Семен проснулся от неприятного ощущения тревоги. Он медленно разлепил глаза. Снаружи было еще темно и совершенно тихо. Тихо. Почему тихо? Он несколько мгновений сидел не двигаясь, пока не понял, что тишина, встревожившая его стоит не снаружи, а внутри. И тут до него дошло, что он не слышит похрапывания Дэна. Старика в боте не оказалось.
Сразу десяток мыслей закружились в голове. Куда он мог подеваться среди ночи? Что делать мне? Как скоро он может вернуться? Ждать здесь или отправляться на поиски?
Семен выбрался из верхнего люка бота с карабином в руке и уселся, свесив ноги. Все еще ломая голову, как поступить, он услышал шаги, насторожился, поудобнее примостил карабин. Шаги приближались и по звуку он понял, что это Дэн.
- Где ты был? - недовольно спросил он, когда товарищ приблизился к боту. Тот вздрогнул от неожиданности, видимо не заметил сидящего на боте, вскинул свой карабин.
- Тьфу ты. Напугал. Прошелся вперед по ущелью. Его пересекает река не так далеко отсюда. Если мне не изменяет память, то река рассекает и Жертвенную гору. Возможно, что это одна и та же река.
- Ну и что?
- Ничего. Просто к слову.
- Старик, не темни. Когда такое было, что б ты просто к слову говорил. Признавайся, что задумал.
- Ничего, правда. Если это и та река, то она течет от Жертвенной горы сюда. Так что сплавиться по ней не получится.
- Жаль, - сказал Семен и спрыгнул на землю, сел на камень.
- Точно, - кивнул Дэн и устроился рядом на соседний камень, которых валялось вокруг в изобилии.
Повисла тишина густая и темная, неприятная, казалось, какая-то липкая. Семен даже вздрогнул, когда Дэн снова заговорил.
Отведенная нам неделя, как и обещал профессор, прошла в томительном ожидании и неведении. А неведение в такой ситуации, думаю, хуже всего. У нас все же теплилась надежда, что наш сосед по заключению немного безумен, и никакие жертвы чави не приносят. А коль так, имелся шанс со временем освободиться.
Но страшный день все же настал.
Весь вечер профессор молча просидел в своем углу, а когда мы уже улеглись спать, он тихонько заскулил и сказал:
- Завтра они меня снова не возьмут. Из-за вас мне придется жить здесь еще год. Хи-хи-хи. Здесь хорошо. Мне уже здесь нравиться. Здесь кормят. Я уже не хочу умирать, как раньше. Хи-хи. А вот вам завтра конец. Хи-хи.
Ульяна сжала мою руку. Мы оба почувствовали, что профессор может оказаться прав.
Утром в нашу темницу вошла целая толпа чави. Их было не менее десятка, все празднично одеты. В том смысле, что кроме набедренных повязок их украшали десятки разноцветных бус, ожерелий, браслетов, сделанных из кожи, разноцветных камней, ракушек и всякой другой дребедени.
Некоторое время они рассматривали всех нас и переговаривались на своем гортанном языке. Затем четверо из них направились к нам. Двое, те что покрепче, взяли под руки меня, двое других - Ульяну.
За моей спиной я услышал довольное хихиканье профессора.
Нас вывели наружу и обоим связали руки за спиной. Впервые за много дней мы оказались на свету. По глазам, уже привыкшим к темноте, больно резануло, и мне пришлось зажмуриться, прежде чем смог кое-как осмотреться.
Мы стояли у самого подножия высокой горы. Внизу в долине раскинулась деревня или селение. Оно состояло из сложенных из камней хижин. Правда попадались среди них и деревянные. Селение показалось мне достаточно большим, тем более, что часть его терялась за изгибом долины, раскинувшейся меж холмами.
От нашего грота к селению вела не очень широкая, хорошо протоптанная тропа. По обе стороны от нее стояло множество чави в праздничных нарядах. Нас повели вниз. Стоящие по сторонам чави повизгивали и что-то выкрикивали на своем языке, когда мы проходили мимо.
В середине селения я заметил хижину, которая выделялась размером - самая большая. Туда нас и вели.
- Наверное там живет вождь, - сказала тогда Ульяна. И меня поразило насколько спокоен и безмятежен ее голос.
- Да, - ответил я, чувствуя нестерпимую боль в сердце и вину за произошедшее.
Нас остановили метрах в пятидесяти от хижины. Из нее вышел старик, сгорбленный, прихрамывающий, весь покрытый седой и уже не очень густой шерстью.
Он что-то выкрикнул и воздел руки к солнцу. Остальные повторили его возглас и громкое эхо прокатилось по долине. Старик сел на землю и, качаясь из стороны в сторону, что-то начал бормотать. Где-то рядом ударили барабаны, хотя как я ни всматривался, так и не увидел, откуда идет барабанный бой. Десятка два чави окружили старика и стали плясать вокруг него, как настоящие дикари. Впрочем, они и есть дикари.
В тот день было очень жарко. Пот струился по лицу, заливая глаза.
Ульяна обернулась ко мне. Она стояла чуть впереди. У нее был такой печальный взгляд, что не передать словами. В глазах боль и тоска.
Я сделал к ней шаг и упал. Кто-то из чави ударил меня копьем под колено и я не удержался, упал. Двое других тут же подхватили меня за шиворот и поставили на ноги, хорошенько при этом дав по почкам с двух сторон.
- Не нужно, - прошептала Ульяна.
- Думаешь, выберемся? - прошептал я в ответ. Мне так хотелось подбодрить ее, вселить надежду, хотя я сам прекрасно понимал, что спасти нас может лишь чудо.
Она отрицательно покачала головой. Моя девочка понимала, что это конец.
Еще несколько часов мы простояли там, изнывая от жары и слушали то бормотания, то крики старика чави и грохот барабанов. Я было сделал еще одну попытку приблизиться к Ульяне, но она закончилась так же, как и первая - ударом под колени и тумаками по почкам. Последних, правда, значительно больше, чем в первую попытку.
