Капитан тяжело вздохнул, посмотрел на доктора, спросил:

   - Что там, Док?

   - Рикс мёртв, - просто ответил доктор, разглядывая экран медицинского анализатора. - Сломана шея. Что тут ещё скажешь?

   Кэп перевёл взгляд на Тхелла:

   - И что у вас случилось?

   - У нас, капитан, ничего не случилось, - голос нивлака из интерлингва звучал приглушенно и спокойно. - Я вышел из каюты в шесть пятьдесят восемь принять свою смену в рубке. Увидел тело Рикса, вызвал тебя.

   - Смену? Рикса должен был сменить Серж.

   - Я поменял, - вклинился в беседу Док. - Звонарёв вызвал меня около двух часов ночи. Приступ мифрильной лихорадки. Первый срок в Котле - бывает. Вкатил ему дозу блокиратора и снотворного, потом вызвал Тхелла, его смена следующая...

   - А предупредить? - Кэп недобро сощурился на Дока. Он никогда не ставил смены Рикса и нивлака рядом.

   - Ты отдыхал, Кэп.

   - Ладно. Потом поговорим. Что думаешь по поводу Рикса?

   - Предварительное заключение: упал с лестницы и сломал шею. Нужно тело в медотсек перенести.

   - Рикс? С лестницы? Серьёзно?

   - Я это... - Док выглядел смущённым, как нашкодивший щенок, - Дал Риксу сильный нейролептик, а анализатор показывает, что покойный ещё и малость перебрал...

   - Выходит, Рикс был обдолбан и пьян?

   - Ну, не совсем. Немного, вероятно...

   - Ясно. Нейролептик зачем?

   - Ну, Рикс нервничал...

   - Из-за меня, капитан, - перебил Дока нивлак. - Вероятнее всего, из-за меня.

   Кэп перевёл взгляд на Тхелла, покачал головой, опять повернулся к Доку:

   - Меня сильно бесит, что капитан не в курсе интересных событий, происходящих вокруг. Но это отдельный разговор. Ты хотел Рикса в медотсек перенести? Неси. А вы, Тхелл, - повернулся к нивлаку, - Идите в рубку и принимайте смену. Я навещу Звонарёва. Посмотрим, насколько крепко он спит.

   "21 сентября 74 года по Земному исчислению. Старший инженер-системотехник Генри Рикс, плавучая база Альфа, Адский Котёл. Запись вторая... Трудно. Труднее, чем я думал. Этот ёж... Я ведь был на Астре... Почти тридцать лет, а перед глазами по-прежнему горы детских трупов... Ежи аккуратно перерезали лазером спинной мозг между вторым и третьим позвонком, парализуя, потом ломали шеи... Ежовые рукавицы. Так мы это называли... Первые три дня не мог заснуть. Слышал, как он скребётся своими лапами за стенкой каюты... Знаю, что невозможно. Каюты звукоизолированы. И не рядом. Пошёл к доку. Док, умница, помог. Дал таблетки. Теперь могу спать... С "ежом" почти не видимся. Мы - шахтеры, кто-то всегда на смене или за бортом. Это спасает... Работа налажена. Сбоев почти нет. Надо устроить игру. С Доком и молокососом... Завтра поговорю с ними..."

   10 сентября 74 года по Земному исчислению. Космический клипер "Сатурнион", орбита планеты Адский Котёл.

   Кэп молча оглядел троих, стоящих перед ним:

   - Итак, меня зовут Алекс Сикорский, но вы, по доброй традиции, будете звать меня Капитан. Или Кэп.

   Повернулся к самому молодому:

   - Сначала вы. Судя по досье - Серж Звонарёв, вам двадцать семь, и это первая ваша ходка на Котёл. Системный аналитик, администратор, программист, робототехник и завхоз в одном лице. Мой штурман и боцман. Мне совершенно плевать кому и что вы подмазали. Один вопрос - справитесь?

   - Я работал на Нептуне, капитан, - начал отвечать Звонарёв, - И там такие же плавучие...

   - Я сказал - плевать, - резко перебил Кэп., - Нептун - рай. На Котле самое страшное время - спиральный шторм. Но мы ждём его. С нетерпением. Знаете, почему, Звонарёв? Можно немного расслабиться и отдохнуть. Полмиллиона кредитов за смену - это лет пять безбедной жизни. Здесь готова рвать жилы туева хуча опытного народу, но почему-то прислали вас, молокососа. Так что спрашиваю ещё раз: справитесь?

   - Справлюсь, капитан! - бодро отчеканил "молокосос".

   Кэп слегка кивнул, повернулся к следующему - стройному, худощавому брюнету лет пятидесяти - открыл рот, но брюнет его опередил:

   - Судя по досье, я - Хамон Инкиани, мне сорок девять лет, но вы, по доброй традиции будете звать меня доктор. Или Док. Я отвечаю за физическое и душевное здоровье экипажа. Ещё немного разбираюсь в робототехнике и системотехнике, так что, в случае чего, могу подсобить. Это моя третья ходка на Котёл. И да, капитан, предвосхищая вопрос: справлюсь.

   Капитан холодно кивнул:

   - Вопрос не в том. По меркам Котла, вы - старик. В конце смены будете пару месяцев как на "пенсии". Это почти незаконно. Мне плевать, что там решили наверху насчёт вас, но последнее слово всегда за капитаном. Без веской причины я вас вниз не возьму.

   - Хорошо, Кэп, - доктор запросто перешёл на панибратский тон. - Расскажу. Долги. Так сложилось, что я должен Компании триста пятьдесят штук. Потому мне и разрешили последнюю ходку. Кэп, поверь, я - лучшая кандидатура из всех, что рассматривались. Я бывший военврач, привык к полевым условиям, и здоровье у меня отменное.

   - Добро, - ответил капитан, немного подумав. Док невольно вызывал у него симпатию.

   Повернулся к третьему, улыбнулся: