Небольшая заминка вышла с выбором тренировочной площадки. Крючкотвор полагал, что подойдет любое пастбище, но архимаг резко пресек эти поползновения. По его твердой убежденности у них с избытком хватало сил, чтобы отразить любую попытку зараженных полакомиться буренками. Вместо пастбища на обучение выделили пустошь, сплошь усеянную буераками и буграми. Увидев ее, Крючкотвор схватился за голову:

- Это же натуральный танкодром. Легковушка здесь не проедет и десяти метров.

- А тебе бы что хотелось? – поинтересовался Хрис Кантис, гранд-маг земли, не без умысла отправленный владетелем сопровождать Крючкотвора.

- Нужна ровная площадка, без ям и бугров.

- Раз нужна, сейчас будет, - меланхолично сообщил гранд-маг.

Через минуту Крючкотвор с испуганным возгласом отскочил назад. Да, он уже познакомился с некоторыми возможностями магов, но чтоб такое! Земля словно ожила. Ямы поднимались, будто кто-то подталкивал их снизу, бугры осыпались без каких-либо видимых причин, и через десять минут вся площадка стала ровнехонькой, словно поверхность катка.

- Устраивает? – все так же меланхолично поинтересовался Хрис Кантис.

- Лучше и придумать трудно! – искренне воскликнул Крючкотвор.

Уроки вождения начались по предложенной им схеме. Ведь магам было совсем не обязательно, чтобы каждый из них мог управлять автотранспортом. Вполне достаточно несколько десятков человек. Так что на первом этапе отсеивались заведомо непригодные, а на втором из оставшихся выбирались самые способные. Хотя даже самые способные оказались лишь немногим лучше блондинок из анекдотов. Но оно и ожидаемо. Трудно осваивать технику людям, веками использовавших два способа передвижения: на лошади и на своих двоих. С другой стороны, задача облегчалась отсутствием в Улье даже отдаленного подобия интенсивного движения. Достаточно было освоить азы, чтобы смело отправляться в путь.

Владетель тоже решил овладеть водительскими навыками. Причем сделал это хитро, когда часть магов уже освоила земную науку. Как подозревал Крючкотвор, Лаг Берадот, чтобы не ударить лицом в грязь, сначала дотошно расспросил тех, кто уже научился водить машину, затем прикинул, стоит ли рисковать, и только потом отправился в автошколу для магов.

Но это были цветочки. Ягодки пошли, когда владетель, освоившись с земным транспортом, решил тоже отправиться в Озерный.

- Только не Корис! – в ужасе воскликнул Крючкотвор, когда до него дошла эта новость.

Казалось бы, наоборот, радоваться надо. Присутствие архимага поднимало статус делегации до небес. Но существовал нюанс. Все пребывающие обязаны пройти допрос у ментата. И Крючкотвор не просто догадывался, а точно знал, как Лар Берадот отнесется к подобной процедуре. Чтобы владетеля и архимага подозревали в каких-то преступлениях и подвергли унизительному допросу? Да за такое Корис разнесет по камешку весь стаб, если, конечно, у него хватит сил.

В общем, Крючкотвор приложил все свои дипломатические умения, чтобы уговорить магов подождать в микроавтобусе, пока он сгладит неизбежные шероховатости с местными властями.

Крючкотвор спешил, очень спешил. Он понимал, что терпение гостей может быстро иссякнуть. В качестве волшебного ключика он использовал утверждение, что в курсе судьбы пропавшего каравана. Знал, насколько это важно, для руководство Озерного. Ну и то, что самого Крючкотвора хорошо знали в стабе, тоже сыграло свою роль. Уже через пять минут его принял руководящий поселением Асбест.

- Ну, что стряслось с караваном? – едва поздоровавшись, спросил он.

- Нету больше каравана. Встретились с развитой элитой. Выжили только я и Усач. Нас спасли маги. Они же отогнали к себе уцелевший грузовик со снарядами.

- Маги! Что-то припоминаю. Да, точно, слыхал краем уха о команде старожилов Улья с развитыми дарами. Они даже неназываемого завалили, но и потеряли при этом несколько человек. Кажется, они себя называют магами.

- Да нет же! Я говорю о самых настоящих магах. Кусочек их планеты скопировало в Улей.

- Ты, Крючкотвор, с дуба рухнул? Маги – это выдумки, детские сказки. Я в Улье уже больше десяти лет, и никогда ни о чем подобном не слышал.

- А наши дары – это разве не сказки? Вот сам подумай…

- Хватит, - оборвал Асбест собеседника. – Вернемся к снарядам.

- А вот об этом тебе надо договариваться с главным магом. И лучше поторопиться. Он сидит в машине и ждет, но его терпение может иссякнуть.

- А чего ему сидеть? Наш стаб открыт для гостей. Пообщался с ментатом, и заходи.

- Ты не понимаешь, Асбест. Если Лар Берадот поймет, что его подвергают унизительному допросу – а он это поймет - от Озерного останутся одни руины.

- Слушай, Крючкотвор, может, вызвать знахаря. Он тебе мозги поправит, а то после встречи с элитой у тебя конкретно крыша поехала.

- Нет, это ты меня послушай, Асбест. Тебе снаряды нужны?

- А ты как думаешь? Этот груз на десяток красных жемчужин тянет.

- Так иди, пока не поздно. Если у владетеля иссякнет терпение, не видать тебе снарядов, как своих ушей.

- Ладно, схожу, ноги не отвалятся. Но если ты мне лапшу на уши вешаешь…

Асбест многозначительно замолчал. Крючкотвор, воспользовавшись паузой, протянул ему подозрительный кругляш, висевший на шелковой нити.

- Надень. Это разговорный амулет. Без него вы друг друга не поймете.

- Крючкотвор, я знаю тебя больше года… с тех пор, как ты появился в нашем стабе. Мне бы не хотелось думать, что ты кому-то продался, и как только я надену эту штуку, моя голова разлетится в клочья.

- Посмотри, на мне висит точно такая же. И голова цела. Давай быстрее, а то маги не отличаются долготерпением.

Они подоспели как раз вовремя. Несколько магов вышли из машины размять ноги, а Лар Берадот уже подумывал, не снести ли ворота за столь возмутительное промедление.

- Добрый день! – поприветствовал гостей Асбест.

- И тебе светлого пути, незнакомец, - ответил владетель.

- Крючкотвор сказал, что вы хотите обсудить условия выкупа снарядов.

- Не только. У нас есть и другие вопросы.

Стоявший неподалеку боец ткнул в бок товарища:

- Ты смотри. Наш говорит по-русски, тот лопочет по-своему, и такое впечатление, что они друг друга отлично понимают.

- Хорошо, обсудим, что считаете нужным, - согласился Асбест и приказал. – Откройте ворота.

Но хотя он и был главой стаба, существовали законы, почитавшиеся незыблемыми.

- А как же беседа с ментатом? – напомнил один из стражников.

- Ты жить хочешь? – ласково поинтересовался у него Асбест.

- Само собой.

– Вот и я тоже хочу. Открывайте ворота!

Гости поднялись в кабинет Асбеста, где разместились с некоторым трудом. Отдавая дань вежливости, хозяин поинтересовался историей попадания магов в Улей. Владетель охотно рассказал – несколько подробнее, чем хотелось бы Асбесту. Так что до главных тем добрались, успев выпить по чашечке хорошо заваренного кофе. Гости, осторожно распробовав диковинный напиток, в дипломатичных выражениях сообщили, что не в восторге от угощения. И вкус не очень, и бодрит так себе. И если Асбест решит нанести визит в Легранс, его угостят настоящим напитком богов.

Затем перешли к деловой части программы. Сто автоматов Калашникова с двумя сотнями патронов к каждому Асбест посчитал весьма умеренным требованием. Ведь за каждый дефицитный снаряд в любом поселении, не раздумывая, отдадут Калаш, которых в Улье хватало с избытком. А вот просьбу одолжить на время знахаря он попытался отклонить:

- У нас здесь, считай, каждый день идет война. Знахарь постоянно вытаскивает людей с того света. Если он отъедет на неделю, мы точно пары человек недосчитаемся. А то и больше.

- Не волнуйтесь, уважаемый, мы вместо знахаря оставим своего человека. Это определять дары у нас не получается, а лечим мы гораздо лучше ваших знахарей, - заверил Асбеста Корис.

- Может быть. А если вы ошибаетесь? Хорошо бы проверить ваши умения.

- Мы готовы, - без колебаний согласился архимаг.