вредный, но еще маленький, только-только говорить научился, что с него взять. А Леночка осенью уже в первый класс собиралась, и считала себя ну не совсем еще взрослой, но уже «на подходе», как говорил папа.

И вот 31 декабря, перед Новым годом, Леночка с восторгом разглядывала наряженную накануне ёлку, любуясь игрой света и отблесками разноцветного «дождика» на стенах. Скоро должны были прийти мама и папа, привести братика из ясель, и начнётся праздник!.. Какие они принесут подарки?.. А завтра еще и Дед Мороз в гости заглянет… Интересно, аж дух захватывало!.. А за окном беззвучно кружились крупные снежные хлопья и тихо ложились на землю, укутывая ее пушистым ковром, который серебристо искрился в свете уличных фонарей. Зима будет долгой и холодной, и чтобы земля не замерзла совсем, ее надо укутать в теплую снежную шубу…

Леночка с ногами забралась на подоконник и стала высматривать родителей в надвигающихся сумерках. Пушистый кот Рыжик запрыгнул к ней на колени и счастливо замурлыкал. Он, конечно, не понимал, что такое Новый год, но своим чутким кошачьим нутром ощущал, что вскоре должно что-то произойти, важное и серьезное, связанное с большим потреблением пищи, и хотел быть в центре внимания, чтобы не выбиться из потока событий. Рядом на подоконнике стоял большой Дед Мороз из ваты в тёплой красной шубе, слева зеленела нарядная ёлка, и Леночка ощущала себя уютно и счастливо, в предвкушении наступающего блистательного торжества.

II

Внимание девочки привлёк маленький забавный старичок, который стоял во дворе. Он был в пушистой серой шубке и красном колпачке. Странный, однако, наряд… И этот старичок растерянно оглядывался. Он вдруг встретился глазами с Леночкой и приветливо кивнул. Девочка тоже кивнула ему в ответ. И тут старичок показал пальцем на себя, а потом сделал знак рукой, как будто хотел зайти к ней в квартиру. Девочка заколебалась. Родители категорически не разрешали ей пускать в квартиру посторонних, но этот старичок… Такой забавный и такой безобидный. Ну что плохого он может сделать?.. Может, он просто заблудился? Или ему что-то нужно?..

Поколебавшись, Леночка кивнула головой и, спрыгнув с подоконника, вприпрыжку побежала к двери. Едва она взялась за замок, как звонок уже прозвенел. Девочка приоткрыла дверь и увидела у порога того самого старичка. Шустрый, однако. Как он успел подняться по лестнице, пока она бежала к двери? Теперь Леночка могла разглядеть его лучше. Это был совсем невысокий старичок, ненамного выше её. Лилипут, что ли? У него была густая борода до пояса, длинные седые волосы и большие глаза, добрые и немного грустные. Под шубой у него был толстый вязаный свитер в красную полоску, серые штаны до колен и чулочки в красную и белую полосочку. Обут он был в какие-то странные башмачки.

– Я очень извиняюсь, – сказал старичок скрипучим голосом. – Мне нужна помощь. Я могу войти, хозяйка?

– Я не хозяйка, – смущенно ответила Леночка. – Но входите, конечно. А что случилось?

– Да вот, понимаешь, поскользнулся, упал, порвал штаны об осколок бутылки, – сокрушенно ответил старичок. – Скользко тут у вас, и не видно, что под снегом… Не найдется ли иголки с ниткой?

У него действительно были порваны штаны на левом колене. Едва он вошел к квартиру, как кот стал нервно бить хвостом и злобно шипеть, хотя обычно он к гостям относился вполне дружелюбно. Старичок тоже недовольно поморщился на кота… Он снял шубу и бросил ее прямо на пол, а девочка провела его на кухню и поставила чайник на газ.

– Сейчас я Вас чаем напою, – сообщила она. – Вы садитесь, я принесу иголку c ниткой.

Леночка метнулась в родительскую спальню и быстро принесла мамину шкатулку со швейными принадлежностями.

– А давайте я Вам зашью, – предложила она.

– Да нет, ну что ты, – смутился старичок. – Я сам…

Он проворно вдел нитку в иголку и стал зашивать штаны, споро и ладно.

– А Вам далеко идти? Может, Вас проводить? – спросила Леночка, наблюдая за его работой.

– Да, далековато… В Италию, – сообщил старичок. – Хочу кости старые погреть в тепле.

– Куда?! – переспросила девочка. – И Вы вот так идёте один, без транспорта и багажа?!

– Старый я уже багаж таскать, – недовольно сказал старичок, обрывая нитку. – Ну вот, кажись, все… Спасибо тебе, добрая девочка!

III

– А Вы кто? – спросила Леночка; у нее возникло подозрение, что это не простой старичок. И говорил он с каким-то странным акцентом.

– Я – Юлениссен, норвежский Рождественский гном, – охотно ответил старичок. – Вот, разнёс детям подарки на Рождество, и теперь хочу навестить свою старую знакомую, фею Бефану. Она в Италии детям подарки носит на Эпифанию, то-бишь Богоявление. Это, по-вашему, Крещение. Пособлю ей и погощу немного у нее.

Что-то тут не так, подумала Лена. Ведь Рождество еще только через неделю будет…

– Это у вас через неделю, – словоохотливо пояснил старичок. – По старому стилю. А еще через неделю у вас будет старый Новый год. А в Европе Рождество наступает за неделю до Нового года.

Девочка путалась с этими Новыми годами. Сперва Новый, потом старый Новый… Ну ладно. Но разве бывают живые гномы? Это ведь только в сказках… Может, этот старичок немного не в себе? Леночка налила ему чаю и поставила рядом банку с вареньем.

– Хорошо! – блаженно зажмурился гном, вкусно прихлёбывая горячий чай из блюдечка и аккуратно заедая вареньем. – Ну спасибо тебе, девочка! Уважила старика. Помогла мне. А то я уж совсем растерялся. Ну как я пойду в гости к фее с порванными штанами?

– Однако пора и честь знать, – засуетился старичок, допивая чай. – Хочу я тебя отблагодарить, девонька, за доброту твою и помощь. По-нашему, Рождество уже прошло, и все свои подарки я уже раздарил. Но кое-что могу и тебе дать. Вот, возьми, – и старичок протянул девочке большую плоскую снежинку, типа полиэтиленовой, но более твердую и яркую. – Положи на ночь под подушку и загадай желание; оно сбудется. Получишь утром подарок, который сама пожелаешь…

– Спасибо, – машинально ответила Леночка и положила снежинку в карман. Старичок, конечно, мило шутит… Они вышли в коридор, и забавный гость надел свою шубу. Вдруг они услышали шум и говор по ту сторону двери, в замке загремел ключ.

– Ой, влетит мне сейчас, что чужого в квартиру пустила, – испуганно охнула девочка. Она надеялась, что успеет проводить старичка до прихода родителей. Старичок посмотрел на нее грустными глазами.

– Небось, не влетит… Если ты сама им про меня не скажешь… А ты и не говори… – сказал он тихо. – Ну, прощай! С Новым годом!