Жестокая смерть была последним вариантом.

Айлет поднималась по склону почти на животе, двигалась четко. Она добралась до вершины, где лежала в засаде Ларанта, большая и темная, готовая лопнуть от жажды нападения. Она выглянула на каменистую долину, по которой протекал сияющий ручей.

На берегу ручья лежало тело оленя. Большая собака терзала его живот, пятная белую морду кровью. Хищное фырканье звенело эхом над долиной, контрастируя с бодрым журчанием воды.

— Дай мне свое зрение, — приказала Айлет.

Ларанта послушалась, и Айлет ощутила изменение в глазах. Она все еще видела смертный мир, но на него наслоился и мир духов. Она не могла словами описать, как ощущалась эта другая реальность, но это был не просто слух. Пульс музыки и света, мерцающие нити песни и энергии.

Она разглядывала собаку. Души собаки там не было. Шелки не была собой: ее тело было полностью захвачено тенью.

Теперь шла сложная часть. Ей нужно было определить тип тени, скрытой в теле собаки. Это всегда было непросто, видов теней из-за их сил и способностей было много. Орден разделял их на десять основных категорий, но в каждой было бесконечное множество вариантов и выражений магии. Если она использует не тот яд на тени, она могла разозлить ее, а не подавить. В критический момент это могло привести к катастрофе.

Но даже после лет тренировок использования зрения Ларанты она не могла опознать тень по одному виду. Если она не видела применение особой магии, она не знала наверняка.

Айлет сосредоточенно нахмурилась. Если она попадёт по собаке Нежной смертью, не понадобится опознавать тень. Нежная смерть работала на всех захваченных. И не захваченных тоже.

Она подвинулась на земле, вытянула правую руку и прицелилась скорпионой. Собака все двигалась вокруг добычи, стараясь утолить бушующий голод.

«Дыши медленно, — вспомнились слова Холлис, которые она слышала сотни раз, пока училась попадать по мишеням скорпионой. — Медленно. Не рискуй. Выстрел только один. Это не игра. Это жизнь или проклятие».

Хоть сердце колотилось от желания выстрелить, Айлет медленно вдохнула и задержала дыхание. Она не дышала, пока сердце не замедлило биение, пока пульс в венах не выровнялся. Она пригляделась к сердцу собаки. Ее большой палец подвинулся на спусковой механизм, начал давить.

Собака вдруг вскинула голову и посмотрела на нее.

Айлет вздрогнула. Это была не собака. Как она раньше этого не увидела? Это была девушка, младше Айлет, со светлыми волосами, заплетенными в косы, закрепленные на ее голове. На ней было платье с накидкой из грубой ткани, но хорошо пошитые. Нежные добрые глаза смотрели туда, где пригибалась Айлет.

— Я тебя вижу, — сказала она нежным голосом, чуть шепелявя из-за бреши между передних зубов. — Ты не хочешь выйти?

Айлет смотрела. Где-то в ее разуме, похоже, рычала Ларанта: «Стреляй! Убей! Тень, тень, тень!». Но она не могла сосредоточиться на тех словах. Девушка смотрела на нее с мольбой.

— Прошу, — сказала девушка, — выходит. Ты пугаешь меня, прячась там в тенях.

Айлет охнула, поняв, что палец все еще давил на курок, что Нежная смерть была направлена на сердце девушки. Она быстро убрала палец и отвернула скорпиону. Она встала на ноги, подняла ладони и вышла из теней леса. В голову пришла мысль, и она не знала даже, откуда эта мысль прибыла.

— Ты… Хельди? Дочь мельника? — спросила она.

Лицо девушки исказила печаль.

— Она была моим сосудом. Я была с ней много лет, тихо, в тайне. Я очень ее любила, и она любила меня, — слезы выступили на добрых глазах, покатились. Девушка вытерла их дрожащими пальцами. — Ее убили.

— Убили? — хоть она знала, что стоило держаться в стороне, что-то тянуло Айлет спуститься в долину. Ее сапоги скользили на камнях и почве, но она удерживала равновесие и не сводила взгляда с девушки. — Как Хельди убили?

От этого вопроса нежность на лице девушки пропала от яростного выражения, которое напоминало собаку с испачканной кровью мордой.

— Жестоко, — ответила она. — Давай я тебе покажу.

Айлет выдохнула, быстро моргая.

Она уже не стояла в полуденном свете под деревьями. Была ночь, и перед ней лежал перекресток, где ждала девушка, та же девушка с нежным лицом и брешью меж зубами, сжимающая маленький сверток вещей в руках.

Появился юноша, спеша по дороге. Он крикнул:

— Хельди! Хельди, я тут!

Девушка повернулась к нему и с радостным воплем подбежала и обвила его шею руками, крича:

— Куно, дорогой!

Они обнимались, Айлет отвела взгляд, смущенная сценой. Но, когда она посмотрела на них, тьма зашевелилась.

Из кустов вышел высокий широкий мужчина с вилами. Айлет не успела открыть рот и прокричать предупреждение, он шагнул на дорогу и вонзил зубцы в спину юноши. Средний пробил его позвоночник, два вонзились в бока, прошли насквозь и пробили девушку, которую он обнимал.

Все расплывалось перед глазами Айлет. Она пыталась двигаться, кричать, но тело застыло от шока. Она смотрела, как возлюбленные падают, соединенные в последних объятиях, задыхаясь и умирая.

И она смотрела, как их души пытаются вырваться из тел. Сфера души вылетела из юноши… но сплетенные души выбрались из девушки, смертная и тень. Тень вспыхнула светом огня, красным и злым, усиленным жестокой смертью. Она оторвалась от смертной души, оставив ее трепетать в воздухе над телом, что раньше ей принадлежало. Тень устремилась в ночь искать нового носителя.

Айлет увидела все это, произошедшее за миг, а мужчина вытащил вилы из возлюбленных и стоял над ними, тяжело дыша. А потом он склонился, подхватил труп девушки и понес ее в ночь. Не было сомнений, что он вернется и за юношей.

Айлет моргнула…

Ручей и долина вернулись. Айлет пошатнулась, дыхание терзало ее горло. Мертвая девушка стояла напротив нее, милая, целая и живая. Но это была лишь проекция воспоминания. Иллюзия.

— Я захватила первое тело, которое смогла найти, — сказала она. — Отец Хельди отправил эту собаку по ее следу, хотел поймать ее, не дав ей сбежать с Куно. Я нашла проход в глазу собаки и захватила ее, — она поймала взгляд Айлет, и ее нежные черты снова исказил гнев. — Я потеряла свою Хельди. Но я смогла отомстить тому, кто ее убил.

Айлет смотрела на лицо, что было и человеческим, и нет. Она снова слышала Ларанту в голове, рычащую предупреждения. Тень настаивала, что собака манипулировала ее разумом, заставляя видеть то, чего там не было. Она была в опасности, стоя там. Она должна была поднять скорпиону и выстрелить девушке в грудь.

Но это не была реальность. Выстрел в иллюзию не поможет. Ей нужно было увидеть саму собаку. Но сейчас ее глаза ей не принадлежали.

— Не отправляй меня в Прибежище, — сказала девушка, склонив голову. — Я сбежала оттуда, и я познала истинную радость в этом мире. Радость с моей Хельди. Я не хочу возвращаться во тьме.

Айлет не отвечала. Она потянулась в себя, искала духовную связь с Ларантой. Если она отыщет ее, сможет притянуть Ларанту ближе. Ее тень-волк даст ей силы, чтобы пробить чары, охватившие ее разум.

— Я не буду вредить в этом теле, — сказала девушка, шагнув к Айлет.

— Ты… убила фермера Малгера, — сказала Айлет, пытаясь оторвать взгляд от девушки. — Ларанта! — позвала она отчаянно в разуме. — Ларанта, приди!

— Я отомстила. За Хельди, — сказала девушка, мягко улыбаясь. — У меня больше нет причин убивать. Я уведу это тело в глушь. Никто его не увидит. Никто не узнает.

Айлет покачала головой.

— Ты не принадлежишь этому миру. Ты не…

Она оборвалась с криком, что-то огромное ударило ее в грудь, сбивая на землю. Девушка пропала, и перед глазами Айлет появились окровавленные зубы, уши оглушало дикое рычание. Она инстинктивно выставила левую руку между горлом и щелкающими челюстями. Железный шип на щитке пробился сквозь шерсть и плоть, и собака жутко завизжала.

Тени не могли терпеть прикосновение железа. Дух в собаке сжался, и Айлет смогла приподняться, присесть в защите. Собака, пригнув голову, хищно лаяла, кровь капала из раны на шее. Она сжалась, готовая броситься.