– В парке даже спрятаться негде, – заметила Лена. – Тут всё и все на виду.

– Сторож городского парка Вера Сергеевна Дробышева сказала мне, – сообщила учительница, – что это, наверняка, проделки снежных детей. Но какие ещё сказочные и злые дети могут существовать в наше время, Колосова? Да ты и сама всё понимаешь.

– Никаких не может быть, Гилена Тарасовна, – согласился с Говорухиной Боря. – Правда, нам об этих детях Вера Сергеевна говорила тоже. Она даже посоветовала подальше от них держаться.

– Полицейским, Рыбин, она говорила то же самое, – сказала учительница. – При мне им рассказывала о каких-то хулиганистых обитателях сугробов. Но я уже здесь больше трёх часов брожу, и никакие снежные или ледяные дети пока мне встречались.

Немного успокоившись, учительница решила за компанию покататься с горки вместе с детьми. Для этого она нашла довольно большую фанерку, и несколько раз скатилась по деревянному, покрытому льдом жёлобу вниз. Настроение у неё, всё равно, не поднималось.

Вдруг ученики увидели своего товарища Толю Беркина, который со счастливой улыбкой вылез из сугроба. Заметив своих одноклассников и с ними ещё и учительницу Гилену Тарасовну, он хотел спрятаться в снегу. Но понял, что от вопросов ему никуда не деться, сам пошёл к горке.

Обращаясь к своим товарищам и к учительнице Говорухиной, Толя громко сообщил, что теперь почти что снежный ребёнок и в середине февраля отправиться с ними в один из далёких ледяных миров. Там всё здорово и необычно. Почти каждый день праздник.

– Такого же не бывает, Беркин, – постаралась переубедить ученика Говорухина. – Делу время, а потехе час! Праздники не могут проходить ежедневно. Если бы так было, то все люди на всю жизнь оставались бездельниками и неумехами.

– А вот и могут праздники проходить каждый день, Гилена Тарасовна, – стоял на своём Беркин. – Мне об этом рассказали мои новые друзья.

– Я догадалась! – воскликнула Таня Орешкина. – Ты, Толя, познакомился со снежными детьми! Как интересно!

– Ничего интересного я в этом не вижу, – сказал Витя Семакин. – Неизвестно, что у них на уме. Кто они?

– Обычные разумные и добрые существа, – ответил Толя. – Я уже ни с кем из них не ссорюсь. Это же хорошо.

– А можно нам увидеть хоть кого-нибудь из них? – спросила Гилена Тарасовна. – Почему бы нам с ними ни познакомится.

Из сугроба выбрались Нипс и Дюка. С любопытством посмотрели, прежде всего, на учительницу. А та в свою очередь вслух заметила, что у них очень бледный вид. Если точнее, то белые лица и красные глаза. Надо стараться, особенно, в зимний период времени есть больше фруктов.

Снежные дети переглянулись, и Нипс коротко сказал

– Фрукты ешь сама. А мы питаемся снегом и льдом. В крайнем случае, иногда мороженным.

– Да кто ты такая, – подала голос и Дюка, – чтобы нам указывать?

– Вообще-то, я профессиональный педагог, – ответила Говорухина. – Мне приходится не только давать знания детям, но и воспитывать их. Мне не нравится то, что вы не вежливые и не культурные. Разве так младшие разговаривают со старшими?

– Нас, снежных детей, здесь около полусотни, – проворчал Нипс, – и все только так со старшими и разговаривают.

Надо сказать, что Гилена Тарасовна, не смотря на свою молодость, была смелым и принципиальным педагогом. Она наставительно сказала Беркину, чтобы тот немедленно покинул территорию парковых сугробов и отправлялся домой.

Но сначала он должен будет найти свой рюкзачок с учебниками другими школьными принадлежностями.

– Мои новые и замечательные друзья пригласили меня на новогодний праздник, на ёлку, – пояснил Толя. – Я прямо сейчас схожу туда, а потом, может быть, и вернусь домой.

– Разве ты не знаешь, Беркин, что с незнакомыми людьми нельзя никуда ходить? – сказала Говорухина. – Добром это не кончится.

– Что ты такое говоришь, тетёнька? – возмутился Нипс. – Если хочешь знать, то мы познакомились с Толей ещё утром.

– Мы с ним знакомы. Поэтому он теперь может идти с нами туда, куда ему вздумается, – пояснила Дюка. – А мы не такие уж вредные и капризные и приглашаем на праздник всех вот этих детей. Пусть повеселятся.

Третьеклассники обступили со всех сторон Говорухину. Они умоляли, просили и даже требовали, чтобы учительница отпустила их со снежными детьми на новогодний праздник. Ничего страшного не случится, если они один или два часа попляшут вокруг ёлки.

Учительница Говорухина понимала, что творится что-то неладное, и добром такие праздники, вряд ли, закончатся.

– Без меня дети никуда не пойдут, – решительно заявила она, – и Толя Беркин тоже. В целях безопасности даже на новогодних праздниках дети должны находиться под присмотром взрослых.

– Ты тоже можешь идти с ними, тётенька, – сказал Нипс. – Нам не жалко.

– Конечно, пойду, – ответила Говорухина. – Тем более, что у меня появились некоторые догадки и подозрения. Но я пока их не буду озвучивать.

– Правильно! – одобрила её решение Дюка. – Тебе, вообще, ничего не следует говорить, чтобы не портить людям настроение.

– Хорошо, я помолчу, – сказала учительница. – Далеко идти? Или надо ехать на троллейбусе?

Но всё оказалось гораздо проще и одновременно сложнее. Снежные дети подвели Говорухину и третьеклассников к одному из больших сугробов. Они объяснили, что следует идти направляться туда, в снежную пещеру. Дорога в замечательный ледяной мир проходит по снежным ходам. Иначе никак не попасть на весёлый новогодний праздник.

Чем дольше они шли по узкому снежному ходу, тем всё шире и шире он становился. Очень скоро из сугробов они вышли на широкую заснеженную дорогу. Впереди, на площади красовался большой ледяной дворец, украшенный множеством самых разных по размеру мигающих огней.

Даже педагог Говорухина восхитилась тем, что увидела. Но, всё же, в глубине души она протестовала против таких вот неожиданных новогодних чудес. А пришла Гилена Тарасовна на предполагаемый праздник только потому, что не имела права оставлять детей без присмотра. Кроме того, надеялась на то, что, может быть, именно, здесь, в ледяном дворце, и скрыта тайна исчезновения её четвёртого класса и других людей.

Снежные дети Нипс и Дюка проводили учительницу и третьеклассников до парадного входа дворца, сказав, что появятся перед огромной и нарядной ёлкой чуть попозже. А пока у них неотложные дела.

У самого входа в огромный зал со стоящей в середине огромной наряженной ёлкой стояли два самых настоящих больших снежных пеликана с красными глазами. Они любезно предупредили гостей, что пока раздеваться не надо. Прохладно. Через минут пятнадцать в зале станет теплее, и тогда можно будет сдать верхнюю одежду в гардероб.

– А почему в зале нет народу? – спросила у пеликанов Говорухина. – Или праздник пока не начался?

– Скоро начнётся, – ответил один из пеликанов, – и всем будет весело.

– Но у нас такие правила, – объяснил второй пеликан. – К ёлке может пройти только тот, кто съест одну замечательную конфетку их этой картонной коробки.

– У нас просто такая вот добрая традиция, – сказал, хлопая крыльями первый пеликан. – Чтобы уважить устроителей новогоднего праздника, надо обязательно прямо на входе каждому съесть по конфетке.

– А потом абсолютно все, включая и взрослых, – заверил гостей праздника торой пеликан, – получат подарки.

Самые разнообразные сладости были в разноцветных блестящих обёртках. Даже взрослый человек не нашёл бы в себе силы отказаться от такой конфеты.

Поэтому Беркин схватил самую большую шоколадную конфету и почти моментально проглотил её. Учительница не успела предостеречь детей от слишком поспешных решений и действий. Они поступили точно так же, как Толя.