Пришло время, когда Оливия наконец решилась обратиться к старейшине жителей песков и расспросить о портале. Тот изначально начал убеждать ее в том, что к порталу нет пути и затея добраться к нему в одиночку смысла не имеет. Но девушка была настойчива в просьбах, и, подтверждая знаниями языка свои возможности, все же вынудила его сдаться. Он встал и повелительным тоном сказал:

– Хорошо, я скажу тебе о пути к вратам. Но прежде тебе нужно пройти испытание, которое поможет тебе достичь своей цели и убедит нас в твоих намерениях.

– Мне довелось пройти уже много испытаний. Я справлюсь.

– Слушай внимательно. Если ты выйдешь из селения в сторону колодца и пройдешь мимо двух больших холмов, то увидишь впереди три красных скалы. Пройди к ним, а после иди направо, пока не увидишь Золотой Дворец.

– Золотой Дворец? – удивилась Оливия. – Разве в этих землях живет кто-либо еще?

– Увы, но мы здесь единственные жители. Дворец уцелел после раскола мира, но управитель этих земель, который там жил, сгинул без следа. Мы пытались посетить дворец, но это место оказалось слишком опасным. Потому попасть туда и будет твоим испытанием.

– А почему дворец называется золотым? И что мне нужно там найти?

– Местный управитель имел помощника, который тоже жил во дворце. Он хранил ключ, которым открывались врата на другие земли. Его тебе тоже нужно принести мне.

– Думаю, что смогу это сделать. Но как выглядит ключ?

– Этого я не могу тебе сказать. Мне известно лишь, что он из чистого золота.

– Золотой Дворец, золотой ключ… Видимо, до раскола мира ваш народ купался в роскоши.

– Мы жили прекрасной жизнью… Но сейчас все это золото, что лежит посреди руин наших городов, не имеет цены. Мы с радостью обменяли бы все эти драгоценности на простые, но так необходимые нам вещи.

Оливия на минуту представила, с каким желанием исполнили бы эти простые мечты торговцы и дельцы из ее современного мира. Но радужные перспективы в миг прервали вспомнившиеся грустные страницы истории, написанные далекие пять веков назад. Тогда мореплаватели Европы открыли для себя помимо новых земель еще и новые народы, богатые столь желанным для них золотом и серебром. Среди них были и те, кто уцелели после Дня Гнева и теперь растеряли былое могущество. Но вместо доброго соседства и взаимовыгодной торговли, европейцы принесли этим народам лишь смерть от оружия и болезней. Вожделенное золото пришельцы из-за океана забрали силой, подорвав свои же порядки. Теперь же все могло повториться – и допустить этого было нельзя.

– Если сможешь – отправляйся в путь. Мы не сможем долго укрывать тебя от пустыни.

Оливия вышла из своих мыслей. Поблагодарив старейшину жителей за наставления, она привела себя в порядок и сделала еще пару глотков казавшейся волшебной воды. Девушку удивлял тот факт, что в кувшине эта вода оставалась прохладной и не портилась по вкусу.

Путь к Золотому Дворцу начался довольно спокойно. Идти по мягкому песку было одновременно и приятно, и утомительно – ноги по щиколотки проваливались вглубь, замедляя ход. Оливия заметила, что на ее пути не встречались живые существа – только несколько скорпионов при ее приближении выскочили из-под песка и стремительно скрылись где-то в стороне. Жажда периодически давала о себе знать, и Оливия позволяла себе время от времени смочить губы водой из кувшина. Все же ее запасы были весьма ограничены, а путь к порталу мог непредсказуемо затянуться.

Когда девушка уже приближалась к знаковым трем скалам, ее неожиданно нагнал Хагор. Он окликнул Оливию на подходе и попросил выслушать.

– Я знаю, что ты твердо решила найти ключ… Но вдвоем у нас будет больше шансов. Ты не будешь против?

– Любая помощь мне будет полезна… И я уже так устала!

Вдвоем они постепенно достигли небольшой низины, откуда уже открывался вид на холм с Золотым Дворцом. У подножия холма виднелись развалины небольшого города, большей частью уже скрытые толщей наметенного песка.

– Все эти руины… Здесь жило немало людей, – сказала Оливия. – Куда они могли все исчезнуть?

– Сейчас узнаешь, – ответил Хагор, поправляя свою ветхую накидку.

Они вышли к руинам. Пройдя мимо около десятка разрушенных каменных построек вдоль заметенной песками бывшей улицы, путники вышли на край большой квадратной площади. Хагор спрятался за крупным обломком стены и указал рукой на открывшееся пространство, указывая знаком не шуметь. Там в центре возвышалось массивное приземистое сооружение с двумя грубыми башенками сверху. Стиль постройки был майяский, и только желтоватый камень делал ее отдаленно напоминающей египетские и аравийские постройки древности. С одной стороны в постройке были огромные ворота, перед которыми стояло странное существо. Отдаленно оно напоминало огромного, ростом метров пять, плотного и сгорбленного, лысого человека. Его грубая кожа была практически лишена любых волос, а лицо скорее напоминало морду хищного животного. Весь этот вид этого странного существа вызывал первобытный ужас.

– Что это за страшилище? – испуганно спросила Оливия.

– Пустынный пожиратель, – ответил Хагор. Во всяком случае, именно так перевела его слова девушка. – Он один из уцелевших великанов.

– Вы знали о великанах? Они жили с вами?

– Да, но их участью были рабские работы. Когда мир раскололся, то многие из них погибли, остальные же одичали и стали охотиться на все живое. Даже на нас. В Песках живет только один из них – этот. Сушь сделала его очень злым, он легко расправился с уцелевшими беспомощными жителями города и охраной Золотого Дворца. Взгляни сама.

Хагор указал на белую пирамиду, возвышающуюся чуть в стороне от озирающегося в поисках добычи великана. Присмотревшись, Оливия ужаснулась: пирамида оказалась кучей сложенных человеческих костей и черепов. Солнце выбелило их и высушило, потому они стали напоминать гипс или пластик.

– Что-то мне подсказывает, что нам нужно пройти мимо него.

– У великана хорошее зрение и плохой нюх. Если его отвлечь – возможно, нам удастся проскочить к дороге во дворец.

– Ты говоришь так, словно уже бывал там раньше.

– Отчасти да… Мне удавалось пробраться мимо Пожирателя, выйти к Дворцу… Но пройти дальше я не решался.

– Меня это пугает.

– Хочешь вернуться в наше селение?

– Нет. Я не отступлю.

Хагор знаком показал следовать за ним. Выйдя за границы города, они спустились в небольшую ложбину в тени песчаного холма. Оливия заметила небольшие и уже знакомые горящие огни и схватилась за копье.

– Стой, – Хагор положил руку на древко ее оружия, опуская его. – Мы здесь не за этим. Прыгай.

Они вдвоем стали неловко и шумно прыгать по песку, поднимая пыль в воздух. Хагор еще пару раз прикрикнул в сторону ложбины, внимательно присматриваясь к огням. Неожиданно те стали угасать один за другим, словно кто-то отключал горящие лампочки.

– Идем, нельзя мешкать, – сказал Хагор. Он подпрыгнул еще раз, а затем, громко топая, направился назад к жилищу великана.

– Они же нас убьют! – воскликнула Оливия, догоняя мужчину.

– Главное – внимательно наблюдать и не мешкать!

На месте горящих огней в ложбине уже торопливо выбирались на поверхность слепые твари и устремлялись вслед за отважными путниками. Хагор забежал в руины города, периодически топая и шумя. Когда огненные слепцы выбежали на бывшую городскую улицу и устремились в сторону великана, он с Оливией укрылся в завалах, наблюдая через щель всю площадь и оставаясь при этом незамеченными.

– Р-р-а-а-р!!

Пожиратель огласил воздух мощным рыком, заметив приближающихся слепцов. Дальнейшие события развивались стремительно: великан несколькими огромными шагами оказался около подземных существ и мощным ударом кулака убил одно из них. Пока он разворачивался для атаки на следующую тварь, Хагор сорвался с места и, пригибаясь к земле, со всех ног побежал в сторону Золотого Дворца. Оливия направилась следом, постоянно оборачиваясь в сторону побоища.