- А кому вы хотели звонить? - нагло поинтересовался я на правах террориста.

Не ответит - свяжу его, к чертовой матери, и рот заклею! На хрен он мне сдался, такой не сговорчивый?

Но Павленко ответил:

- Хотел майору Платонову пару слов сказать. Это вы с ним, кажется, разговаривали? Но теперь я передумал. Раз у него какие-то проблемы, я лучше подожду, пока он их решит, а тогда уж сам и объявится. Так я думаю.

Хороший, однако, слух у Аристарха Николаевича Павленко! И информированность хорошая, даже чересчур. Это настораживало. Да не то слово! Вместе с загадочными проблемами Эльфа это просто наводило на мысль о резком повороте всей ситуации. Задача формально выполнена, деньги получены и пока никем не отняты, но вместо точки поставлено многоточие. Никто не выдвинул никаких требований к "Корпорации Феникс", Павленко сидит среди дымящихся развалин, залитых кровью, но совершенно не ощущает себя побежденным, а главное - абсолютно непонятно, где этот проклятый работодатель - Мышкин Алексей Филиппович со всеми своими триллионами и немыслимой техникой. Что, если уже через минуту придет распоряжение по телефону сложить оружие и перейти в полное подчинение нового хозяина всех рынков России, а именно господина Павленко? Вот тогда и денежки у нас конфискуют в счет погашения каких-нибудь долгов или, в лучшем случае, предложат отрабатывать их по новой на другой специальной операцииs

Впрочем, был у нас один верняковый вариант: раздолбить этому доморощенному Амину все аппараты связи, спеленать его, как младенца, и быстро-быстро делать ноги. Я не сомневался, что мы успеем уйти на любой из подходящих машин, какие найдутся в гараже, а после пешком или на чем-нибудь угнанном - да хоть на электричке - не проблема. Вот толькоs Я поймал себя на мысли, что даже четверть миллиона, лежащая в вещмешке за плечами, не заставит меня сейчас выйти из игры. If I feels Осталось неудовлетворенное любопытство.

Благодаря Циркачу, мы слишком глубоко влезли в их макроэкономические проблемы, и не узнать всего - казалось, теперь пошло и скучно. Я не обсуждал этого варианта с ребятами, но чувствовал, что и они меня поддержат. Дождаться звонка Эльфа было, помимо всего прочего, делом чести.

Но дождались мы другого звонка. И как это не смешно, я почти точно угадал сценарий дальнейших событий. Как говорится, я пошутил, а они всерьезs

Ожил все тот же большой черный телефон, и я мгновенно сдернул трубку, опередив скорее рефлекторное, чем сделанное мне назло движение Павленко:

- Слушаю!

Это мог быть кто угодно, вплоть до президента России, но оказался наш Князь. Мышкин собственной персоной.

- Эндрю? Алекс на проводе.

- Да, Алекс, это я.

Мы договорились с ним в телефонном общения называть друг друга на английский манер.

- Слушайте меня очень внимательно. Моя жизнь в настоящий момент в руках людей "Феникса". Я не могу говорить, откуда звоню, и не пытайтесь определять, даже если наш разговор будет долгим. Связь идет через спутник, и перехват на этой частоте не возможен. А ваши попытки будут расценены как нарушение условий.

Не очень-то я и собирался вытаскивать из переплета этого Мышкина, не за то он нам деньги платил. Влип - плати еще. А он, гад, видно, здорово трясся за свою поганую шкуру.

И с чего это вдруг на меня такая ненависть накатила? Вроде симпатичным казался, интеллигентным мужиком, радеющим за интересы России, ее народа, простых людей. Да нет, какая там, к черту, интеллигентность, при его-то деньгах! А интересы России у него давно с личными интересами срослись. Но дело было не в этом. Я вдруг вспомнил, за что так люто взъелся на Мышкина.

За обман и бессмысленную жестокость. За погибших мальчишек из подразделения Круглова и первого экипажа танка.

Этот демократ и рыночник относился к людям совершенно по-сталински: ему ничего не стоило пустить в расход человеческий материал во имя высокой цели. К тому же он был еще и хитрожоп. Алексей Филиппович слишком хорошо понимал: мы, простые, честные наемники, такого подхода не одобрим - умный, гнида! - вот вместе со своим Эльфом и скрывал до поры истинные планы.

Я вдруг почувствовал себя зрителем на боксерском матче. Точнее, на гладиаторском бою. Ну, крокодилы, ну, бультерьеры, кто кого?! Теперь мне было просто интересно.

И поединок начался.

Мышкин сам попросил передать трубку Павленко, а тот цинично вдавил клавишу селекторного режима, чтобы мы слышали разговор:

- Аристарх! - заверещал Мышкин. - Чего ты хочешь?

- Только одного: чтобы каждый занимался своим делом и не лез в чужое.

- А твое дело - это отстреливать наших лучших людей.

- Нет, - возразил Павленко, - отстреливать - вообще не мой стиль. А убирать с дороги я привык только тех, кто не хочет заниматься своим делом и мутит воду.

- Это Иван-то мутил воду? Аникеев?!

- Я сейчас не готов говорить о персоналиях, - ушел от ответа Павленко.

- О чем же ты готов говорить?

- Ну, пока меня держат под прицелом, уместнее всего поговорить о грамотном обмене по принципу "всех на всех".

Мышкин сделал паузу, очевидно, пытаясь понять, что это значит - пустая трепотня, шутка или тонкий намек?

- Арик, ты себя уже во множественном числе рассматриваешь? "Мы, Николай Вторый"?

- Нет, это я тебя во множественном числе рассматриваю. Вы взяли только меня. А я взял вас двоих. Но великодушно готов отпустить обоих, если оставите меня в покое. Моя жизнь стоит двух ваших. А все дальнейшее обсудим как-нибудь в другой раз.

- Ктоs второй? - едва не заикаясь от избытка смешанных чувств тихо проговорил Мышкин.

- Эльф.

Вот тут уже пауза возникла капитальная.

Я, конечно, попытался не подать виду. Другое дело, насколько мне это удалось. Что-то ведь обязательно отражается в глазах. Это Циркача еще в театральном учили владеть собой по системе Станиславского (если он, конечно, не врет, что учился в театральном). А я так, самоучкой дошел, жизнь заставила.

В общем, надеюсь, Павленко наш ничего не заметил, тем более что в тот момент он упивался своим превосходством над противником. Понятно, он был уверен, что для нас какой-то там Эльф с Платоновым никак не ассоциировался. Может, это и был совсем другой Эльф. В каждой сказке свои эльфы. Но мы-то с этими бармалеями, похоже, в одну сказку угодили. Так что же он, скотина, имеет в виду? Действительно уже захватил Эльфа? Чьими руками? Когда успел узнать? Как такое вообще может быть? Бред. Да нет, скорее прозвучал тонкий намек: мол, перевербовал я вашего Платонова, и никакой он не Платонов теперь, просто Эльф, а хотите обратно получить - платите. За покореженную дачу, за моральный ущерб, ну и так далееs