Под перекрестными взглядами сокурсников поднялась и представилась.

Ну вот, сейчас начнется! Затравит. И сокурсники тоже. Люди жестоки, а если прознают, откуда я… Воспитанников Сиротского дома держали за людей второго сорта, воспринимали кем-то вроде слуг. Не сомневаюсь, стоит кому-то пустить слух, отпрыски благородных семейств дружно выстроятся под дверью в поисках законного удовлетворения. Из принципа, а вовсе не потому, что сочтут симпатичной.

Существовала, конечно, крохотная вероятность, что в Академию поступили порядочные люди, которые не станут кричать в спину: «Эй, шлюха!» К сожалению, в прошлой жизни и свистели, и кричали, и деньги предлагали. Спасало, что мы никогда не ходили поодиночке.

Ладно, считаем, у меня началась новая жизнь. Новая.

— Итак, Алина Минар, — преподаватель повторил мое имя несколько раз, запоминая.

— Пройдите, пожалуйста, к доске.

Сокурсники затихли, предвкушая представление. И оно последовало, только не то, на которое они рассчитывали.

— Вы знаете степень развитости своего дара?

Вопрос поверг в смятение. Неужели Гарен не собирался издеваться, его действительно интересовала магия.

— Нет, — ответила максимально честно и аккуратно, — но приемная комиссия сочла его достаточным.

Преподаватель кивнул собственным мыслям и попросил вытянуть руки. Не понимая, что происходит, выполнила его указание.

— Не бойтесь! — легко улыбнулся Гарен и в следующий миг накрыл мои руки своими.

Сначала ничего не происходило, только сердце колотилось сильнее, нежели следовало. Ладони зеленоглазого оказались теплыми и немного шершавыми, и именно эти едва заметные мозоли вызывали странные, прежде незнакомые ощущения.

Приятные, пожалуй.

К сожалению, все хорошее в жизни быстро заканчивается, вот и приятное тепло чужой кожи быстро превратилось в нестерпимый жар.

Завизжав, вырвала руки и отпрянула от мучителя. Какой алхимик, боевик, как есть, боевой маг! Зато теперь понятно, отчего такой мужчина оказался в Академии. Мы ведь не лучшее учебное заведение страны, крепкий середнячок.

Ладони горели! Не в переносном смысле — буквальном. Только пламя не оранжевое, а синее, может, поэтому кожа не слезала. Тьфу, тьфу, тьфу, и не надо!

В отчаянье огляделась по сторонам в поисках воды.

— Держите!

Гарен, сама невинность, протянул широкий сосуд, нечто среднее между банкой и кувшином. Не раздумывая, окунула в него ладони и обомлела — вода заледенела!

— Поздравляю! — преподаватель скупо зааплодировал. — У вас, определенно, дар. Спущу с небес на землю, не самого высокого уровня, но работать можно. При должном старании выйдет годный специалист.

— Так каков таки уровень дара?

Немного успокоившись, поставила сосуд на стол.

На коже не осталось и следа от огня. Волшебство!

— Чуть выше среднего, — вторично за лекцию улыбнулся Гарен и отправил на место.

Все внутри меня ликовало. Чуть выше среднего! Зато теперь понятно, отчего воспитатели Сиротского дома обратили внимание на девочку с волосами цвета красного дерева.

Вслед за мной проверили остальных студентов и разделили на три группы: слабый дар, средний и перспективные маги. Я волей случая попала в последнюю колонку, чем безмерно гордилась. Не с самым лучшим показателем, ближе к среднему, но все же.

София тоже оказалась не в отстающих. Сияющая и довольная, она с гордо поднятым подбородком посматривала на окружающих.

Собственно, на выяснение способностей студентов ушел остаток лекции, и противный дребезжащий звук возвестил о ее окончании. Мы радостно засобирались, но Гарен, как всякий садист, выждав немного для пущего эффекта, обрадовал, что мы останемся в его тесной компании до обеденного перерыва. Хотелось завыть и побиться головой о стенку. Три часа нудятины я точно не выдержу.

Терпеливо записывая даты и термины, краем глаза заметила записочки, гулявшие по аудитории. Не сомневаюсь, они следствие пламенной речи ректора, потому как посылались красивым девчонкам. К счастью, умных парни игнорировали, предпочитая обладательниц золотистых шевелюр и алых губ. Судя по завязавшейся переписке, девушки попались несознательные, сразу не соглашались. Еще бы, какая приличная студентка побежит рожать по указке!

Конец общению, как ни странно, положил Гарен. Он перехватил одну из записок и строго-настрого запретил заниматься личной жизнью на лекциях.

— Вам еще экзамены сдавать и не в постели. Учтите, — преподаватель обвел нас суровым взглядом, — спрашиваю строго.

— А натурой возьмете? — в шутку спросила какая-то девица.

— Здесь тоже придется сильно стараться, — без тени усмешки ответил шатен, — пятью минутами не отделаетесь.

В аудитории на время воцарилась тишина. Видимо, барышни оценивали потенциал преподавателя, а парни молча завидовали. Только я спокойно дописывала предложение. Хорошо быть умной, можно не носить кружевное белье и не изучать чужие пристрастия.

Глава 5

Учеба в Академии отказалась нелегким делом. Очень быстро я поняла, что преподаватели не собираются делать поблажки девочкам, да и парни не спешили осыпать непристойными предложениями. Не скажу, что это меня огорчило, наоборот, только порадовалась возможности спокойно готовить домашние задания. Но, чтобы подстраховаться, договорилась с Мартином, одним из одноклассников с нужной справкой. Он явно выбрал не тот факультет, во всяком случае, алхимикам расслабляться не позволяли. С одной стороны, хорошо, мечты о собственной лавочке и собственном же доме обретали реальную почву, с другой, я боялась не осилить такое количество знаний. Они множились и множились, а голова не желала распухать. Но я честно пыталась и целыми днями пропадала в библиотеке. В общежитской комнате множились стопки книг — Софа тоже активно налегла на учебу. А вот Берта себя не утруждала, пропадала на вечеринках, крутила романы. И выглядела, как майская роза, мне бы так! Конечно, Административный факультет не требовал особого усердия, но и там нельзя совсем ничего не делать. Пробовала говорить с Бертой, та лишь отмахивалась. Во всех других вопросах мы сходились, охотно болтали, а вот об учебе соседка не желала слышать. Ее дело.

В тот вечер я снова засиделась в библиотеке, пытаясь подготовиться к семинару. Проклятая алхимия оказалась мудреной и состояла не только из химических формул, требовалось изучить особый язык, которыми они писались, свойства минералов и прочие сопутствующие вещи. Сиротский дом давал минимум образования, даже тем, в ком находили дар, поэтому приходилось трудиться усерднее, нежели прочим студенткам. Утешала себя тем, что делаю это для своего блага. Читала скупые строки и думала о домике, даже прикинула, во сколько он мне обойдется.

Беременность от ректора не наступила. Даже не знаю, к счастью или нет. Детей от него я не хотела, но деньги… Они манили в свете предстоящих расходов. Полагаю, я бы легко рассталась с ребенком от нелюбимого мужчины, только… Я недостаточно прагматична и бездушна, чтобы торговать собственным телом.

Вроде, знания в голове разложились по полочкам, сообразила-таки, почему основой стабилизаторов стал измельченный горный хрусталь, но вот катализаторы оставались загадкой. Я десятки раз перечитала различные формулы, но ответить на вопрос, почему формула без них не сработает, не могла. Вроде, строение правильное, трехчастная структура соблюдена — словом, требовалась чужая помощь. Я надеялась застать Гарена и задать ему пару вопросов. Преподаватель алхимии частенько задерживался в аудиториях допоздна. На всякий случай постучусь — сомневаюсь, будто молодой мужчина в тишине думает только о науке. Мы с девчонками узнали, шатен действительно не так прост, и королевство много бы потеряло, если бы Гарен Штаут не оставил наследников. Оказалось, он еще и проклятийник высшего порядка, то есть в связке с боевым магом образует непобедимое сочетание. Разумеется, Гарен тоже не беспомощен, способен упокоить излишне резвого противника, потому как перевелся на другой факультет, четыре с половиной года отучившись на боевика. Словом, стучаться нужно обязательно. Маг с двумя специализациями точно интересен государству.