- Что? - Джемми обернулся и посмотрел на стажёра.

   - А почему вы упали в обморок? - Микель поднял глаза, в них светилась искорка живого любопытства, чудом выжившая под обрушившейся на него минуту назад правдой.

   - Из-за дефицита белка. От голода, проще говоря. У меня такое бывает, если долго без еды обхожусь. Как-то это даже по-медицински называется. Я забыл. Не бери в голову. - Джемми равнодушно пожал плечами и вышел из кают-компании.

  Через два дня шаттл снова пристыковался к причалу. Микель во время полёта был необычно тихим и молчаливым, Эйчер, как всегда сидел отдельно и занимался чем-то своим, поэтому Джемми успел закончить предварительный отчёт и отослал его начальнику, едва они покинули стыковочную шлюзовую кишку. Теперь у них был свободный вечер перед высящейся впереди горой бумажной работы.

   - Ну что, Эйчер, по пиву? - Джемми расслабленно улыбнулся, предвкушая поход по барам и бесконечные споры о том, где выпивка лучше.

   - Тёмное опять? Только в этот раз я выбираю, а то будет как в прошлый раз. - Привычно проворчал Эйчер. Он никогда не отказывался от таких посиделок и говорил, что инспектор Окайяс заливает дурное настроение не столько пивом, сколько хорошей компанией и безбашенными выходками. В этом его мнение совпадало с мнением Джемми.

   - Возвращайся домой, стажёр, и хорошенько выспись. Это как раз то, что тебе сейчас нужно. - Джемми повернулся к Микелю и улыбнулся. Парню ещё ко многому предстоит привыкнуть и со многим смириться.

   - Знаете, инспектор, кода дядя назначил меня вам в напарники, я был против, просил его передумать. О вас ведь в управлении всякое говорят. Что вы безответственный, старомодный, часто действуете не по инструкции. Сплошная неприятность с дурным характером. - Микель увлечённо рассматривал какую-то пустую банку у себя под ногами.

   - Я знаю, что обо мне говорят. Они не очень-то понижают голос. - Джемми равнодушно пожал плечами. Его не волновали сплетни и даже всякие мерзкие расследования, на которые его назначали - это было его ценой за то, чтобы вести дела так, как он считал нужным. Своеобразный пакт о ненападении с начальником Родом.

   - Но сейчас я понял, что он хотел преподать мне урок, показать, какими разными бывают инспектора, как по-разному можно вести расследования. Чтобы я мог выбрать. - Микель закусил нижнюю губу, он всё ещё не решался поднять голову и посмотреть в глаза Джемми.

   - И что же ты выбрал? - На удивление мягко поинтересовался Эйчер.

   - Я ещё не решил. Мне нужно идти, может, ещё встретимся, инспектор Окайяс! - Микель развернул и побежал сквозь толпу, стремясь оставить Джемми и Эйчера как можно дальше за спиной. Он никак не мог забыть того, что сказал ему инспектор, и никак не мог смириться с таким положением дел.

  Немного успокоившись, он поймал такси и доехал до управления полиции. Конечно же, дядя не ждал его так скоро, но Микель хотел задать ему несколько вопросов и услышать ответы, правдивые и чёткие на этот раз. Секретарша проводила его удивлённым взглядом, но ничего не сказала - она прекрасно знала, как её начальник любит своего племянника.

   - Микель, мальчик мой! Рад, что ты благополучно вернулся! Присаживайся! - Начальник управления полиции Квазар Род приветливо улыбнулся молодому стажёру. Рассказывай, что привело тебя ко мне сразу после приезда.

   - Дядя, дело правда замнут? Это же преступная халатность, повлёкшая столько смертей! - Микель вскочил на ноги, едва успев сесть. Копившийся и, казалось, утихший уже гнев вырвался наружу безудержным потоком. - Объясни, разве это работа полиции - покрывать таких людей?!

   - Микель, успокойся и сядь. Будешь чаю? Нет? Ну ладно. - Квазар хитро прищурился и посмотрел на племянника. - Ты знал, что инспектор Окайяс уже прислал мне предварительный отчёт?

   - Нет, не знал. - Микель всё-таки сел в кресло, недоумённо глядя на дядю.

   - А кого он назвал ответственным за смерть этих людей? - Квазар продолжал улыбаться. Он говорил мягко и спокойно, передавая это спокойствие своему разгорячённому племяннику.

   - Нет, не знаю. - Микель опустил голову, как ученик, которого отчитывал учитель. Почему-то ему стало очень стыдно за свою горячность и несдержанность.

   - Тогда слушай меня внимательно. Микель, никто не уйдёт от ответственности. Получи дело огласку, виновными назвали бы диетологов и химиков, а вовсе не их начальство, торопившее их и сократившее сроки до минимума. Это ведь не справедливо, верно? - Квазар сцепил пальцы в замок и положил на них подбородок. - Кроме того, фирма, выпустившая эти консервы, является одним из крупнейших производителей самой разной продукции. Так что правда могла бы стоить не только места работы тысячам людей, но и стать угрозой безопасности. Самой разной безопасности. К тому же, людям это не нужно. Микель, мы - полицейские, а значит, должны хранить покой граждан. Порой даже от правды.

   - Но... - Микель не договорил. Дядя остановил его всего одним жестом.

   - Это вовсе не значит, что такие расследования не нужны. Наоборот, это бесценный опыт, особенно для тебя. Это возможность понять больше, заглянуть в суть процессов. Большинство боится и избегает подобного. Такая работа неблагодарна и не совсем чиста, но необходима. - Квазар Род легко читал по лицу племянника все сомнения и решения, которые проносились у него в голове. - Мальчик мой, ты понимаешь?

   - Понимаю, дядя, теперь, кажется, понимаю. - Микель кивнул и встал. В его голове всё ещё был полный хаос, но в нём уже начал зарождаться некий порядок. - Я, пожалуй, пойду.

   - Я рад, что ты понял. Инспектор Джемми Окайяс уже слишком отравлен сарказмом и горечью, поэтому он и не смог тебе всего объяснить. Иди, отдохни, мой мальчик. - Квазар тоже встал, чтобы проводить племянника до двери. - Кстати, я же так и не сказал, кто преступник.

   - И кто же? - Микель обернулся у самой двери, с усталым любопытством глядя на дядю. Ему было почти всё равно, что он скажет. Это всё равно не будет правдой, просто не может быть правдой.

   - Кислотные черви, Микель, кислотные черви. - Квазар продолжал улыбаться, а Микель на смог сдержать смеха. Он смеялся и не мог остановиться. Черви? Это ведь даже не было ложью - косвенно именно они были виноваты в смерти тридцати человек на исследовательской станции "Снежинка-3". Инспектор Окайяс всё-таки смог найти правду, подходящую всем.