По мере приближения она немного успокаивалась, понимая неизбежность произошедшего, и замедлила движение отряда, откладывая свое появление в городе, как новой королевы.

  К этому она считала себя не готовой.

  Почти в самом конце пути, за несколько дней до города, она почувствовала непонятное возбуждение, легкость и...

  Был конец весны.

  И она все поняла. У нее начинался Гон, ее первый в жизни Гон. Она от горя и скорби по матери совсем забыла о приближающемся празднике. Нужно было спешить. Спешить еще и потому, что без королевы Гон проводиться не будет. А это обернется для народа, ожидающего этот праздник с благоговением, чуть ли не трагедией.

  Ночью молодая королева покинула спящий лагерь и отправилась на ночную прогулку. Ей не спалось.

  Она вышла к широкой медленной реке и решила прогуляться вдоль берега.

  Пройдя совсем немного, она заметила одинокий костер на берегу, а рядом с ним охотника. Это был рыжеватый парень с приятным добрым лицом. Он оказался, как узнала потом молодая королева, сыном вождя одного из племен бунов и он же стал... ее первым избранником и отцом Лайан.

  Память о той ночи никогда не покидала королеву. И даже сейчас, по прошествии стольких лет, она помнила все до малейших подробностей.

  Не любовь ли это?

  Прибыв в город, юная королева, как и положено, вышла на Гон, но когда пришло время, ребенок родился живой, как у хумансов, а не в яйце. Счастливого избранника королевы, выигравшего Гон, пришлось убить, чтоб сохранить тайну, а родившуюся девочку воспитала преданная королеве стражница.

  И в городе никто, кроме самой королевы и старухи, живущей сейчас в покоях ее величества, не знает, что отец принцессы Лайан - будущей королевы - хуманс. И хуже того - бун, с которыми ари враждовали испокон веков.

  "А теперь Лайан, моя маленькая Лайан, тоже любит хуманса"

  ***

  Отряд стражниц вывел Феста из Дворца и они направились по улицам города под удивленными взглядами жителей в башню-тюрьму.

  Она находилась на юго-западе города у самого шираза. А окно камеры, куда поместили Феста, выходило в шираз, в какой-то узкий закуток.

  Узнав об этом, Ским стал часто приходить к Фесту и они подолгу болтали. Поэтому Фест был в курсе всех городских новостей.

  Однажды Ским сказал, что принцесса присылала к нему свою горничную Эми, справиться о Фесте.

  - Хорошо, что она забыла взять с меня клятву - не говорить тебе, - закончил Ским.

  Фест был так обрадован этой новостью, что не сразу обратил внимание на последние слова друга, но потом спросил:

  - А это так важно?

  Глаза Скима округлились от удивления.

  В этот день Фест узнал еще одну потрясающую особенность ари, о которой даже не подозревал, проведя среди них много лет. Оказывается, дав клятву, они стремились исполнить ее даже под страхом смерти.

  Фест не терял счет дням и каждое утро чертил камнем на стене новую палочку. Это было его единственным развлечением, за исключением приходов Скима.

  Сегодня утром Фест дорисовал сорок восьмую палочку, а ближе к вечеру в проеме окна появился Ским.

  - Поди сюда, - прошептал он с видом заговорщика.

  "Может еще одна новость от Лайан", - подумал Фест и придвинул табурет к окну.

  Когда он стал на него, плечи оказались на уровне окна.

  Ским присел пониже, оглянувшись вокруг.

  - Завтра ночью мы устроим тебе побег, - прошептал он. - Ворота города и подъемник не охраняются. Ты спустишься вниз и скроешься в горах. Дорога домой далека, но другого выхода у тебя нет.

  - Но как я выйду отсюда? - удивился Фест.

  - В кузне есть большие кусачки. Мы перекусим прутья решетки, и ты выберешься наружу. Дальше дело техники.

  - А кто это "мы"? - спроси Фест.

  - Мне поможет Фрум.

  - Фрум?! - воскликнул Фест. - Я же его здорово помял во время Гона... Я ему не верю.

  - Это он и предложил план побега. Я тоже в начале не верил, но потом он объяснил причины, и мне все стало ясно.

  - Что же это за причины?

  - Причина, в общем-то, одна - принцесса, - неохотно сказал Ским. - Он думает, что к следующему Гону принцессы ты уже будешь на воле, а это может помешать ему выиграть. Поэтому для него лучше, если тебя вообще не будет в городе.

  Объяснение казалось логичным, но какие-то сомнения все же терзали Феста.

  - А что Лайан? Она больше не справлялась обо мне? - спросил Фест с надеждой. Это был главный вопрос, волнующий его.

  Ским отрицательно качнул головой.

  Нет.

  Значит, она уже забыла его.

  Значит, все кончено!

  - Хорошо, Ским. Я буду ждать завтра ночью.