– А что ты предлагаешь?

– Немного изменить план. Добавить к нему еще десять конных, но не с повозкой, а в сотне саженей от нее. Сзади, немного в стороне от дороги. Когда схватка начнется, пройдет несколько минут, пока до тех гадов дойдет, что до кареты им не добраться. За это время подскачут и верховые. С луками наготове.

– Чтобы ни один не ушел? – подмигнул сэр Конрад своему рыцарю.

– Вот именно, – подтвердил тот. В отношении разбойников Торин не допускал компромиссов.

Вечером он встретил вернувшегося от родни Джона Баррета и самым панибратским образом пригласил поужинать в новой графской столовой.

На этот раз собрались одни мужчины: сам граф, его первый рыцарь, молчаливый Роланд, отрешенно думающий о своем, чопорный Джарвис Бейн и неугомонный, радостный Родерик, предвкушающий интересную дальнюю прогулку. Монахов все еще не было, но их визит в замок был делом решенным: еще ночь добрые братья проведут у гостеприимного Вулиджа, попутно заработав грош-другой на свадьбах и отпеваниях, а завтра с утра явятся в замок. Они, скорее всего, просто дожидались графского приглашения, однако тот решил разыграть из себя невежу – все равно придут, не удержатся!

Разговор начался издалека.

Родерик поинтересовался у старика о здоровье его дочери и внучки, получил в ответ вежливые заверения, что обе здоровы и превозносят милость юного лорда. Сэр Конрад буркнул что-то насчет излишней щедрости, которая может повредить, и Джон Баррет слегка поежился, но тут Родерик начал расспрашивать своего старшего друга о той свадьбе, где он не присутствовал:

– Это у старосты сын женится? Я его уже видел. Знаете, отец, этот староста – бывший солдат. Он служил еще королю Ричарду. То есть он служил бывшему графу, его отцу, – он указал на Роланда, – а тот был королевским рыцарем. И воевал в Святой Земле. Его зовут Каспарус Дейни.

– Кого так зовут? – машинально заинтересовался сэр Конрад.

– Старосту. А его сына – Том Дейни. Он себе дом строит на краю деревни. Еще не готов. Говорит, леса мало.

– Вот как, – болтовня сына была графу кстати, чтобы перевести беседу в нужное русло. – Стало быть, вы, мастер Баррет, хорошо с ним знакомы? С этим деревенским старостой?

– Совершенно верно, милорд, – подтвердил Джон осторожно. – Мы оба служили... покойному лорду по много лет.

– А ты, Роланд?

– Я? – застигнутый врасплох, тот вздрогнул и вопросительно поднял глаза.

– Ты давно знаешь старосту Дейни?

– Давно, – ответил юноша и опять уткнулся в тарелку. Но невежливо было бы ограничиться одним словом, и он продолжил: – Я бывал у него... иногда. С его сыном мы вместе играли.

– Это с тем, что женился? – вставил вопрос Родерик, и пришлось ему пояснить:

– У него есть брат, мой ровесник. Зак Дейни его зовут.

– Так у старосты два сына? – уточнил сэр Конрад, желая заставить Роланда свободнее участвовать в разговоре.

– Три. Младший, Рон Дейни, помогает в корчме Вулиджа. Ему всего одиннадцать лет. Он родился в тот год, когда... – Роланд опять умолк. Рождение младшего у старосты случилось в год смерти леди Хильды.

Она простудилась на его крестинах.

Сэр Конрад пока оставил его в покое и повернулся к старому Джону:

– Вы тоже помните этот год, мастер Баррет?

– Как же, милорд, – старику вновь стало неуютно. – При мне было.

– Вы, наверное, лучше всех знали людей покойного графа.

– А как же! – приосанился Джон.

– Так почему же вы забыли его? – и палец лорда Ардена указал на сидевшего рядом с бывшим слугой бывшего наследника, задавая, наконец, этот сакраментальный вопрос.

Они с женой несколько раз обсуждали, спрашивать или нет, и если спросить, то когда и как. С одной стороны, Джон Баррет был предан своему господину до глубины души, ревностно хранил его тайны и не предал даже теперь. С другой – это он первым выдал сбежавшего из каменоломни Роланда, назвал его грязным вором и даже после того, как юношу приняли в семью, демонстративно не желал признавать в нем сына своего лорда.

В течение более чем шести недель и леди Арден, и сам граф ждали, когда, в конце концов, тайна разъяснится. Но Джон молчал. Роланд молчал тоже. Им случалось сидеть рядом за столом, в деревне они тоже бывали оба и встречались с одними и теми же людьми, но между собой не сказали ни слова. И сейчас тоже: старый слуга только замер, услышав прямой вопрос, и замолчал.

– Может быть, мы все ошиблись, друг мой Джон, – продолжал милорд вкрадчиво, – может, этот юноша – самозванец, и вы молчите, не желая представлять меня легковерным глупцом, а? И ваш приятель Каспарус – он тоже ошибся? Это не Роланд Арден? А, мастер Баррет?

Ответьте же. Ваше молчание оскорбляет меня, друг мой!

– Я признаю, что этот юноша действительно мастер Роланд, сын леди Хильды Арден, ныне покойной, – с чопорным хладнокровием произнес старый бейлиф. И больше ничего не добавил.

Граф понял, что дальнейшие расспросы сейчас неуместны. Старому хитрецу еще предстоит сослужить важную службу, не стоит на него слишком давить. Пока.

Торин понял, что пора вмешаться ему.

– Мастер Баррет, завтра поутру вы поедете снова в город, не так ли?

– Совершенно верно, – облегченно ответил старик, радуясь переводу беседы в деловое русло.

– Я еду с вами. Милорд приказал нам отправиться вдвоем и найти в городе подходящее помещение. Дело в том, что миледи графиня и сэр Родерик перед Рождеством посетят аббатство святой Анны. Вместе с святыми братьями, которых мы ждем. Пока они будут гостить в замке, вы и я подготовим для леди достойный прием в обители. Согласитесь, такая знатная дама не может явиться в монастырь без предупреждения! Ее должен приветствовать приор или сам аббат. Не так ли?

– Разумеется! Разумеется, барон! – старик был в восторге.

Ему чрезвычайно льстило доверие высокородных путешественников. Это именно он будет с важным видом сообщать лорду-аббату о предстоящем визите графини Арден с наследником, именно к нему сбегутся всевозможные купцы и мастеровые, наперебой предлагая свои услуги для высокопоставленных гостей. Какая честь! Он уже чувствовал себя послом, предваряющим официальный визит монарха в соседнее государство.

– Когда помещение будет найдено, я вернусь в замок, а вы, мастер, останетесь в городе и приготовитесь к приезду леди.

– О да! Ее милость останется довольна, клянусь! – воодушевился он, совершенно забыв о неприятном разговоре с милордом минуту назад.

– Сколько нужно времени на то, чтобы неспешным шагом доехать до Ноттингема на повозке? – небрежным голосом поинтересовался граф. Это и был самый важный вопрос.

– Ваша милость, это зависит от погоды. Если нет дождей и дорога твердая, груженой телеге требуется полдня, чтобы добраться от города до ворот крепости. Поэтому я, если милорд простит мою смелость, посоветовал бы ее милости выехать после завтрака, и тогда на месте быть еще до темна. Если графиня переночует в хорошем доме, с утра удобно будет посетить лорда-аббата. А братья-монахи направятся прямо туда, чтобы доставить подношения, и к ночи будут в обители.

– Очень обстоятельно и разумно, друг мой, – одобрил искренне граф. 

– Так и сделаем. Я полагаю, что знакомства в городе у вас есть, и хороший дом не придется искать долго?

– О да, милорд, – уверенно заявил старик. – Владелец портняжной мастерской Бен Эшли располагает просторным и чистым домом. Он уже отпустил работниц на Рождество, сам уезжает с семьей к родне, и все строение будет стоять пустое. Эшли наотрез отказался сдать дом приезжим, боясь, что ему испортят новое помещение, но никакого сомнения, что он с радостью предоставит его леди Арден.

– Поистине вы – нужный человек, Джон Баррет! – в изумлении лорд Арден даже покачал головой. Его восхищение было вполне искренне. Старый слуга заслужил доброе слово, какие бы подозрения он ни вызывал.

– Ступайте сейчас к себе, мастер, и не спеша соберите свои вещи, вам предстоит провести вне дома почти неделю и к тому же, возможно, присутствовать на праздничной службе в аббатстве... А завтра Торин передаст вам деньги на расходы, чтобы вознаградить доброго Эшли за гостеприимство и обеспечить моей жене с сыном удобный ночлег.