Едва я успел подойти, как смолкла и музыка. Шандор было заикнулся что-то о следующем танце, но договорить не успел. Не спрашивая разрешения, не предлагая, но требуя я просто подхватил Крис под локоть, развернул к себе как можно мягче, хотя уверен, что все же напугал ее.

— Тай?! — то ли из-за сбившегося дыхания, то ли из-за шока, но Крис посмела сократить мое имя.

Мне понравилось.

— Потанцуй со мной.

Не вопрос, требование. Я почти ожидал, что Крис возмутится, отвергнет, попытается поставить на место. Зверь был готов отстаивать свое право. Зеленоглазка опять удивила. Возможно, что-то такое отразилось в моих глазах, но девушка мгновенно успокоилась, отрывисто кивнула и положила свою тонкую ладошку на плечо.

Прикосновение прожгло черный бархат камзола, белый батист рубашки и наверняка оставило клеймо принадлежности. Святые Лики, как бы я хотел оставить на ней свою метку! Как хотел бы почувствовать ее губы на коже… Увидеть улыбку.

— У тебя чешуйки на лице, — едва слышно прошептала Крис.

Выругался сквозь зубы. Так вот почему она согласилась! Поняла, какая опасность угрожает всем и приняла на себя удар.

— Потерпи один танец, дай успокоить зверя.

— Потерпеть? — как-то потерянно переспросила она.

— Знаю, что ты меня боишься, но зверь рвется к тебе.

— Ко мне?! — зеленые глаза округлились. — Ему же не нравится мой запах?

— Откуда?

— Ты морщишься каждый раз, когда оказываешься рядом.

— Морщусь?! — одной ругани будет мало, отвесить бы самому себе парочку воспитательных подзатыльников. — Крис, все не так. Зверь сходит с ума от твоего запаха. От тебя.

— А?! — недоверие, напряженное тело. — О чем ты?

— Ты… — очень хотелось сказать правду, выложить все как есть, но, если она сейчас меня пожалеет… уж лучше пусть ненавидит. — Просто помолчи, дай надеть на него поводок.

Вот теперь она явно собиралась возразить, уже набрала в рот воздух, но мне надоело. От ее близости повело сильней, зверь беспокоился все сильней. Да, она была в моих руках, но так бесконечно далеко. Прижать крепче, плевать на приличия, плевать на фигуры танца. Хотя… зазвучали первые аккорды такрийский танго. Или мне несказанно повезло, или кто-то сегодня решил сыграть роль моего душе хранителя.

Руки чуть ниже талии, возмущенный вскрик моей драгоценной, но стоило вдавиться пахом, как она замерла испуганной птичкой. Да, я хочу тебя, мое невозможное чудо. Именно так сильно, так откровенно. Несвойственный ей румянец затопил щеки, а губы порозовели от прилива крови.

Запах стал еще отчетливей, заставляя действовать. Наклониться, провести ладонью вверх по спине до самой беззащитной шеи. Почти прикоснуться губами к чувствительному месту за ушком, услышать еще один сдавленный всхлип.

Ты реагируешь на меня. Чуть испуганно, дергано, но очень правдиво. Тебя выдает сумасшедший запах. Пьянящий, но одновременно с этим успокаивающий, ведь теперь я точно знаю, что не так уж ты и холодна. Пальцы на плече сжимаются сильнее, нижняя губа закушена, но ты позволяешь вести. Отталкиваешь, только чтобы самой вернуться. Отворачиваешься, только чтобы подставить под невесомый поцелуй изящное плечо. Отступаешь, только чтобы я тебя поймал.

Зверь уже не рычит, от мурчит от удовольствия. Такая игра ему нравится. Самка принимает и выказывает знаки внимания, сигналы, древние как мир. Моя. Теперь точно моя.

— Тай…

— Да, драгоценная.

— На нас смотрят.

— Это очевидно, — улыбаюсь, а потом опять провожу губами по нервно бьющейся жилки на запястье.

— Это неприлично!

— Что именно? — уже почти смеюсь, опьяненный ее смущением, острыми реакциями.

— Все! Наш танец…

— Что с ним? — спрашиваю и прогибаю, почти роняя на подставленную руку.

Глаза в глаза, губы на расстоянии всего в один вздох. Пауза, которую следует прервать единственно верным способом, но… Музыка замолкает слишком быстро.

— Отпусти, — тихо шепчет, но уверен, что все, кто должен хорошо расслышали сдавленную просьбу.

— Никогда, — да, я категоричен, но пора уже расставить все точки.

— Тай! — уже не столько возмущенно, сколько обреченно. — Дай хоть встать.

Ладно, это можно. Можно даже сделать вид, что больше не удерживаю. Можно даже проявить вежливость и ответить поклоном на книксен. Можно даже позволить ускользнуть. Это тоже часть игры.

Зверь встал на след. Зверь не свернет, если впереди маячит запах истинной пары.

Глава 16. Шепот в темноте. Крис

Так нельзя! Так просто нельзя! Это безумие! Чистой воды безумие…

На балконе было слишком много разумных. Слишком шумно. Слишком светло. Тут не спрятаться от собственных глупых мыслей и порывов. Это же надо было додуматься сплясать танго! Да еще и с кем?! Тайлару хорошо, он может все свалить на своего внутреннего зверя, а на кого сваливать мне?!

В сад, все в сад. Желающих прогуляться по парку вокруг Школы тоже хватало, но тут все же было спокойней. Или нет? Густой запах опавшей листвы, опасная романтика поздней осени. Затягивающая страсть в глазах Тайлара… Оказывается, его волнует мой запах, но совсем не так, как мне думалось. Никакого неприятия, все с точностью до наоборот. Я нравлюсь зверю Тая, и это как минимум. Как максимум… То, о чем думать совсем не хотелось, то, что практически невозможно. Из прочитанного выходило, что модифицированные оборотни приобретали неимоверную мощь, ценой боли и страданий, но было и еще кое-что, чем расплачивались балавры — истинные пары.

Как и драконов, да и у демонов, хоть и в меньшей степени, для оборотней действовало правило истинной пары. Того или той единственной, что предназначена точно для тебя. Пугающе, если вдуматься, но и очень заманчиво верить в то, что где-то есть разумный идеально тебе подходящий. Тот, с кем твоя жизнь станет полной, совершенной даже в самые непростые времена. Тот, от кого можешь иметь детей.

Для древних рас истинные пары были даром и проклятьем. Найти свою вторую половину было нелегко, многие тратили десятилетия, века. Кто-то до конца своих дней так и не находил. Тайлар же… он просто отказался от этого! Вряд ли он не знал всех последствий превращения в балавра, а значит сознательно убил для себя единственный шанс на счастье. Зверь не примет никого, кто не отмечен запахом истинности.

Может ли быть такое, что я истинная Тая? Нет, бред. Это слишком невероятно.

Мощенная дорожка закончилась возле небольшого пруда. Я точно знала, что в тени кустов под раскидистой ивой притаилась скамейка. К моей радости тихое местечко оказалось свободным, а ведь шанс нарваться на влюбленную парочку был велик.

Только присев я поняла, насколько устала, как сильно гудят ноги. День выдался непростой, а уж вечер и подавно. Сейчас бы в свои покои, но нельзя. Я и так повела себя как нервная институтка, сбежав после провокационного танца, но, если я вообще исчезну — это будет воспринято уж совсем плохо. Подышу свежим воздухом несколько минут, приведу мысли и нервы в порядок и вернусь. Сделаю вид, что ничего не было. Тактика страуса, но ничего лучше придумать не могу.

Альтернативой было бы потеряться в собственных ощущениях, как самая настоящая влюбленная дурочка. Окунуться в это чувство, когда вся Вселенная сжимается до крохотной точки, искорки в глазах того, кто смотрит на тебя. И в этой точке ищешь высший смысл, свое будущее, ответы на все вопросы мирозданья. Несусветная глупость, но такая правильная, такая нужная.

Стоит признаться хотя бы себе. Только что я искала эту точку в глазах своего ассистента. Несносного, высокомерного сноба. Двинутого экспериментатора. Могущественного мага, грозного балавра. Он должен внушать леденящий ужас, но его близость будоражит совсем иначе. Не от страха по спине бегут мурашки.

Прямо как сейчас.

— Крис.

Я даже не вздрогнула. Наверное, ждала его. Была уверена, что пойдет следом. Найдет, если все действительно так. Если нужна.

— Лорд Вашх, — да, я специально.