Хем несколько секунд молчал, внимательно глядя мне в глаза. Он не атаковал. Не атаковал и я.

   - Варианты есть всегда, - он увел ферзя в сторону.

   - Тогда почему я? - я бросился в бой, параллельно атакуя ферзя.

   Он тяжело блокировал мой удар.

   - Я всегда склоняюсь к той мысли, что чего-то не понимаю. Что меня пытаются обыграть на более высоком уровне. Вот и сейчас: ты рыщешь, выискиваешь, обвиняешь. Ты идеальный кандидат на звание того, кто пытается играть на уровень выше.

   Мы обменялись дюжиной ходов.

   - А если это, скажем, Кай? Что он собирается делать с Оружием?

   Хеммет фыркнул и ответил, пронизывая слова ленивым пренебрежением.

   - Ему нужна власть. Деньги, армия, уважение. Чтобы все с ним считались и признали, наконец, какой он молодчинка.

   - Ну а что насчет Лаэ? Или Белого?

   - Девчонка... не знаю. Она - загадка, прекрасная загадка, не правда ли? - он ухмыльнулся. - Ну, а Северянин, ему нужна слава, а еще сила, просто чтобы была.

   - А что нужно тебе? Что если бы ты получил Оружие?

   - Мне? А как ты думаешь? Что в этой жизни вообще имеет значение? Единственное, что в жизни имеет значение это... - он указал на меня рукой, предлагая закончить.

   - Жизнь, - ответил я.

   - Долгая-долгая, желательно бесконечная, да? - ухмыльнулся Хем. - Так вот что тебе нужно.

   - Не юли! Мне нужно то, чему нас учил Гвиру: чтобы человечество победило в войне.

   Хеммет продолжал изучать меня взглядом, он морщил лоб и сосредоточенно думал.

   - Наверное, так и есть, хотя... - пробормотал он себе под нос.

   Хем надолго замолчал. В тишине мы продолжали играть. Ментально он ушел в глубокую защиту и не отвечал на мои атаки. Вскоре я их прекратил.

   Прошло какое-то время, партия завершилась ничьей.

   Хем встал из-за стола и подошел к окну.

   - Гвиру должен был оставить что-то... - наконец сказал он. - Что-то, что помешает убийце завладеть ей.

   - Ей?

   - Anima mundi, Душа мира. Я никогда не любил называть ее Оружием. Сводить ее роль к оружию - значит существенно ограничивать ее возможности.

   Я задумался. Ведь правда, учитель просто обязан был рассмотреть тот вариант, где он проиграет, где я не справлюсь. Вариант, где убийца завладеет Ключами и откроет дверь к Аниме. Гвиру должен был оставить какую-то ловушку у этих дверей... Ловушку, что сработает только на том, кто завладел Ключами насильно. Это же очевидно! Почему я не подумал об этом раньше?!

   - Алтари!

   - Да, - задумчиво произнес Хем. - Если эту партию и можно закончить победой белых, то только там.

<p>

***</p>

   Для начала мы с Хемом собрали остальных. Вместе мы пришли к согласию в том, что Алтари - это наиболее вероятное место, где Гвиру мог оставить ловушку для своего убийцы. И чтобы определить его, нам нужно впятером отправиться к этому месту. Каждый из нас понимал, что убийца должен или рискнуть жизнью или попытаться сбежать.

   Мы немедленно, следя друг за другом, отправились к Алтарю - небольшой площадке из камня, расположенной на дальнем берегу острова.

   Алтари были рассеяны по всему Архипелагу. Предки построили их в качестве святилищ Anima mundi, Души мира. Здесь они создали ритуалы, которые оберегали острова от гнева Природы. Душа, принятая человеком, но отвергнутая Природой, стала оружием, что защищало Архипелаг от буйства стихии и океанических хищников.

   Гвиру обучил нас этим ритуалам, с тех пор мы проводили их четырежды в год, в сакральные даты солнцестояний и равноденствий.

   Каждый раз, когда я обновлял ритуал, меня касалось нечто... с одной стороны принципиально иное и несоизмеримо большее, чем я, но с другой нечто настолько близкое, словно бы я смотрелся в зеркало. Но, кроме этого, ритуалу сопутствовало и иное ощущение: как будто что-то хтоническое и темное в бессильной ярости клацало зубами рядом со мной и уходило прочь.

   "Алтарь - это Дверь, за которой находится Душа мира, - говорил Гвиру. - Когда вы проводите ритуал, вы лишь заглядываете в замочную скважину, лишь зачерпываете толику той силы, которая таится за этой дверью. Но придет день решающей битвы, и тогда Ключи отопрут Дверь, тогда мы возьмем всю мощь Anima mundi и подчиним Природу нашей воле!"

   Мы попали в западню.

   Гвиру, будучи Хранителем, "приучил" Природу к определенному сценарию: он проводил ритуал, но никогда не использовал Ключи.

   Теперь же к Алтарю приближался новый Хранитель. Природа чувствовала это, и, казалось, мир вокруг нас вот-вот разорвется на куски. Недавнее буйство стихии во время битвы с Itli воспринималось теперь как невинная детская шалость.

   Инстинкт самосохранения Природы воплотился в тот не имеющий названия ужас, что окружил нас. Природа чувствовала, что Ключи, обагренные кровью предыдущего хранителя, приближаются к Двери. К Двери, хранящей то, что Природа не понимала, то, чего боялась, и то, что не желала принять как часть себя.