Отдельным пунктом без номера шла очень милая приписка:

- "Вариант физического устранения всех девятнадцати свидетелей события рассмотрен, проанализирован и признан, как минимум, бессмысленным и дорогостоящим, а не исключено, и по-настоящему опасным".

- Ну, как, - спросил Горбовский, - тебя по-прежнему больше всего интересует, кто висел у тебя на хвосте?

- Сказать тебе, что меня сейчас на самом деле интересует сильнее всего?

- Когда я разрешу тебе выпить.

- Не угадал.

- Тогда молчи, - быстро сказал Тополь. - Ты тоже не сумеешь понять главного, пока не посмотришь еще кое-чего.

И он жестом фокусника извлек из-за пазухи самую обыкновенную видеокассету.

- Стандартная "вэхаэска"? - поинтересовался я деловито.

- Да.

- Тогда переходим в комнату.

Тополь поднялся, и я воспользовался невольной паузой:

- Скажи, Леня, а ты-то веришь в этот конец света?

- Хороший вопрос. Нет, конечно. Об этом я и хотел тебе сказать, прежде чем поставить пленку. Эти колдуны плаща и кинжала окончательно сошли с ума. Они готовы рассматривать всерьез любую ахинею, а сам генерал Форманов просто не лезет в их бредовые затеи. Корректирует лишь то, что касается практических инструкций и выжидает момента, когда потребуется шандарахнуть кулаком по столу и разогнать всех идиотов по рабочим местам. Но их мышиная возня имеет слишком большой резонанс.

Тополь помолчал задумчиво.

- Да нет, какая уж она мышиная! - возразил он сам себе. - Скорее, это слоновья возня в посудной лавке. Тотальная слежка за девятнадцатью персонами, среди которых я и ты, Верба и Спрингер, наконец, Анжей и Стивs Такая слежка не могла не вызвать ответной реакции.

- Чьей? Нашей? - спросил я, опять перестав дистанцироваться от службы ИКС, подсознательно и внезапно, а значит, искренне.

- Не совсем, - сказал он. - Ты ведь, кажется, уже понял, что Стив Чиньо, как один из приемников Базотти, а также твой друг Кречет, его друг Петер Шпатц из Мюнхена и еще десяток важных персон защищают интересы некой отдельной группы. Ты называл их для себя Третьей силой. И Грейв так же называет. Трогательное совпадение. Но, на мой непросвещенный взгляд, никакой третьей силы нет - есть группа умных людей, представляющих на самом деле интересы всей планеты в целом. Они - словно сборная человечества по интеллектуальной борьбе с возможным соперником из Вселенной. Соперника пока нет, и эти люди просто следят за нами. С тем, чтобы мы лишних глупостей не наделали.

Я откровенно заскучал.

- Леня, но ведь все это совсем недавно рассказывал мне лично Стив Чиньо.

Тополь нахмурился и терпеливо объяснил:

- Погоди, сейчас будет новое. Эту кассету он сам и показал мне. И разрешил прокрутить еще один раз, только один - для тебя. О копиях речи нет. И даже Вербе он показывать не советовал.

- Это почему же? - насторожился я.

- Боится женских эмоций.

- У Вербы? Женские эмоции? Смешно. Думаю, что я, например, гораздо истеричнее Татьяны.

- Оставь это на совести Стива.

- Оставлю. И что же?

- А то, что на его совести есть вещи и пострашнее, - Тополь постучал пальцем по видеокассете. - Для выполнения своих целей они решили привлечь сегодня профессионального террориста. Впервые. Эти высокомерные птицы тоже сходят с ума. Вот что пугает меня сильнее всего, Миша. И я прошу тебя подумать очень серьезно. Теперь можешь налить себе коньяка, можешь даже мне налить, не уверен, правда, что буду пить. И давай, наконец, посмотрим пленку. Она короткая - запьянеть не успеешь. А после - уже неважно.

- Почему неважно? - удивился я.

- Потому что спешить станет некуда. Спешить будет даже противопоказано. Только думать и ждать. Хорошенько думатьs

- Ладно, - я пожал плечами, еще не понимая и половины его печальных речей.

А Тополь неожиданно спросил:

- Ты хочешь вернуться в Москву?

- Дурацкий вопрос. Ты его еще Ольге моей задай.

- Так вот, если эта операция закончится успешно, вы обязательно вернетесь в Россию.

- Которое это по счету обещание? - скривился я недоверчиво.

- Не помню. А ты не требуй объяснений, я просто знаю, что сегодня это действительно так.

Я еще раз пожал плечами и расплескал коньяк по классическим французским фужерам. Коньяк был хороший. Кажется, "Гастон де Лягранж экстра олд". Тополь слегка подался вперед и, практически не отрываясь от кресла, своими длинными ручищами воткнул кассету в видак.

Диалог двух персонажей начинался как бы с середины действия:

- Скажите, Эльф, с какой целью вы убивали людей?

- Всякий раз у меня были разные цели, Владыка Урус.

- И вы считаете, что это хорошо?

- Что хорошо? Иметь разные цели или убивать людей?

- Прекратите отвечать вопросом на вопрос.

- Прекращаю.

И оба умолкли. Тот, которого звали Владыкой Урусом, задумчиво погладил широкую ненатуральную бороду, белой пеной спадавшую едва ли не до пояса ну, ни дать ни взять Дедушка Мороз, - медленно-медленно, словно боясь наступить на длинные полы своей малиновой накидки, подошел к окну, уперся лбом в стекло и так долго смотрел наружу, что второй, называемый Эльфом, не выдержал, подкрался ближе и глянул старику через плечо.

Последовал долгий план вида за окном: звезды вверху и звезды внизу. Красиво. Огни ночного мегаполиса, словно отражение неба в черной воде спокойного озера. Снято было здорово, и я не удержался от вопроса:

- Леня, это кино?

- Нет, это хроника, - объяснил он, - но снято профессионалом и действительно с претензией.

Эльф спросил:

- Что это за город?

- Это не город, - объяснил Урус нехотя. - Это космос. Мы предпочитаем абстрагироваться от конкретных земных пейзажей. Сейчас вы наблюдаете шаровые скопления неподалеку от центра Галактики, поэтому в небе так непривычно много звезд.

- А-а-а, - протянул Эльф с показной любознательностью неофита. - А в самом центре Галактики, там, наверно, вообще сплошной свет по ночам, а темнота лишь маленькими точечками рассыпана?

Владыка Урус бросил на Эльфа сердитый взгляд:

- Что за странные шутки? Вы впервые присутствуете на подобном совещании?

- Я был на похожих сборищах несчетное число раз, но на таком идиотском, сэр, впервые.