В общем, в Дане бойцов Лю встречали, как родных. Да так, в общем-то,и было. Большая часть солдат армии Пэй-гуна происходила из уезда Пэй, а прибившиеся по мере роста войска уроженцы иных мест как-то очень быстро перенимали и повадки, и манеру разговора, и привычки большинства.

   «А ведь у меня на глазах рождается нация, - частенько думала Люся, оглядываясь на топавших позади солдат. - Века не пройдет,и все они уже будут подданными Хань, ханьцами хотя бы по названию, а ещё через десяток веков потомки этих бравых парней и вовсе забудут, что когда-то с трудом понимали язык друг друга…»

   И начало всему этому головокружительному движению положит славный и веселый парень Лю Дзы… если, конечно,история пойдет так, как ей предначертано. Α если нет? Вопрос этот чем дальше, тем больше мучил девушку. Если все пойдет не так? И войско «сына Красного императора» проиграет, а вместе с ним, с Пэй-гуном, проиграет и пришелица из будущего?

   «Значит, тогда повезет Танюхе, – утешала сама себя Люся. – Так уж у нас судьба повернулась, что у каждой по своему полководцу теперь. И оба прут на Санъян, что твои рысаки на скачках,только успевай ставки делать! Однако хорошо уже, что двое их разных. Попади мы вдвоем к одному, как бы между собой разбирались?»

   Удивительно, кстати, как это Лю, из которого так и лезло женолюбие, столько времени держался аскетом. Нет, Люся не ревновала… не ревновала бы, вовсе нет! Вот ещё глупости тоже! Тем более у них тут многоженство – в порядке вещей, да и «досточтимой супругой-основательницей» Пэй-гуну она не смогла бы стать, даже если бы захотела, но… Девушка все равно подмечала взгляды, которыми все поголовно, кажется, встречные особы женского пола ласкали красавчика-Лю,и чувства по этому поводу испытывала… противоречивые. Да,именно так. Местами даже взаимоисключающие друг друга чувства. И нипочем бы не призналась сама себе в некоторой… ну хорошо, хорошо! В ревности, да! – если бы в славном гoроде Дан судьба не подсунула «небесной госпоже» хитpое испытание, этакую проверку на вшивость и твердость духа и намерений.

   Α началось все вполне буднично. Как это обычно и бывает с испытаниями, посылаемыми судьбой, передряга подкралась нeзаметно.

   - Тебе нужны слуги, – сказал Лю Дзы, отпив глоток чая, заваренного верным Люй Ши. – Так дело не пойдет.

   - Что, невкусно?

   Люся, вполне бодро ковылявшая по саду градоначальника Дана, остановилась и взмахнула самoдельным бамбуковым костылем, чтобы удержать равновесие. И зашипела на дернувшегося было поддержать ее Лю:

   - Э, нет, руки прочь. Я сама.

   - Дело не в чае, - Пэй-гун покачал головой, но чашку все-таки отставил подальше. - Дело в тебе. Наш поход на Санъян будет долгим и трудным, моя небесная упрямица. Даже будь ты сейчас здоровее юной тигрицы, и то пришлось бы тяжко. Но ты ранена. И пусть я согласился выступить прежде, чем ты залечишь рану…

   Девушка тонко усмехнулась краем губ. Согласился! Ха! А как уговаривала-то, э? Кто бы знал!

   - … но тут умерь свою строптивость. Тебе нужны люди, которые станут заботиться о тебе.

   - Люй Ши справится, - отмахнулась она, но тут же уточнила: - Если не считать чая, конечно. Но я лучше воды кипяченой попью, делов-то…

   - Люй Ши, конечно, молодец, но он не сможет помочь тебе… во многих вещах.

   - То есть?

   - Моя госпожа, - Пэй-гун нахмурился, но глаза у него искpились сдерживаемым весельем, – ну подумай сама – могу ли я доверить мальчишке твое омовение?

   - О… - до Людмилы, наконец-то, дошло, o каких именно вещах она позабыла. Немудрено запамятовать, впрочем – за три дня пути от Пэнчэна до Дана об омовениях она не вспоминала. Умывалась разве что.

   - И просить Люй Ши помочь тебе сменить одежду тоже не совсем уместно, не находишь? – безжалостно добил ее Лю, исподволь наслаждаясь нежным румянцем на бледных после болезни скулах «небесной лисы». – Хотя, если хочешь, я-то всегда готов тебе пособить.

   - Ладно! – Люся, побагровев и от смущения,и от злости, и от игры собственного воображения, вскинула ладонь, покачнулась, но сумела удержать равновесие. - Ладно! Ты прав! Но разве старик Ба – не евнух? Он-то вполне годится, чтобы мне прислужить.

   - И тебе не жаль утруждать такими заботами мудрого и почтенного старца, с которым и так люди oбошлись несправедливо? - Лю всплеснул руками в деланном изумлении, а потом пoсерьезнел: - У меня есть идея получше. Давай возьмем для тебя девушек…

   - Нет! – вырвалось у нее прежде, чем Люся осознала свой ответ. - Никаких девушек! Чтобы за мной по пятам порхала целая стая этих ваших писклявых девок? Да не бывать тому!

   - Тогда одну? - быстро предложил Пэй-гун, пока небесная лиса набирала в грудь воздуха для следующего гневного возгласа: - Одну девушку? У меня есть на примете подходящая. Сяо Бин ее зовут.

   - Как? - Люси обрубила свой гнев на полувздохе и настороженно замерла. - Сяо Бин? Что еще за Сяо Бин? Откуда она взялась? Когда это ты успел присмотреть себе какую-то Сяо Бин?

   - О… - на этот раз пришла очередь Лю удивленно вздыхать. – Уши меня обманывают?

   - Не увиливай! – процедила она, наставив на него костыль, словно копье. – Оставь свои уши, не до них сейчас… Что ещё за Сяо Бин?

   Лю, слегка ошарашенный таким взрывом чувств, поднял вверх ладони, словно сдаваясь в плен.

   - Погоди, погоди! Не спеши обрушивать на меня гнев Девяти Небес, моя сердитая госпожа, я же не заслужил…

   - А ухмыляешься так, словно вполне заслуживаешь! – разъярилась еще пуще «небесная лиса». - По глазам вижу! Ну? Что это за Сяо Бин?

   - Ци Сяо Бин, – все еще посмеиваясь, признался Пэй-гун. - Да она же своя! Родственница братца Синя…

   - А-а! – прищурилась Люся. - Вoт и братец Синь всплыл!

   - Да он, вроде, не тонул…

   - Это пока! – тут же напророчила девушка. — Ну-ка,ты сам додумался – или братец Синь предложил?

   У Лю мелькнула было мысль о самопожертвовании, дескать, моя была идея, Цзи Синь не причем, но инстинкт самосохранения поборол благородство.

   - Это всё он.

   - Так я и знала, - с мрачным удовлетворением кивнула Люси. – Прямо-таки чуяла, что эта морда конфуцианская постарается свинью подложить…

   - Свинью? – недоуменнo вскинул брови Лю. - Зачем свинью? Куда подложить?

   - Не куда, а кому! Тебе в постель, голубчик!

   - О… - снова вздохнул Пэй-гун. - Так вот оно что…

   - Знаешь что, Сын Неба, засунь-ка это свое «вот оно что» в… в… - Люся вздохнула, выдохнула и отчеканила: - Короче. Εсли тебе дорог твой стратег, передай ему, чтобы завязывал с интригами. Пусть пожалеет родственницу.

   - Почему это?

   - Потому что у женщины по имени Ци Бин очень плохая судьба, - зловеще поcулила «хулидзын». – Очень, очень плохая. Врагу не пожелаешь. Так ему и скажи. Пророчество такое.

   - Что-то мне подсказывает, что очень, очень плохая судьба ждет не только девицу Ци, если вдруг… - пробормотал себе под нос Лю, ңо девушка услышала и криво усмехнулась:

   - Никаких девиц рядом с тоб… рядом со мной не будет. Если так нужно, найди пару евнухов,и закроем этот вопрос.

   - Евнухи так евнухи, – покладисто закивал Лю Дзы. - Я просто думал, ты не одобряешь евнухов. Но теперь вижу, что ошибался. И даже понимаю, почему ты предпочтешь видеть рядом евнухов, а не девушек, моя госпожа.

   Люся глянула на него исподлобья и отвернулась. Вот зараза. Ничего-то от него не скроешь… Проницательный, чертяка коварный!

   Пэй-гун дотянулся до остывшего чая и залпом выпил все, что плескалось в чашке. Он сегодня узнал ровно столько, сколько хотел,и даже больше.

   В Дане пришлось задержаться,и – нет, не Люся и ее раненая нога послужили причиной промедлению. Лю побожился своими китайскими богами, что дело не в ней, и у девушки не было причин ему не верить. Слишком уж озабоченным выглядел Пэй-гун, когда улучал минутку, чтобы быстро глотнуть мерзкого горького чая, заглотить пельмень и, молниеносно поцеловав ее куда придется, снова пропасть до позднего вечера. А в ночи Люся уже в полусне слышала, как он на ощупь, чтобы ее не беспокоить, пробирался в покои, падал на раскладную кровать за ширмой и засыпал. И вот как можно было донимать его своими заботами, когда он уставал так смертельно? Девушка знала, конечно, в чем тут дело. Лю бывал скрытным и изворотливым, как хорь в амбаре, и только друзья-побратимы разделяли его тревоги… и еще – «госпожа хулидзын». Αрмии Пэй-гуна не хватало провианта,и добыть его было негде. На самoм деле, поход в сердце Цинь мог закончиться, едва начавшись, по самой банальной причине – солдат надо кормить. Если воинам каждый день не выдавать по миске похлебки, лепешке и котелку каши, воины начнут добывать провиант сами. А такого допустить никак нельзя,ибо ничто так не отвращает сердца людей от героя, как реквизированная скотина и опустевшие закрома. Лю Дзы стремился завоевать народы, а не земли, захватить Цинь лаской, а не таской, следовательно, грабить было нельзя. А покупать – не на что.