Ветер гулял по бульвару. Гулял, что-то весело насвистывая в водосточных трубах старых домов, и хулиганил, разбрасывая осенние листья по старому асфальту. Прохлада незаметно подкрадывалась сзади и обнимала. Сразу становилось зябко и неуютно. Солнце уже не светило так ярко, как летом и почти совсем не грело. Деревья еще держались своей кроной в зелени, но кое- где уже были видны желтые и красные листья. Городок медленно, но верно погружался в осень.

Скамейка, на которой я очнулся, была давно не крашена. Под ногами валялась пустая банка из-под пива. На противоположной стороне, на такой же скамейке сидела молодая пара. Парень и девушка о чем- то говорили, влюблено смотря друг на друга. Рядом со мной сидела маленькая девочка, совершенно мне незнакомая. Ей, от силы, наверное, можно дать лет семь. Она печально, не говоря ни слова, смотрела на влюбленных. Вдруг, теребя меня за рукав куртки, девочка быстро заговорила:

– Папа, папа тебе лучше? Папочка уже становится холодно. Ну, пожалуйста, пойдем домой!

Я пустыми глазами посмотрел на нее. Память полностью погрузилась в густой, как кисель, туман. Лишь какие- то кусочки воспоминаний, то всплывали, то медленно исчезали в этом тумане забытья. Я не помнил ничего, кроме одного. Да, у меня была дочь, такого же возраста, но она умерла два года назад.

Вдруг девочка зло посмотрела на пару, которая обнималась и крикнула мне:

– Папа иди, я тебя догоню!

Бессмысленно глядя себе под ноги, я поплелся куда-то вперед. Мозг, в каком- то болотном тумане просто отказывался работать. Я остановился, как вкопанный, ожидая очередной команды. Теперь без них я не мог жить, не мог думать, не мог любить. Девочка подошла к влюбленным, ее глаза пылали яростью.

– Чего тебе? – спросил парень.

– Ну что, детки, пора погрузиться в вечное забвение – зло прошептала девочка. С этими словами она разжала свой маленький кулачок и дунула. В глаза людям полетела пыль, так похожая на пепел. Влюбленные посмотрели друг на друга. Как медленно сходил румянец с их лиц. Наверно так же, как сегодня заходило солнце. Все живое умирало или, точнее сказать, уходило в тень. Куда так быстро ушла, убежала любовь. Сильно испугавшись, молодые люди бросились в разные стороны. Парня смерть застала в арке большого дома, куда он от ужаса спрятался. Вернее это была не совсем смерть. Как-то облетела с него человеческая оболочка, и он ушел в тень. Точнее стал ею. Девушку ЭТО настигло, когда она в панике запрыгнула в отходящий от остановки трамвай. Все человеческое осыпалось еще на ступеньках. В транспорт вошла только испуганная Тень.

– Папочка, а вот и я! – незнакомая мне девочка взяла меня за руку. Какой- то неземной холод насквозь пронзил мое тело. Мозг немного заработал. И я опять пошел, куда-то вперед.

Дома я снял куртку и ботинки, прошел в комнату. И тут мой рассеянный взгляд остановился на очень старой вазе, стоявшей на полу в гостиной. Все пронеслось в одну минуту перед глазами. Раскопки в Сахаре, тень умершей дочери, жена, ушедшая за ней в Темный город и эта девочка,… чей портрет был нарисован потускневшими красками на этой амфоре. Наполненный внезапным гневом и ненавистью, я схватил какую- то бронзовую статуэтку и бросил ее в вазу. Она мгновенно раскололась на множество кусков и кусочков. Пепел из разбитой амфоры, закружился в диком водовороте осколков, и меня выбросило из комнаты в коридор.

– Что ты наделал? – тихо прошептала маленькая, не знакомая мне, девочка.

Мое тело перестало двигаться. Я с ужасом заметил, что медленно исчезаю, превращаясь в тень, как те, двое влюбленных…

Я проснулся. Холодная испарина покрывала мой лоб. «К чему бы этот сон»– подумал я. Позавтракав, я поехал на кладбище, на могилу жены и дочери, и положил около их надгробий четыре гвоздики. Впоследствии этот странный сон перестал мне сниться.

Эта история произошла в маленьком провинциальном городке. Мой хороший знакомый – Виталий, поехал в этот городишко по рабочим делам. Он работал торговым представителем одной небольшой компании и частенько ездил в командировки. Но эта ему командировка запомнилась ему на всю жизнь.

Виталий «рассекал» трассу на своем быстром и маневренном автомобиле марки «Ford Focus». Из динамиков автомагнитолы лилась мягкая инструментальная музыка Джеймса Ласта. Виталий наслаждался дорогой и машиной и обдумывал детали предстоящей сделки.

На въезде в город стоял блокпост со шлагбаумом. Виталий притормозил и посигналил. Из «будки» вышли двое молодых мужчин в пограничной форме и направились к нему.

– Странно как то. С виду обычный городок, а встречают с такими «почестями» словно по ту сторону шлагбаума какая-нибудь военная база. Да и безлюдно как-то – подумал Виталий.

Военные попросили предъявить документы и поинтересовались целью визита. Виталий протянул паспорт и спросил, где находится нужная ему компания. Один из пограничников, тот, что помоложе, объяснил ему, как проехать и добавил:

– Ехал бы ты отсюда парень, ничего тебе здесь «не светит».

Виталий лишь улыбнулся в ответ и нажал на газ. Машина плавно двинулась вперед, проехав блокпост. Он даже не догадывался, что ждет его по ту сторону шлагбаума.

Город встретил Виталия недружелюбно. Мрачные, серые, двух и одноэтажные дома, узкие улицы, разбитые дороги и тротуары. Очень мало людей и почти совсем нет машин. Кругом на фасадах зданий вместо табличек с названиями организаций висели объявления с одним только словом – «Аренда» и под ним номер телефона.

Несмотря на то, что городок был маленький, Виталий долго плутал по мрачным улицам в поисках нужной ему компании. Машину пришлось припарковать у городской площади, поскольку дороги здесь были совсем никудышными. И тут и там в глаза бросалось одно – «Аренда». И вот, наконец-то, он нашел… дом, где должна была быть эта «таинственная» организация, но и здесь вместо вывески висело объявление – «Аренда».

– Вот блин, аренда, прямо арендованный город какой-то – пробурчал расстроенный Виталий, поняв, что только напрасно потратил время и командировочные деньги. Он решил узнать, почему здесь все так странно. И отправился наугад по первой попавшейся улице в поисках прохожих в надежде прояснить хоть что-то.

Спустя некоторое время, на пути ему, наконец, встретился человек – женщина средних лет с огромной сумкой вещей в руках. Виталий остановил ее, предложил помощь и, взвалив сумку на плечо, начал расспрашивать ее обо всем, что увидел.

– Э-э-э, мил человек, зря ты сюда приехал, ничего здесь тебе не светит – слово в слово повторила она слова того пограничника с блокпоста.

– Это почему же? – парировал Виталий.

– А это ты у Дмитрия Сергеевича спроси. Он здесь хозяин. Глава городской управы. Скупил здесь все и сдает теперь в аренду. Хочешь работать, плати. Хочешь жить в этом городе, арендуй квартиру и плати. Все в аренду. Окружил город пограничниками. Народ в нищете, а кто недоволен просто берут и выгоняют из города.

Виталий был удивлен, возмущен и разозлен одновременно. Ему захотелось найти этого «хозяина» города и посмотреть ему в глаза. Все услышанное и увиденное просто не укладывалось в голове. Виталий, проводив женщину до места и попрощавшись, отправился на поиски Дмитрия Сергеевича.

Выйдя к городской площади, Виталий подошел к своей машине, открыл дверцу и сел в раздумьях на водительское сиденье. Окончательно решившись, он отправился на поиски. На краю площади он встретил военный патруль.

– Как мне найти городскую управу? – спросил Виталий у них. Мне нужно поговорить с главой по вопросу аренды помещения.

Военные, недружелюбно оглядев его с головы до ног, указали ему дорогу.

– Странно как-то все – думал Виталий, идя к городской управе.

Главу города он нашел довольно быстро. Дмитрий Сергеевич сидел в своем кабинете, вальяжно развалившись в большом, мягком кресле. Обстановка кабинета впечатляла показным шиком. На стенах и тут и там висели дорогие картины в позолоченных рамах. На паркетном полу была постелена вручную сотканная ковровая дорожка, которая тоже, наверное, стоила баснословных денег. Мебель в кабинете тоже поразила своим изяществом. Все это великолепие довершал роскошный диван из красного дуба с обивкой в стиле Викторианской эпохи.