- Готовность номер один. - Произнёс механический голос.

   Сквозь потемневшее стекло Рейя видела заплаканное лицо сестры, девочка молотила кулачками по колпаку. Калиана сложила руки в прощальном жесте, в душе пылал огонь.

   Чудовищным взрывом снесло стену в храме. В пролом протискивались металлические тела. Рейя сжала оружие, бесстрашно бросила взгляд на показавшиеся в проёме фигуры разрушителей. Телепатический сигнал доложил, что катер вышел за пределы орбиты.

   ***

   Лариф не любил официальных приёмов. Приходилось надевать парадный мундир и узкую каску с длинным верхом. Лариф никак не мог выпросить для себя новую, на размер побольше. Старая каска сильно натирала уши, приходилось заклеивать потёртости лечебным пластырем, за что его нещадно дразнили. Интендант претензий не понимал, разводил руками и говорил, что не уполномочен отвечать за чьи-то нестандартные эльфийские лопухи.

   Собираясь на приём, Лариф попытался нечаянно забыть каску. Собрал в хвост длинные зеленоватые волосы, разгладил складки мундира и бодро зашагал к выходу. Но как назло у дверей торчал майор Баст. Пригрозив гауптвахтой, он немедленно развернул лейтенанта назад за недостающей частью обмундирования.

   Лариф обозлился, решил наплевать на приём и спокойно отсидеться в рубке. Развалился в штурманском кресле. Активировал на пульте тестовую систему. В крайнем случае, скажет, что поступил аварийный сигнал. Огоньки уютно подмигивали, в уголке тихо попискивал датчик загруженности термореактора. Неудержио потянуло в сон. Лариф зевнул и вышел в коридор, собираясь наведаться к бару, чтобы взбодриться и развеять скуку. Но блестящую идею реализовать не удалось. В конце коридора показались люди.

   Впереди шёл сержант Малт, за его спиной виднелась высокая фигура в плаще. Лариф посторонился, чтобы пропустить их. Он моментально почувствовал чужой разум.

   - Кто это?

   - Коритянку поймали, - довольно оскалился Малт. - Шпионила недалеко от станции. И ведь если бы её маскировочный щит не вышел из строя, так и бы шастала до вселенского свёртывания. Взяли бы нас тёпленькими. Вилт, молодчага, заметил. И ведь надо ж ни один сканер не почуял. У, колдунья. Я бы её сразу в расход пустил.

   Сержант толкнул коритянку в спину, с её головы упал капюшон, по плечам серебристыми волнами рассыпались волосы. Девушка обернулась, глаза сверкнули как голубые звезды. Лариф почувствовал жар в груди, руки задрожали, потяжелели, налились теплом, будто в ладонях затрепетал лучик светила.

   Беллатийцы увели узницу в тюремный сектор. Лариф несколько раз глубоко вздохнул, расстегнул верхние пуговицы мундира. Странная коритянка, холодное, но словно бы знакомое лицо. Нет, невозможно. Лариф вернулся в каюту, вид сияющих звёзд беспокоил его.

   Неведомый голос звал, завораживал, будто окутывал сладкой пеленой. В памяти снова всплыли картины из снов. Сад, весёлый смех, ласковые руки высокой голубоглазой женщины. Наяву Лариф никогда не знал этого. Лишь муштра и насмешки. И вдруг, коритянка, враг, напомила о его детских мечтах. Пошатываясь, беллатиец поднялся с кресла. Пусть он пожалеет потом, Лариф чувствовал, что должен отпустить девушку. Дорогу в нужный сектор лейтенант знал хорошо, карьера на этом фрегате началась со службы в охране. В крохотной комнатёнке перед экранами сидел Вилт.

   - А где Милт?

   - Покемарить пошёл, - зевая до слез, ответил сержант, - а я сиди тут, охраняй.

   - Ну и шёл бы тоже спать, электроника за тебя последит.

   - Да как-то боязно, - замялся Вилт, - начальство на корабле.

   - Давай покараулю, мне всё равно не спится, да и на приём хотя бы к концу надо будет заскочить. - Лариф почесал ухо и дружелюбно улыбнулся, а если что я тебя растолкаю. Идёт?

   Вилт недолго колебался, хлопнул Ларифа по плечу и чуть ли не вприпрыжку выскочил из служебки. Лейтенант сел в кресло, быстро просмотрел записи, нашёл нужный номер. Ввёл свой код доступа, справа выехала карточка-ключ. Лариф потянулся забрать, но экран мигнул красным, механический голос спросил:

   - Сообщите цель доступа.

   - Э-э-э, допрос пленника.

   - Доступ разрешён, копия запроса отправлена начальнику охраны.

   Лариф схватил ключ. Скорее всего, начальник нахлебался крепкой смальки и успокоился под боком горячей капитанши. Но на всякий случай лучше поторопиться.

   Дверь камеры с шорохом скользнула вбок. Коритянка стояла на пороге, глаза её улыбались.

   - Ждёшь, - усмехнулся Лариф, снова почувствовав тепло. - Идём, я тебя выведу, твой катер на запасном терминале. По пути беллатиец заглянул в служебку, порылся в шкафичке Милта, прихватил на всякий случай кинжал и парочку колец.

   По коридору прошли без всяких препятствий, повернули по нему налево, к седьмой платформе. Неожиданно за углом, послышался громкий смех, Лариф аж взмок от неожиданности. Силы вселенские, что же делать! Он обхватил тонкую талию коритянки, потянул в нишу возле учебки. Посадил на приступок и заслонил собой. Шаги и смех приближались, остановились за спиной. Послышался шёпот:

   - Видали, Лариф себе девку нашёл.

   - Ха, и ведь клюнул кто-то на ушастика, - лейтенант напрягся, сдерживая жгучее желание засветить шутникам по морде. - Пойдёмте, не будем мешать бедняге, может это первый и последний раз в жизни.