Господи, я думала, натурально сейчас вывернусь наизнанку прямо в чей-то кружевной подол! Но приходилось терпеть, улыбаться и слушать. Потому что через полчаса разговоров в этой словесной клоаке начало всплывать кое-что интересное для дела.

Для начала из курительной комнаты в общую гостиную вышли уже слегка подвыпившие мужчины и присоединились к нашему разговору. Он вроде бы слегка сменил тему, да не совсем. Братец хозяйки, Лорес, оседлал своего любимого конька и довольно долго вещал о том, что простолюдинов, покусившихся на магические знания, надо развешивать на фонарях. Особенно девок. Этим прикасаться к «великому таинству, предназначенному лишь для высших существ» вообще было запрещено под страхом смерти.

И вот тут в запале этот явно более других напробовавшийся вина жирненький боровок с прилизанными усами проболтался. Он, правда, заткнулся почти мгновенно, но я уже успела услышать и о том, что некто по-настоящему могущественный скоро наведет порядок в королевстве, и о том, что сам Лорес уже придумал, как этому поспособствовать. Недаром у него под замком одна тварюшка, и…

На этом месте мадам Дельвильяр явно ткнула разошедшегося братика иголкой в жирный зад. Потому что он подпрыгнул и сменил тему.

Что бы сделала на моем месте умная женщина? Правильно, досидела бы до конца вечера и спокойно ушла, чтобы вызвать на помощь мужа — своего или Павлининого. Или еще что-то придумала бы, чтобы прекратить безобразие и взять гадов с поличным. Выждала бы, например, пока сектанты, если это они, решат принести жертву, и навела на них полицию… Правда, в таком случае девочку бы не спасли, но ради великой цели под названием «безопасность многих» можно ведь пожертвовать кем-то одним. Ведь да? Да?!

Ну, короче, это все аргументы для умных женщин. А для идиоток с шилом в заднице легких и логически обоснованных путей не существует.

Именно поэтому я извинилась, сказав, что мне срочно-пресрочно понадобилось в дамскую комнату, и выскользнула из гостиной. В туалет я, конечно, тоже заглянула, поблагодарив проводившую меня горничную. А потом дождалась, пока служанка уйдет, подколола подол вечернего платья булавкой и выскользнула в коридор.

Где они могут держать девчонку? Думай, Натка, думай. Этот жирный боров что-то вещал про магию. А здесь почему-то считается, что ведьмы черпают свою силу из земли. Не знаю, насколько это правда, я-то ни разу не ведьма, если только по характеру. Но местные упорно рассказывают, что, если ведьму оторвать от ее места силы и вообще затащить повыше, она не сможет магичить в полную силу. А то и вообще превратится в обычную женщину, которую легко убить.

Значит, мне надо на чердак. Или просто на верхний этаж, там обычно расположены комнаты прислуги, в одной из которых могли запереть «мерзкую дрянь, покосившуюся на магию высших».

За год приключений я здорово навострилась изображать ниндзю с налетом старофранцузского шика. У меня даже туфли всегда особенные — на мягкой подошве и без каблуков, а самые красивые вечерние платья скроены так, чтобы пара булавок превращала их в костюм шпиона. Вот и теперь, когда я кралась вдоль стен и лестниц, периодически замирая в темных углах и за драпировками, меня никто не заметил. Впрочем, слуг в особняке Дельвильяров было мало. И неудивительно, с их-то подходом к наемному персоналу.

Комнаты прислуги были даже не на последнем этаже, а на чердаке под самой крышей — летом умрешь от жары, зимой превратишься в сосульку, потому что отапливать чердак — это недопустимое расточительство, видите ли. И все четыре каморки были не заперты. В одной из них стояли три узких топчана, остальные были полны пылью и унынием. Неужели ошиблась?

Я пару секунд постояла в тишине, прислушиваясь и к тому, что творится на лестнице — не идет ли кто, и к самому чердаку.

Вот! Точно! Тихий-тихий всхлип. Но откуда этот звук? Здесь больше нет дверей… только глухая стена. Но всхлип совершенно точно был именно в той стороне.

Закусив губу и поморщившись от привкуса крови во рту, я прижалась ухом к стене, а потом тихонечко в нее постучала.

— Эй! Есть кто?!

— Тетенька… тетенька, заберите меня отсюда, пожалуйста! — отчаянно заплакал за досками ребенок. У меня похолодело в груди, а в голове вскипела магма. Ребенок!

И тут со стороны лестницы послышались чьи-то шаги.

Глава 45

Здравый смысл отключился. Я понимала только одно: без ребенка отсюда я не уйду, просто не могу. А значит… Кто бы сюда ни поднимался, это враг, потому что ненормальных, кроме меня, больше нет.

Прятаться под топчан? Он такой низкий, что под него даже крыса не протиснется, а я покрупнее буду. Рискнуть позвать Глюка? Во-первых, на доме стоит защита. Глюк сказал, что плохонькая, но испытывать ее на прочность рискованно. Во-вторых, неизвестно, какой дрянью напичкан дом. Вдруг что-то от проклятого бога и он почувствует? Не сам, конечно, а кто-то из жрецов? Придется справляться самой.

Я метнулась к двери и встала сбоку.

Увы, не помогло. Преследователь не ворвался, а заглянул и оказался со мной нос к носу.

Приземистый мужчина, чем-то папашу напоминает. Наверное, свинячьей мордой вместо лица.

— У вас кариес? — ляпнула я, когда он медленно оскалил зубы.

Я шагнула к нему. Роста мы приблизительно одинакового, я даже чуть выше буду.

Мужчина — вот что значит отсутствие профессионализма — на долю мига растерялся, а я резко опустила голову и боднула его лбом в нос — кость всегда крепче хрящей. Мужчина взвизгнул от острой боли. Черт, не хотела шуметь. Еще есть шанс, что возню не услышат. Я пнула его коленом, заставляя согнуться, и добавила рубящим ударом локтя сверху вниз.

Сорвав простыню, я быстро скрутила мужчине руки, а в рот, хотя он и так молчал из-за потери сознания, предвосхищая вопли, затолкнула платок.

Назад дороги нет.

— Эй, ты где? Малышка, я обязательно заберу тебя, только понять бы, как тебя выпустить.

— Вы правда нам поможете?

А голос звучит взрослее… Урод упоминал про одну жертву. Их двое?! Или… а, неважно сейчас, все потом.

— Клянусь Аррааной! — сказала я по какому-то наитию, но слова подействовали волшебно.

— Сестра! — выдохнула та, что постарше. — Слева надо нажать, чтобы сдвинуть. Кажется, слева…

Действительно слева.

Доски отошли в сторону, открывая узкий проход в каморку.

Здесь даже топчана не было, старый, весь в прорехах матрас лежал прямо на полу, а на нем, обнявшись, сидели две девочки. Та, что постарше, на вид лет пятнадцати. Младшей — восемь-девять.

— На выход! — кивнула я.

Странно, что они не связаны. Почему они сами не пытались выйти?

— Но ведь ограничитель…

— Это что за гадость?

Старшая развернула младшую ко мне спиной, приподняла платье и указала на точку между лопаток. Под кожей уродливой опухолью выпирала черная горошина.

— Полагаю, если тронуть, она вас убьет? У тебя такая же? Та-ак…

Идти за помощью слишком долго.

В принципе, извлечь «горошины» нетрудно, надрезать кожу, да и всё. Но пока я буду резать… Я не маг, заморозить действие не смогу.

Память Натали подбрасывает ритуал воззвания к Арраане. Да, богиня могла бы помочь, но не факт, что ответит.

А что ее звать, что Глюка — риск примерно одинаковый.

Я решаюсь. Времени почти нет, но пять свечей и заклинание всегда при мне.

— Глюк!

Мой персональный дух моментально появляется, в мгновение срисовывает обстановку, смотрит на ограничители. И выражается емко и непечатно.

— Глюк, миленький, сможешь заблокировать эту пакость хотя бы на десять секунд каждую?

— Хм… На пять — с гарантией и еще одну-две секунды.

— Хорошо.

Миниатюрный ножичек у меня с собой. Даже два, если честно. На всякий случай. Я же знала, куда иду. И вообще, с моим расследованием безоружной лучше не ходить. Одно лезвие у бедра, другое спрятано в прическу.

Старшая храбрится, первой подставляет спину.

— Глюк, командуй.

— На счет три. Раз. Два. Три!