Свет в конце туннеля, казавшийся таким далеким, на самом деле был гораздо ближе. Бес вывел меня из темноты к обрыву и ткнул указательным пальцем вниз:

– Посмотри-ка вниз, – сказал он. – Высоковато, да?

– Ого! – воскликнул я, увидев землю с высоты птичьего полета.

– Ага. Стой ровно, сейчас поедем.

– На чем поедем? – не понял я.

– Не на чем, а куда – в ад, на первый круг.

Тут земля дрогнула балла так на один, на два и двинулась вниз – оказывается, мы стояли на платформе! Летающему бесу этот своеобразный лифт был совершенно без надобности, однако вашему покорному слуге, который помимо того, что покорный, так еще и бескрылый, пришелся очень кстати. Платформа двигалась вниз довольно долго, может, минут пятнадцать, может с полчаса. Честно говоря, я ожидал увидеть бушующее пламя, огненные реки и все такое прочее, но… впрочем, реки действительно имели место быть, вернее каналы, прорезавшие город. Да, огромный город, состоявший из домов, домишек, лачуг и хибар с особняками всех мастей. На улицах первого круга ада было многолю… нет, не многолюдно, людей как раз было немного, а вот бесов – до черта лысого!

Платформа резко остановилась. Клацнув челюстью, я едва не прикусил себе язык. Вместо гостеприимного приглашения, за спиной раздалось:

– Велком ту хелл, мудила! Ха-ха-ха! – бес рассмеялся и толкнул меня в спину, да так сильно, что я рухнул носом прямо в горячую землю. – Давай за мной, – добавил Авалон, пролетая мимо, и на мгновение загородил красное светящееся небо.

Ноги вели меня следом за рогатым проводником, не давая ни шанса потеряться где-нибудь здесь. Впрочем, не особенно и хотелось. Кругом сновали адские твари, рогатые, хвостатые, трехрукие, парнокопытные… Летали бесы, летучие мыши, в каналах булькала расплавлена лава… Некоторые порождения ада алчно смотрели на меня, и даже протягивал когтистые лапы – одному такому бесу Авалон звезданул по морде:

– Сука, не твоё, не лапай! – рявкнул мой новый «хузяин», на себе подобное создание, которое тут же ретировалось, недовольно обругав по матушке нас обоих.

Мы остановились у покосившегося двухэтажного дома, построенного из камня, потрескавшегося со временем – кто его знает, сколько лет тут стоит эта бесовская халупа, может, тысячу, десять тысяч! Крыша, выложенная черепицей, потихоньку съезжала, грозя посыпаться в самое ближайшее время. У двери висел колокольчик – Авалон трижды дернул за веревочку и приказал ждать.

Хозяин встретил нас радушно, пригласив в дом. Ну как нас – Авалона, на меня же он посмотрел, как гиена на добычу, которой пора стать царским ужином.

– Нихера ты загнул! – Авалон засмеялся. – Голый мужик, кожа да кости – где хоть тут царский ужин? Так, пайка освенцимская…

Кажется, забыл напомнить о своей наготе, мой дорогой читатель. Ну думаю, ты меня за это простишь. Собственно, все души в аду бегали голышом, по крайней мере те, которых я встретил на улицах первого круга.

– Да, ты же мысли мои читаешь… – вспомнил я о досадной способности моего спутника.

– Угу. Давай там, следи за тем, что думаешь… И кстати, никто тебя есть не будет, разве что помучают!

– Следуйте за мной, – сказал хозяин дома, прервав нашу маленькую беседу о поедании человечины, – познакомим твоего дружка с моей доченькой, – обратился он к Авалону, – она в подвале играет.

Судя по нагромождениям странной гротескной мебели, мы стояли в гостиной. Большая комната, наполненная густой поглощающей свет тьмой, освещалась тусклыми светильниками, висевшими на стенах. В углу коптила лампа. Прямо под ней лежала каменная дверь с железным кольцом. Молох поднял её и жестом пригласил нас спускаться вниз. Шагая по лестнице, я услышал, топот маленьких ножек, носившихся взад-вперед, и тихое «ля-ля-ля».

Посреди подвала горел костер, на котором бурлил чугунный котел, покрытый сажей – из кипящей воды высовывались руки несчастного, пытающегося выбраться наружу. Тем временем маленький бесенок лупил по пальцам бронзовым трезубцем и заталкивал грешника обратно в кипяток. На голове бесенка я заметил косичку с бантиком.

Справа за столом сидел связанный человек, обливавшийся потом то ли от жары, то ли от страха – перед ним стоял раскаленный докрасна самовар, который буквально пылал жаром. Изо рта несчастного торчала грязная тряпка. Человек вертелся, пытаясь отвернуться от самовара, который, казалось вот-вот вспыхнет. Прямо под краном, из которого капала шипящая жидкость, стояли три золотые чашечки на фарфоровых блюдечках с голубой каемочкой.

Я посмотрел на Авалона, а тот посмотрел на приятеля, который громогласно произнес:

– Доча!

– Я касу валю! – обернулся бесенок, сверкнув белыми светящимися глазами.

– Умничка моя!

– Каса убегает, не хочет валиться, – недовольно пожаловалась «доча», тыкая в голову, показавшуюся над водой, – глупая каса, вот тебе!

Папочка маленького бесенка взял увесистое полено из лежащей рядом с котлом вязанки и кинул в огонь. Авалон вопросительно посмотрел на меня.

«Ты что, сдурел?! – подумал я – Хочешь, чтобы это бесовское отродье из меня «касу» варила?! Нет, нет, нет, только не это!».

Авалон ухмыльнулся, пожав плечами.

– Тупая каса! – бесовка со злостью пнула котел и подлетела на своих маленьких крылышках к столу.

Связанный человек завертелся пуще прежнего. «Доча» повернула кран самовара – раскаленная магма потекла в золотую чашечку тоненькой струйкой.

– Слушай, Авалон, пошли отсюда, а?! – взмолился я. – У меня от этих детских забав кровь в жилах стынет!

– Я буду играть в посудку! – заявил бесенок. Взгляд белых светящихся глазенок задержался на моей скромной персоне. – А ты будешь играть в посудку? Давай, садись за стол, сейчас будем пить чай!

Бесенок схватил меня за руку мертвой хваткой и потащил к столу! Через мгновение я сидел на стуле, отворачивая лицо от пышущего жаром самовара. В руке у маленького дьявола мелькнула веревка.

– Авалон!!!! – заорал я. – Мы так не договаривались, слышишь?!!! У тебя ведь есть еще приятели, да? Самое время с ними познакомиться, вот прямо сейчас, ага!

– Расслабься, чего орёшь… – буркнул Авалон и обратился к маленькой «гостеприимной» хозяйке дома, – отпусти дядю, солнышко, это не твоё!

– Ну… – начала было канючить бесовка, глядя на отца, – Папа, а можно дядя тоже поиграет в посудку? Пожалуйста!

– Нет! – отрезал папа к моему глубочайшему облегчению.

– Хуй тебе, а не посудка! – выдохнул я, выпутываясь из веревки.

Мы покинули подвал, и бесы попрощались. Напоследок хозяин дома зыркнул на меня колючим пронзительным взглядом, вызывающим желание описаться. Видимо, нецензурная брань в адрес дочки ему очень не понравилась… Перед тем как судить меня, дорогой читатель, подумай, что бы ты сказал, окажись на моем месте. И надо понимать, кто был передо мной – не маленькая девочка, играющая «в посудку», а сатана с бантиком!

– Мде, живой ты мне больше нравился – посмелее был, – произнес бес с легким презрением, а потом добавил примирительным тоном, – ладно, будем считать, что ты ещё не адаптировался. Привыкай, Алексей, привыкай. Подобное будет происходить с тобой частенько после распределения. А если не повезёт, то вообще каждый день!