Кроме, пожалуй, той, что его ожидала.

...Неладное Рангар почувствовал сразу, как только перед ним материализовался - на этот раз в своем истинном обличье - Алькондар. Как ни умел он владеть собой, бледность и лихорадочный блеск глаз выдали его состояние.

- Что случилось, ваше высокомогущество? - спокойно спросил Рангар, кланяясь магу.

- Плохие известия, - в голосе Алькондара проскользнули панические нотки. - Император выставил против тебя... Глезенгх'арра... Тебе приходилось слышать о нем?

Рангар наморщил лоб.

- Нет, о гладиаторе с таким именем я не слышал. Но само имя будто бы знакомо... кто-то где-то упоминал его.

- Глезенгх'арр не гладиатор. Это монстр, чудовище... получеловек-полудемон, и как раз присутствие в его жилах человеческой крови делает этот поединок возможным. Полностью демонов, как и животных, закон запрещает выставлять против людей. Конечно, я пытался возражать, Но Император привел тот аргумент, что и твое происхождение никому не ведомо, и судейский триумвират разрешил бой!

- Ну и чем же так опасен этот... Глезенгх'арр? - спросил Рангар по-прежнему спокойно, чувствуя в себе силы сразиться с любым монстром.

- Сам увидишь, - мрачно сказал Алькондар. - В свое время он наводил ужас на весь северо-запад Крон-армара, и его жертвам было несть числа... Только объединенные усилия шести магов - гранд-магистров смогли остановить кровавый промысел Глезенгх'арра, его поймали и заточили в императорскую темницу... Маги утверждают, что он сейчас лишен демонических свойств и способностей, но чисто человеческие... точнее, _нечеловеческие_ сила и ловкость остались.

- Ничего, - Рангар усмехнулся, - мои возможности тоже гораздо выше возможностей обычного человека. Вы ведь видели мой поединок с Алларом Гормасом в Лиг-Ханоре... а ведь Аллар также был не совсем человек, во всяком случае нервные центры у него располагались вовсе не там, где у нормальных людей.

- Глезенгх'арр прикончил бы Аллара Гормаса за четверть итта, - сказал Алькондар обреченно.

- У меня создалось впечатление, что вы упорно пытаетесь передать мне свое пораженческое настроение, - произнес Рангар с иронией. - Если вы хотите выиграть свои деньги, ваше высокомогущество, то должны внушать мне оптимизм и веру в победу. А то получается, что этим занимаюсь я.

Алькондар скривился, но промолчал.

- Мне вернут на время поединка мое оружие? - поинтересовался Рангар.

- Твои доспехи, в том числе кольчуга из черного нифриллита, а также мечи из стали "виссарт", уже дожидаются тебя в твоей гладиаторской главной Арены столицы, - буркнул маг. - Вот только неизвестно, каков будет жребий. На этот поединок предусмотрены не два, а четыре возможных исхода по выбору оружия.

- Вот как! И какие же?

- Два стандартных: либо выпадает каждому драться его любимым оружием, либо оружие выбирается по жребию. Два дополнительных: либо ты, либо он будет выбирать оружие.

- Но этот случай сводится к первому! - воскликнул Рангар удивленно.

- Не совсем. В первом случае _каждый_ соперник дерется любимым оружием, а в третьем и четвертом - только тот, кому улыбнется жребий. Второй соперник в этом случае обязан использовать это же самое оружие, которое, понятно, далеко не всегда оказывается его любимым.

- Понятно... - протянул Рангар. - На какое время назначен бой?

- Он начнется ровно в полдень. Все билеты уже проданы, причем по небывалым ценам. Ставки - до небес. Причем, как ни страшен Глезенгх'арр, на тебя тоже ставят многие. Особенно те, кто видел тебя в Лиг-Ханоре и Поселке Рудокопов.

- Неужели и оттуда приехали?

- Приехали, - угрюмо кивнул Алькондар. - И твой бывший хозяин маркиз ла Дуг-Хорнар с несколькими гладиаторами из своей дружины, и гранд-маг Ольгерн Орнет из Валкара, и генерал ла Фор-Рокс... Возможно, еще кто-нибудь из твоих знакомых пожалует.

Чего-чего, но этого Рангар не ожидал. Словно теплая волна прошла по телу, в глазах отчего-то защипало, и он вынужден был отвернуться.

- В общем, ажиотаж необычайный, такого никто не помнит. Его Святейшество Верховный Жрец Сверкающих, Тот, Чье Имя Не Произносят, Говорящий Слово и прочая, и прочая, уже, как мне кажется, раскаялся в том, что разрешил этот поединок. Но даже он уже ничего не может изменить.

- Жрецы почему-то боятся привлечь внимание широкой общественности к моей персоне. - Рангар улыбнулся одними уголками губ.

- Причина очевидна. - Алькондар нахмурился и посмотрел на Рангара с неодобрением. - Обратившие внимание на тебя могут обратить его и на твои нечестивые деяния, угрожающие Устоям и Плану. А сие недопустимо.

Простая и очевидная мысль вдруг пришла в голову Рангару, и он тихо произнес:

- Ваше высокомогущество, а ведь вы... как бы это сказать помягче... не очень любите Верховного Жреца, а?

Странный блик метнулся в глазах Алькондара, и он так же тихо ответил:

- Если бы тебе не драться через два тэна, я бы примерно наказал тебя за эти мерзкие слова. Я ухожу и вернусь через тэн, чтобы перенести тебя на Арену.

И маг, хлопнув в ладоши, исчез.

А Рангар, сев на кушетку, погрузился в раздумья светлые и печальные, и они унесли его далеко-далеко, к тому моменту, когда он очнулся на студеном берегу Северо-Западного океана, на холодном и мокром песке острова Курку, и весь пройденный им путь в этом мире вдруг предстал перед глазами столь отчетливо, что защемило сердце... Продлится ли он или ему суждено оборваться через каких-то два-три тэна?

Если б знать, подумал Рангар в который уже раз, если б знать...

Сознание Лады погасло в тот момент, когда три черных вихря сомкнулись вокруг них. А когда она пришла в себя, то обнаружила, что лежит совершенно нагая на высоком ложе в богато убранном, но каком-то сумрачном помещении с лепным потолком, узкими стрельчатыми окнами и резной дверью из драгоценного жемчужного дерева. В комнате были еще шкаф, стол, два стула и массивное овальное зеркало в рост человека, висевшее на стене между двумя окнами. Чисто физически Лада чувствовала себя неплохо, поэтому, завернувшись в простыню, бросилась к двери... и отлетела назад, будто натолкнувшись на невидимую упругую стену. Точно так же неведомая магия не разрешила подойти ей к окнам. Лада бросилась на постель и разрыдалась, не столько от обиды и бессилия, сколько из-за тревоги о судьбе Рангара и Фишура. Самые мрачные предположения теснились в ее голове и воображение услужливо рисовало картины одну ужаснее другой... Она знала, что добровольно Рангар не расстался бы с ней, поэтому он либо погиб, либо в плену.