Ученые, с которыми он немедленно поделился своими наблюдениями, задумались о вещах более близких. Было непонятно, почему крупнейшая катастрофа, даже целая цепь катастроф, опоясавшая Землю, точно совпала с наблюдаемой катастрофой целой группы галактик. Ведь эти галактики отдалены на десятки миллионов световых лет от Земли, они давно не существуют, и никаких импульсов энергии, лучей, метеоритов, ровным счетом ничего, кроме света, оттуда не пришло, а время наблюдаемых катастроф совпало с секундной точностью!

Что-то тут не так! Может быть, думал он сам, это – игра пораженного излучениями воображения, может, это ему снится в предсмертном сне, или, может, он вернется на Землю, радостную и счастливую, и узнает, что все хорошо, что он выздоровел, и никаких катастроф не было?

По прибытии на Землю выяснилось, что катастрофа была, и в ней погиб его брат, тоже собиравшийся стать космонавтом, – точнее, пропал без вести в туманной пелене, окутавшей место падения небоскреба, стоявшего на берегу прекрасного острова в океане. А что до мерцания звезд, то его никто не заметил. До мерцания ли тут? Мерцание – результат помех в земной атмосфере, а не свойство самих космических объектов, – так говорилось в каждом учебнике по астрофизике, и до сих пор не нашлось никого, кто вздумал бы это отрицать.

Старый космонавт сделал паузу, тяжело вздохнул и признался:

– Я до сих пор чувствую себя виновным в гибели брата и до сих пор ищу его. Мне кажется, он не пропал, он где-то рядом. Если бы я тогда не полетел, мы находились бы на континенте, и ничего бы для нашей семьи не произошло.

И все-таки он вкратце поведал ей то, что узнал о мерцании звезд. Это была пульсация живой Вселенной! Она билась в кристаллах пространства, как сердце в грудной клетке! И звучала, как симфония тысячи инструментов, ибо большего не может вместить в себя человеческое восприятие!

Валерия решила, что надо предложить ему чашечку кофе. Может быть, он соберется с силами и расскажет больше о таинственном мерцании, вспомнит частотность, сформулирует гипотезу о его происхождении? Физик-академик нарушил молчание:

– У меня сложилось впечатление, что мерцание звезд как-то связано если не с этими катастрофами, то хотя бы с их синхронизацией. К тому же оно вечно, как сами звезды. Меняются лишь частоты. Чтобы наблюдать их, нужны сверхчувствительные приборы, а практической отдачи не видно. Поэтому никто не делает из этого тему научных исследований. А какой вывод делаете вы?

– Для вас, как теоретика, скажу: время так же делится на атомы, как и материя. Так же дискретно и пространство. Но эти частицы настолько мелкие, что ни наши органы чувств, ни существующие приборы этого не фиксируют. – Отвечала Валерия.

– Да какая разница, черт возьми, дискретные все они там или, как его, непрерывные? – Взревел начальник охраны. – Стоило по всему корпусу этого больного ловить из-за каких-то там частиц? Да пусть бы бегал!

– В самом деле, – робко спросил академик, – какие видите вы различия? Хотя, между открытием атомов, имеющим, на первый взгляд, чисто теоретическое значение, и созданием атомной бомбы прошло некоторое время…

– Вы посмотрите на материальные частицы. Если они обладают свойством непрерывности, как, например, вода, то они занимают ровное, одинаковое положение. Как вода в луже. Но если они дискретны, как камень, то могут образовывать горы, каньоны, горные цепи, равнины, континенты… Все многообразие материального мира обусловлено свойствами дискретности и разнообразия частиц материи. Из них, как из кирпичиков, можно строить разные конструкции. Все богатство неживой и живой природы на планете Земля состоит из немногим более ста химических элементов. Если же нам удастся открыть частицы времени, пусть даже и совсем одинаковые, то…

– И что мы будем с этим делать?

– Машину Времени.

– Глупости: всем известно, что время течет однонаправленно и непрерывно, – заявил начальник охраны.

– Но Машина Времени ведь существует.

– А мы не знаем, кто ее открыл. То есть построил. И нам неизвестно, основана ли она на теории непрерывного или дискретного пространственно-временного континуума. Или на какой-то еще третьей.

Машина Времени была использована лишь дважды, и оба раза – для криптозоологов. Люди из далекого будущего нарушили Основной Закон космического развития: каждая цивилизация пользуется только теми средствами, которые получила она сама. Никто не делится своими секретами! Но из каждого правила бывают исключения. Они обусловлены требованием самого выживания цивилизации. Разумеется, никто в космосе не заинтересован в существовании чуждых высокоорганизованных социобиологических систем, вышедших на космический уровень. Все продвигают собственное развитие и ищут новые планеты только для своей цивилизации! Но одна и та же цивилизация фактически имеет право, если имеет физическую возможность, сделать и использовать тщательно рассчитанную и согласованную с планетарным Ученым Советом временную петлю, и только в том случае, если всей этой цивилизации угрожает гибель.

Именно такой случай произошел на планете Земля, когда она стала вымирать от ядовитых загрязнений. Ученые бездарно разворовывали средства, расходуемые правительствами всех уровней на нейтрализацию вредных выбросов и очистку отравленных ландшафтов и акваторий. Они сидели и тупо пили чай в своих чистых, хорошо отапливаемых и проветриваемых лучшими кондиционерами кабинетах, пока все живое, не исключая и людей, травилось выбросами. Шансов просто не было, но вдруг появились животные с других планет. Эти планеты еще никто не открыл, животных, соответственно, не нашли и не изучили, и вот они здесь! А главное, они спокойно употребляли в пищу то, от чего местные виды просто дохли. И в чью-то, не гарантия, что шибко ученую, голову пришла мысль об их скрещивании…

Двести лет длились разработки, утрясения, согласования. Создавались и исчезали десятки новых искусственных биологических видов. Открывались новые планеты, изучались и привозились новые животные. И только после стольких исследований, проводимых, на сей раз, действительно лучшими учеными планеты, появился ставший любимцем всех землян Ластик. Это был генномодифицированный организм, предками которого стали десятки видов земных и неземных организмов, способный усваивать практически любые виды мусора, кроме радиоактивных. На всякий случай, ученые снабдили его мозгом, втрое превосходящим человеческий по весу, для координации всех обменных процессов организма. Поэтому существо было добрым и незлобивым. Как только он был выпущен на волю и увидел горы мусора, которые ему предстояло съесть, он понял, что еды ему хватит навсегда, и радостно улыбнулся, настроившись на оптимизм. После чего стал с аппетитом поедать все, что плавало на поверхности воды и неглубоко под ней. Это было огромное земноводное, довольно страшное на вид, но сравнительно безобидное. Его гигантские челюсти мелко дробили все, что имело структуру, а язык направлял все это в горло, распределяя на восемь пищеводов и желудков, где вещества проходили ряд процедур по обработке, включая холодный ядерный синтез, в результате которого из многочисленных анальных отверстий выходили результаты пищеварения – химические элементы или простейшие соединения. Золото исключалось – иначе гиганту было бы не выжить.

Процессы питания любых организмов, кроме усвоения нужных веществ и энергии, обязательно требуют из сложных по составу веществ сделать более простые, после чего вывести из организма. При этом многие организмы создают вещества, которых в окружающей их среде не было, в том числе тяжелые металлы. Правда, они создают их в микродозах и только для усвоения, а не для того, чтобы выбросить, но для науки нет невозможного. Реакции создания одних химических элементов из других, которые в науке называются рекциями термоядерного, или просто ядерного синтеза, в искусственных условиях проходят при чрезвычайно высоких температурах и требуют огромных затрат энергии. Но организмы в естественных условиях проводят эти реакции, что называется, без шума и пыли, хотя и в крайне малых объемах. Это свойство было изучено и многократно усилено. Генномодифицированный организм, тут же получивший дружелюбную кличку Ластик, сразу же после момента утверждения его как результата исследования и научно-технических разработок Всепланетным Ученым Советом, был отправлен на двести лет назад, в прошлое, и спас планету. Поедать мусор он временно прекращал лишь затем, чтобы произвести потомство, и вскоре весь Мировой океан был очищен от целых мини-континентов грязи и мусора, из-за которых на планете гибло все живое. Теперь каждый берег, откуда стекали сточные воды, был огражден от водоема мощными телами Ластиков, и дети учились фотографироваться на их фоне с радостными улыбками, хотя первый раз, увидев чудовище, они с ревом и слезами бежали к своим матерям, чтобы от него спрятаться. Многоглазое и многоносое, многочелюстное существо вызывало панический ужас у малышей, и только в школьном возрасте дети понимали, что оно доброе, полезное и безобидное.