Женщины не оказывали на Сапожкова подобного действия. Жену он воспринимал, как осознанную необходимость. Должен же кто-то мыть полы, ходить в магазин и готовить обед. К дочери он относился добродушно, но каждый раз удивлялся, когда натыкался на девочку в обширной, доставшейся по наследству от тётки квартире. Конечно, незадачливый муж и отец догадывался, откуда берутся дети, но в тайных глубинах души надеялся, что аист случайно ошибся дверью и непременно вернётся, чтобы исправить ошибку.

Дождливым, пасмурным утром Дмитрий Иванович в очередной раз вышел из дома, чтобы отправиться на опостылевшую работу. Лето в этом году не задалось, и настроение у предпринимателя было скверным. Третий день с неба сыпался мелкий дождь. Промозглая сырость проникала за ворот плаща и хроническим тонзиллитом щипала в горле. Сапожков достал из кожаного портфеля очки, протёр запотевшие стёкла и огляделся.

Возле бетонного забора, огораживающего очередную затянувшуюся недостройку, колосились жгучие стебли крапивы. Выбитый строительной техникой асфальт гаполняли бездонные лужи. Дополняя унылый пейзаж, в контейнере для бытовых отходов копался одинокий бомж. Худощавый пожилой мужчина в куцем не по возрасту пиджаке шарил в металлическом ящике палкой и сортировал выброшенный жильцами мусор.

Посмотрев на согбенную фигуру, предприниматель подумал:

– Бедняге живётся ещё хуже, чем мне. Не приведи, господи, дойти до такой жизни!

Дмитрий Иванович завернул за угол дома. Щёлкнул электронный замок гаражной ракушки, и истосковавшаяся за ночь Муся моргнула раскосыми фарами. Радость взаимной встречи омрачило непредвиденное обстоятельство.

С тяжёлым мешком на плечах из-за угла вышел всё тот же бомж. Он подошел к открытому гаражу и уставился на Сапожкова преданным собачьим взглядом. Дмитрий Иванович поморщился и обругал потерявшего совесть бродяжку.

– Иди отсюда, мужик! Бродят тут всякие, а потом машины у порядочных людей угоняют.

– Подвези, командир, до центра, я заплачу, – в ответ на неприветливое обращение добродушно осклабился бомж.

Он опустил руку в карман, открыл толстенный бумажник и помахал перед носом Сапожкова тысячерублевой бумажкой.

– Оставь себе эту фальшивку! – возмутился Дима.

– Добавлю тысячу, – невозмутимым голосом сообщил незнакомец, и две зеленоватые купюры легли на капот сверкающей Муси.

Деньги оказались настоящими, и Сапожков растерялся. Обычный таксист за поездку из микрорайона в центр брал не более ста пятидесяти рублей.

Дмитрий Иванович с удивлением поглядел на оборванца. От сбившегося дыхания его очки запотели. Сквозь мутный туман нуждавшемуся в деньгах предпринимателю померещилось, что под лохмотьями с чужого плеча скрывается смуглый, поджарый человек с ухоженным холёным лицом и узким с горбинкой носом.

– Не сомневайся, начальник, человек я творческий, увлечённый, можно сказать, коллекционер со стажем. Ищу на свалках старинные вещи и дарю им новую жизнь. Вот медный канделябр у вас подобрал, спасибо, что хозяева на металлолом не сдали. Предмет позеленевший, запущенный, а приведи его в порядок – бесценная находка, девятнадцатый век. Так подвезёшь на вокзал или как?

Незнакомец говорил спокойно, внушительно, неторопливо подбирал убедительные слова. Увесистый мешок у его ног терпеливо ждал своей участи. Дима с сомнением посмотрел на чехлы любимой Муси, на подозрительного незнакомца, подумал немного и махнул рукой.

– Ладно, папаша, садитесь на заднее сидение. Мне всё равно ехать в центр.

От внезапно свалившегося сокровища – двух тысяч рублей Сапожков не посмел отказаться. Димин автосервис находился на противоположном конце города, а вокзал был как раз на середине пути. С первым поворотом ключа Муся заурчала, выползла из тесного гаража, расправила крылышки и вылетела на широкий проспект, где сновали такие же, как у Димы, кем-то любимые Ласточки, Лады и Муси.

Сапожков с удовольствием поглядывал по сторонам. Город кипел привычной жизнью. Из магнитолы лилась нежная мелодия флейты. Диме казалось, что добрый волшебник пересыпает разноцветные стеклышки калейдоскопа для успокоения его тонкой души.

Тем временем загадочный пассажир достал из кошелька невзрачный листок и пробежал по нему глазами. Убедившись, что всё идёт по намеченному плану, незнакомец велел остановить машину на привокзальной площади.

В ранний, утренний час обширная площадь перед железнодорожным вокзалом напоминала большой муравейник. Только что к перрону подошла пригородная электричка, и из неё высыпала толпа селян. На привокзальной площади образовался стихийный рынок. На асфальте стояли трёхлитровые банки, наполненные парным молоком и корзины со свежими огурцами. Рачительные хозяйки наперегонки раскупали дешёвый товар.

– Спасибо за доставку, Дмитрий Иванович!

Оборванец поблагодарил Сапожкова, взвалил на плечи мешок с канделябром и затерялся в толпе.

– Откуда этому человеку известно моё имя? – забеспокоился Дима, но быстро нашёл ответ.

– Видимо, я не последний в городе человек! – с изрядным самодовольством подумал он.

Желая в последний раз взглянуть на подозрительного незнакомца, Сапожков всматривался в людской водоворот. Его усилия не пропали даром. Сухощавая фигура нищего с тяжёлым мешком на плечах появилась у лестницы, поднимающейся на перрон.

– Приятель опаздывает на электричку, я зря волновался, – успокоился Сапожков.

Дальнейшие события выбили Диму из колеи. У пригородных касс топтались два человека. Заметив коллекционера, они засуетились и, недолго посовещавшись, бросились ему навстречу.

Было видно, что старик ожидал нападения. Не мешкая, он перехватил канделябр в правую руку и, низко пригнувшись, подставил его мчавшемуся сверху разбойнику под ноги. Бежавший с приличной скоростью грабитель споткнулся о внезапно появившееся под ногами препятствие, потерял равновесие и кубарем покатился по ступеням вниз. Его замешкавшийся товарищ получил тяжёлым подсвечником по спине. Путь к спасению оказался свободен.

Старик бежал вдоль путей, а потерпевшие поражение преследователи мчались за ним следом. Хорошо знавший закоулки вокзала коллекционер перепрыгнул через поручни, огораживающие пути, и, рискуя жизнью, проскочил перед проходившим мимо грузовым составом. Остановившиеся перед препятствием бандиты напрасно заглядывали в просветы пролетающих мимо цистерн. Догнать беглеца не представлялось возможным.

Воспользовавшись замешательством преследователей, старик запрыгнул в вагон отходившей от перрона электрички. Провожая глазами удаляющийся поезд, грабители бессильно матерились ему вслед.

Досмотрев представление до конца, Сапожков отправился на работу. Подчиняясь возникшему в душе непонятному беспокойству, через несколько светофоров Дима остановил машину, и оказалось не зря.

На заднем сиденье автомобиля лежал старый, видавший виды бумажник. Дмитрий Иванович взял в руки находку, повертел её и из любопытства заглянул внутрь. В бумажнике лежала толстая пачка денег, источавшая лёгкий аромат французских духов.

– Сто тысяч рублей! Не бедный мне попался клиент, – пересчитывая перехваченные резинкой купюры, завидовал Сапожков.

В памяти всплыло объявление из рекламной газеты.

– Хотите получить сто тысяч рублей? Наберите номер сорок восемь, сорок восемь…

– Вот и дождался чуда! Заплатил сущие копейки и получил обещанный колдуньей капитал!

Дмитрий Иванович поёжился. Магия работала, но на душе у предпринимателя скребли кошки.

– И зачем я связался с этим бродягой? Не стоила поездка на вокзал две тысячи рублей.

Сапожков колебался не долго, а затем решил:

– Возьму из этих денег немного и погашу накопившиеся долги. А встречу когда-нибудь старика, упаду ему в ноги и скажу: «Прости неудачника, отец! Как только заработаю кучу денег, верну всё до копейки».

Не прошло и пяти минут, как встреча с подозрительным антикваром показалось Диме дурным сном. Толстая пачка купюр приятно оттягивала карман и становилась роднее с каждой минутой.