Мы с напарником сделали круг над планетой и нам открылась удивительная картина. Всюду были видны медленно бредущие безхозные квадрощупальца. Удивительно, почему же они не сгорели внутри своих хозяев - как и все остальные органы? Откуда они узнали о приближающейся атаке огненного шара? Лей предположил, что существа интуитивно почувствовали свою предстоящую гибель и заранее выпустили на свободу ненужные органы чувств. Но зачем телу сохранять свой орган, если оно знает о приблежающеся гибели? Это, как если бы мы попросили сохранить пальцы или волосы после нашей смерти. Полная бессмыслица. Может быть, мы не понимаем всех тонкостей этой цивилизации, вернее бывшей цивилизации. Но как бы то ни было - работа сделана чисто. Газодатчики показали, что концентрация углекислого газа, являющимся продуктом дыхания металлической жизни, резко упала. Значит мы, чистильщики, хорошо справились со своей санитарной службой и предотвратили новую растущую опасность, которая могла исходить от стремительно прогрессирующей и довольно бессознательной цивилизации.
Почему же, хоть я был и горд выполненной работой, но у меня возникло странное ощущение, что где-то допущена ошибка? Может быть, следовало дочистить и подозрительные квадро-щупальца? Я предложил Лею вернуться и довершить работу. Но в глубине души я надеялся, что Лей не согласится со мной. Мне очень не хотелось возвращатся к планете, изуродованной нашим каркющим мечом.. И Лей оправдал мои надежды. Он сказал, что идея полной зачистки противоречит всей нашей концепции; уничтожать только тех, кто представляет опасность. На этот раз я сделал вид, что он меня полностью убедил. Затем мы решили, что вернемся посмотреть на результаты нового витка эволюции на этой планете примерно через пару сот лет.
A пока что в моей голове вихрился образ Неи. Прошло чуть меньше года, как я прочитал ей свое посвящение. И вдруг осознал, что все это время мечтал вернуться как можно скорее на родину, чтобы еще раз увидеть ее. И возможно, именно это желание и являлось подспудной причиной моей поспешности в вынесении приговора и уничтожении этой цивилизации..
И еще одна мысль назойливо кружилась и не отпускала. Существо другого пола так напоминает представителя чужой цивилизации. Так же непонятно и непредсказуемо. Так же похоже на нас - и все же другое. И так же вроде бы очень разумно - но может быть это только маска для привлечения и коварная ловушка. И, может быть, требуется проверка на наличие самосознания? Только что же полагается сделать, если ответы будут не очень правильные. Неужели?... Нет - не хочу больше думать на эту тему!
В этот момент взволнованный чем-то Лей передал мне радиограмму.
- Это письмо. Для тебя лично! Я внюхался в послание и застыл. Это было от нее. Стих. Безупречно простой - такой же, как и она.
Уверься - я твоя подруга!
Мне запах голову вскружил,
И в тайнике души свой угол
Ты -несомненно заслужил!
Теперь во мне твой след укрылся,
Он защищён от перемен,
В бинарной ленточке сцепился,
Не разорвать наш общий ген.
---------------------------------- Свободный перевод Ифа
Это, несомненно, был Отклик. Я знал, что это означает и ликовал... А тем временем Наказанная планета уплывала от нашего корабля - так же, как и нерешенная проблема ее самосознания.
