- Не вода, - смиренно признал плюгавый.

- А разве я вас, козлов, не предупреждал, что сегодня явятся наши работодатели, и вы, козлы, должны хотя бы на день воздержаться от пьянки?

- Ну не смогли, - развел руки в стороны плюгавый.

- Не смогли они! Быстро достали все спиртное и вылили к черту. Все, повторяю. Если найду хотя бы одну бутылку, дружно ляжете рядом с Кабаном.

Справедливости ради надо сказать, что Кабан уже очухался и с вселенской мукой во взоре смотрел, как пустеют бутылки из-под спиртного. Когда Тротил, приказав на прощание сидеть и не высовываться, вышел из комнаты, Кабан укоризненно произнес:

- Ну вот, и чего было жадничать? Дали бы нам одну бутылку, остальные бы вам остались.

А Тротил, матеря незадачливых подчиненных, направился к воротам. Ждать пришлось минут двадцать. Боевая машина, заехав во двор, остановилась возле здания фермы. Тротил облегченно выдохнул. Хозяин намерен осмотреть доноров, хорошо, если этим и ограничится.

Ванг поприветствовал аборигена кивком и сказал на ломаном русском:

- Хочу посмотреть на твоих иммунных и немножко поговорить. А за это время мои люди заберут заготовленные вами органы.

- Да, конечно, - Тротил услужливо распахнул перед гостем дверь.

Чао обошел клетки, зачем-то стал таращиться на одну из табличек. Тротил точно знал, что читать по-русски гость не умеет. Воистину написанное не было для него китайской грамотой.

- Плохо, очень плохо! – неожиданно заявил офицер, завершив осмотр.

- А в чем дело? – не понял претензии Тротил.

- Тут у вас много пустого места, хватит еще на несколько десятков клеток.

- А кого в них засадить? Мы каждый раз старательно чистим кластер, не упуская ни одного иммунного. Не можем же мы набирать больше, чем есть.

- Начальство выразило недовольство нашей работой. Нужно больше сырья для изготовления препаратов. Ты должен решить эту проблему. Твои люди работают один день в месяц, а остальное время бездельничают. Им необходимо найти занятие. Догадываешься, о чем я?

- Не совсем так, господин. В окрестностях города есть два стабильных кластера, пригодных для заселения. Если такое случится, возникнет конкуренция за наш единственный источник доноров. Поэтому мои люди все время чистят оба кластера, ликвидируя пытающихся осесть там иммунных.

- Тротил, я не хочу слушать твои жалкие оправдания. Я хочу видеть ферму, забитую до отказа клетками с пленниками. И еще… я не хочу менять командира вашего отряда, но если в ближайшее время не будет результата, мне придется это сделать.

- Это интересно. Очень интересно, - сказал Шалфей, прекращая священнодействовать над очередным магом. – В очередной раз не вижу ни малейших признаков какого-либо дара.

Поскольку на знахаря еще в Озерном навесили разговорный амулет, маг хмыкнул, и наполненный водой кувшин, чуть наклонившись, завис над головой Шалфея.

- Но-но! Прекратите ваши шуточки, а то будете доплачивать приличную сумму за вредность.

- Что такое «доплачивать за вредность»? – полюбопытствовал маг, поскольку в Легрансе о таком даже не слыхивали.

- О, это страшная вещь, которая опустошит вашу казну, - заявил стоявший рядом Крючкотвор.

- Не думаю, что наш господин позволит вам такое, - заявил маг, однако кувшин убрал.

- Слушай, Шалфей, - не унимался Крючкотвор, - а почему бы не скормить ему горошину?

- На кой черт! – искренне изумился знахарь.

- Понимаешь, у них нет даров, зато есть магия. Вдруг она тоже усиливается приемом гороха и жемчуга? Представь, как это будет круто. Некоторые из здешних обитателей уже на уровне, о котором не мечтают самые развитые из старожилов Улья. А если их возможности еще возрастут? Тогда они расправятся с любыми зараженными и внешниками до кучи.

- А если не возрастут? Если, наоборот, горох заглушит их магию?

- Но попробовать надо. Хотя бы на самом плохоньком маге.

- Сегодня я ужинаю с архимагом. Тогда и провентилирую этот вопрос.

Шалфей устал. Еще никогда ему не приходилось работать так напряженно, буквально на износ. Шутка ли, проверить на дары больше тысячи человек. И всем, кто того заслуживал, подробно расписать, когда и сколько принимать гороха. Людей с приличными дарами оказалось чуть меньше сотни. Нормальный расклад, типичный для Улья. Но, что странно, ни одного серьезного дара, связанного с целительством и вообще лечением людей. Будто Улей решил:

- Тут и без меня коновалов хватает. Осчастливлю я их другими способностями.

Была и еще одна необычная деталь. По требованию архимага на каждого одаренного заводилось что-то вроде медицинской карточки, куда записывалось название способности, ее особенности и рекомендации по развитию. И люди принимали это, как должное. В любом стабе подобное посягательство на знахарскую тайну могло вызвать серьезный конфликт. Здесь же не раздалось ни слова возражения. Средневековье, что с него взять! Суть некоторых даров приходилось дотошно объяснять. Ну не было среди магов клокстоперов или умельцев бегать со скоростью автомобиля. На большинство остальных даров люди реагировали с однообразным изумлением:

- Выходит, я тоже скоро стану магом.

- Это как повезет, - уклончиво отвечал Шалфей.

Ведь для развития даров одного гороха мало, нужна еще и регулярная практика, идеальнее всего в боевых условиях. А, судя по настрою магов, они не очень-то рассчитывали на помощь обычных людей, намереваясь обойтись собственными силами. Хотя при должном развитии уже через пару-тройку лет выявленные одаренные могли в чистом поле разнести по кочкам приличную стаю зараженных.

На ужин владетель пригласил только Шалфея. Скорее всего маг хотел обсудить некоторые щекотливые вопросы, не предназначенные для посторонних ушей. Но так получилось, что тон разговору задал знахарь, внеся неожиданное предложение:

- Улей награждает дарами всех, и женщин тоже. У вас их больше пятисот человек. Я бы мог приехать еще раз и осмотреть их.

- Не уверен, - тут же отреагировал Лар Берадот.

- Но почему? Это же Улей. Тут никогда не будет лишним человек с полезным даром.

- Тебе не понять, у вас совсем другие взгляды на жизнь. Но я попробую объяснить. Дело в том, что магия – очень сложная наука. Ее постигают в Академии шесть лет, а потом учатся ей всю оставшуюся жизнь. При этом за века так сложилось, что человек с магическим даром в Эмпории всегда фигура уважаемая. Их работа щедро оплачивается, а начиная с рыцаря-мага всем им присваивается дворянское звание и жалуется поместье с крестьянами. И мои маги будут очень недовольны, когда окажется, что кто-то овладеет искусством волшбы, не приложив серьезных усилий, только глотая содержимое споровых мешков и охотясь на зараженных.

- Понимаете, охота на зараженных всегда связана с огромным риском. Люди на ней гибнут постоянно. Можно сказать, что ваши маги развивают свой талант трудом, а здешние – кровью. Кроме того, дар и магия принципиально отличаются. Дар позволяет делать что-то одно, и крайне редко встречаются люди с несколькими действительно полезными дарами. У магов умения гораздо разнообразнее, к тому же ни один одаренный не достигнет такого уровня развития, как гранд-маг, не говоря уже об архимаге.

- Мысль, достойная внимания. Я постараюсь убедить своих людей в том, что дары и магия – суть разные вещи, а развитие даров всегда связана с огромным риском. Но про женщин даже не заикайся, место ее в поле, на кухне и в детской.

- Некоторые дары как будто созданы для женщин. Например, они превращают женщину в замечательную повариху.

- А вот это совсем другое дело. На это я даю тебе свое разрешение. Но смотри, если у кого-то из женщин обнаружишь боевой дар, даже не заикайся ей об этом.

- Я понял, сделаю, как прикажете. А еще Крючкотвор подал интересную мысль.

- Этот может. Хотя и хлопот от него предостаточно. И что за мысль?

- Вы знаете, что я не сумел обнаружить дара ни у одного из магов. Но Крючкотвор предположил, что горох с жемчугом могут развивать не только дары, но и магические способности.