Она отошла, хмурясь. Другие два парня были пиромагами, они попытались потушить огонь своей магией, но не могли сравниться с мощью Аарона.

— Хорошая попытка, — сказал им Аарон. — Идите к остальным. Теперь вы, — сказал он четырем слабейшим магам. — По одной атаке у каждого.

Они замешкались, и я не винила их. Сильные не справились, и раз Аарон разделил их по уровню силы, эти четверо знали, что у них нет шансов.

Парень кашлянул и спросил:

— Правило только одно?

— Да.

Ребята склонили головы, шепчась. Через минуту четверо подошли к костру.

— Сейчас! — крикнул парень.

Под огнем раскрылась трещина в фут глубиной, проглотила огонь Аарона. Порыв ветра другого парня сорвал снег со всех поверхностей, поднял в воздух, и девушка взмахом рук превратила его в холодный туман. Вода опустилась в брешь, наполняя ее мутной жидкостью. Последний опустил ладони, направляя огонь в воду.

Огонь Аарона отчаянно дымился, а потом погас с шипением.

«Слабые» маги — и три другие группы — завопили от радости. Четверо «сильных» дулись.

— Что вы поняли? — спросил Аарон у класса.

— Они жульничали, — рявкнул парень из сильной группы. — Они работали вместе.

— Разве это жульничество? Я сказал создать команды, — Аарон скрестил руки. — Команды должны работать вместе.

Лили и три парня переглянулись с недовольством.

— Сила — не все, — Аарон окинул класс взглядом. — Ум, осторожность, командная работа, находчивость — это может помочь лучше грубой силы.

«Слабые» маги гордо сияли. Другие группы кивали, и я увидела, как они расправляли плечи и поднимали головы с новой уверенностью.

— Все вы тут, потому что вы не обычные. Иначе не прошли бы вступительный экзамен. У всех вас есть сила. Теперь наберитесь смелости, потому что одна сила далеко не заведет, — он повернулся к четырем сильным магам, которые не справились. — Хотите быть лучшими? Учитесь полагаться на силу остальных. Команда делает вас сильнее. Слушайте друзей. Поддерживайте их. Вместе вы непобедимы.

Дети внимали каждому его слову, а я опустила голову, скрывая улыбку. Аарон этого не хотел, но я видела, почему его родители не отставали от него. У него это получалось легко. Он был таким учителем, какой нужен был ребятам, чтобы они не выросли наглецами, которые оскорбляли Аарона вчера.

Я пнула носком ботинка ямку в земле, улыбка увяла. Я повернула голову, посмотрела на потревоженную землю. Мурашки пробежали по рукам. Я отодвинула ногу, поняла, что за силуэт видела на земле.

Свежий след. След большой лапы.

Призванный магами ветер смел листья, открыв мозаику следов. Они были всюду, пересекались на влажной земле поляны.

Я насторожилась. Нам нужно было уйти в академию. Сейчас. Я поспешила в толпу учеников к Аарону. Он замолчал, глядя на мое лицо.

Я схватила его за руку и потянула к себе, чтобы шепнуть:

— Аарон, нам нужно…

Дрожь пробежала по моей спине. Снежинки приглушали все звуки в неподвижном воздухе. Лес был мрачным, тучи нависали над нами. Мое резкое дыхание вырывалось белыми облачками.

За нами хрустнула ветка.

Мы с Аароном развернулись, а из-за деревьев выпрыгнул зверь.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Мех и клыки летели к нам — я увидела только это, а потом Аарон выпустил пламя.

Красный огонь вырвался из его вытянутой руки, и зверь отпрянул. Он рухнул и повернулся к Аарону, оскалился, сморщив нос, и зарычал.

Волк был не просто огромным. Это был волк на стероидах, его лапы были полны мускулов, большая голова торчала над выпяченной грудью. Его широкие плечи двигались. Серый мех был примятым, темные раны пересекали плоть, словно его кожа была рассечена, но порезы не кровоточили. Красные миазмы текли от его тела, как туман, и воняло жженой шерстью.

Молочные глаза смотрели на нас. Волк прыгнул снова. Я отскочила, Аарон метнул еще заряд огня, но волк в воздухе пролетел сквозь него и врезался в Аарона, сбивая его на землю.

Крик ужаса заставил меня обернуться.

Второй чудовищный волк выскочил на другую сторону поляны. Он сбил троих учеников и впился в лодыжку девушки. Он рывком сбил ее на землю и потащил в лес.

Черт.

Аарон должен был разобраться с суперволком сам. Я бросилась в толпу застывших учеников, отталкивая их. У меня не было оружия, кроме Дамы Пик, которая работала только против магических атак, так что приходилось импровизировать.

Не замедляясь, я ударила кулаком по глазу волка. Он отпрянул, выпустил из пасти лодыжку девушки. Я сжала его загривок и потащила назад.

— Хватайте ее! — закричала я ближайшим ученикам. — И соберитесь в группу! Живо!

Зверь извернулся, чуть не оторвав меня от земли. Его зубы впились в мое бедро, и глубоко, крик вырвался из моего горла. Мои ладони ослабили хватку. Волк сбил меня своим телом на землю.

Я рухнула на спину, но мышцы помнили. Сколько раз Аарон и Кай сбивали меня на маты за последние шесть недель? Каждый раз я откатывалась, переворачивалась и вскакивала.

И я так и сделала. Левая нога чуть не подкосилась, горячая, влажная и немеющая. Волк смотрел на меня молочными глазами, рыча, как мотор катера, который пора было чинить.

— Тори! — Син бросила мне толстую ветку.

Я поймала ее и взмахнула, когда волк снова напал. Ветка попала по его носу, отбив морду от моего лица, я упала во второй раз.

Ветер поднялся, взорвался огонь, и гейзер земли ударил по волку, отталкивая его от меня. Я поднялась, безумно оглядела поляну.

Аарон был на ногах, огонь пылал на его руках и плечах, его складной нож был в руке. Два суперволка кружили рядом с ним, у одного был почерневший мех и обгоревшие раны, другой был целым. Ученики сжались в плотную толпу, Син кричала приказы. Лили и два парня стояли по краям группы, подняв руки. Они защитили меня.

Третий волк бросился.

Я взмахнула палкой, но он отскочил в сторону, невозможно быстрый. Розовый пар поднимался от рассеченной кожи волнами, пока он несся к группе учеников. Он сбил нескольких на землю.

— Лили! — завизжала Син.

Волк попятился, стиснув в зубах предплечье Лили. Мы с Сино бросились на зверя, а он тащил девушку к деревьям. Я схватила его за загривок, упиралась ногами, чтобы остановить волка, Син колотила его кулаками по голове.

Волк не замедлился, а тащил меня, Син и Лили, пятясь к лесу.

Два парня схватили Лили за лодыжки. Она кричала, пока ее тянули в две стороны. Волк стиснул зубы, и хрустнула кость. Лили обмякла.

— Лили! — кричала Син.

Она вонзила большие пальцы в глаза волка. Он вскочил на дыбы, бросил Лили и оттолкнул меня. Я отшатнулась, вернула равновесие и напрягла ноги…

Вес врезался в мою спину.

Две большие лапы ударили меня по плечам. Мое лицо ударилось о твердую землю, боль вспыхнула в носу. Я поднялась на четвереньки.

Вокруг были крики, все стало размытым. Парни оттаскивали Лили в группу, другие ученики вопили, теряли сознание. Они были слишком юны, боялись сражаться.

В ярде от меня стоял на четырех крепких лапах самых большой волк, он оказался там, оттолкнув меня. Его черная шерсть сияла, идеальная, не пострадавшая, его тело было без ран, источающих пар. Молочные глаза разглядывали хаос. Он вскинул голову и завыл.

И другие волки тут же бросились к нему. Они стали группой, зарычали на беспомощных учеников. Черный волк смотрел, как командир за солдатами, а другие волки подбирались ближе, выбирали жертв.

Вспыхнул огонь.

Стена огня окружила учеников, став непроницаемым барьером. Аарон стоял посередине, сосредоточенный, пот стекал по лицу, пока он удерживал пылающий круг. Волки отпрянули, бегали вдоль круга, искали слабые места.

Черный волк не двигался, глядел на Аарона.

Я поднялась на ноги, шатаясь, вне безопасности круга из огня. Мне нужно было в тот круг, иначе…

Еще крик. Я повернулась, нога не выдержала, и я упала.

Кричала Син. Два волка держали ее за ноги. Они тащили ее в кусты, ее ладони беспомощно цеплялись за землю.