— Она была одна?
— Скорее всего с группой, магия точно сказать не может, но я уже вижу другие следы. Хм, нет, похоже, все-таки одна, уж слишком форма ступней похожа. — Заклинание, прочитанное следопытом, провело его к другой цепочке из запечатленных шагов, вот только распознать в них другого разумного не мог ни он, ни магия. Слишком слаба магия у следопыта на подробное распознание почти одинаковых во всем, кроме внешности, разумных.
Атаман неслышимой мольбой в голосе обратился к небу, он считывал видимые звезды, словно ожидая от них сложившийся ответ на вопрос. Что главарь разглядел в черном небе, скрывающем вуалью богов этого мира, никто не знал, но мог догадываться по следующим действиям. Максимильян плавным движением достал свой топор, прихваченный по дороге сюда. Его взмах словно пробивал себе путь в толще воды, рука оказалась прямо перед глазами, что воззрились на начерченные руны на лезвии оружия. Подарок, полученный от ярла викингов стужи, замерцал светом потаенного колдовства, дарующего ясность мысли владельцу. Идея, остановившаяся на границе купола мысли, приняла очертания, выразившись в задумку, а там и в план.
— Соберешь своих? Надо прочесать лес, авось что найдешь? — Величественный голос, больше подходящий какому-нибудь князю, чем главарю разбойников, достиг ушей следопыта. Последний, хоть и был всей душой в другом месте, представляя себе красотку-эльфа, однозначно кивнул. Он двинул в сторону бараков, в которых отдыхали его товарищи, пока атаман наблюдал за проходящими кораблями, становящимися у базы викингов. — Предупредите наших соседей, скоро может понадобиться их сила. Не смейте говорить о возможной драке, если ее не случится, то бить будут вас.
Парни, услышавшие новые указания, быстро закивали и помчались по берегу к дороге, ведущей к союзникам. Естественно, проходящей через лес, а потому отправились с факелами. Когда посланцы ушли, Максимильян остался в окружении десятка матерых разбойников, переговаривающихся меж собой. Происшествие оказало на многих не самое хорошее впечатление, поэтому половина здесь стоящих нервничала, а другая половина призывно зевала, демонстрируя всем свое желание спать. Главарь же продолжал смотреть то на топор, то на звезды, усмехаясь про себя о своем же романтичном для городских девчонок виде. Он стал развивать эту внезапную мысль, неожиданно вспомнив о прошлом.
— "Все же, была у меня дочурка. Дуреха наверняка мечтала о подобном "принце", суровом снаружи и мягком внутри. Интересно, подозревает ли кто-нибудь из этих молодух, что суровый снаружи очень часто жесткий внутри?" — Злорадно улыбнувшись, атаман продемонстрировал окружению свой оскал, проморозив им тех до костей. О да, охота на свежую эльфийку начнется совсем скоро. А если их много, то надо лишь вовремя забрать себе лучших и продать тех, что похуже.
…
Я возвращался из тронного зала короля Малтовского в высочайшем раздражении, точнее, возвращался от ставленника. Пока Его Величество находился на дальней границе, общаясь с ледяными эльфами, потерявшими какой-то отряд сопровождения, лорд Эглейс решил подвинуть мои позиции в рейтинге знати. Банальщина, конечно, вот только это была реальность. Проклятый дедок сначала отправил меня на переговоры с гардаром Цеолохом, поведшим армию на бой с гоблинами. Поначалу, все шло хорошо, мы с дворфом отлично поладили, нашли точки соприкосновения, да и так общались прекрасно. Как говорится, воин воина поймет сразу. Однако поредевшая армия гоблинов после форта Погонов направилась в глубь Маркского Леса, то есть на север, ближе к большим городам, где ее разбили. Это не понравилось гардару, поднявшему свое воинство ради того, чтобы "отдохнуть" на поле брани и подучить молодняк. По крайней мере, мне так казалось…
Встретившись глазами со своим отражением, я просто отметил те мешки под глазами, что успели осесть на моем лице. Жена уже неоднократно говорила мне о моей усталости, да вот только все было не до расслаблений, верно, не до них. С другой стороны, я выглядел очень неплохо в том же черном дорогом костюме с великолепным бархатным плащом, словно изображая из себя какого-то злодея-интригана очередной сказки… Да и ладно, рассмотрю себя позже.
Итак, когда я провалил из-за хитросплетений судьбы миссию, обернувшейся проходом могучего войска через наши земли дальше, мне пришлось вернуться, чтобы доложиться Эглейсу. Мерзавец даже не поставил себя на мое место, а просто оскорбил своими дурными мыслями и отправил на другое задание - второе из трех доступных ему на этот год, все-таки отправлять просто так грамотного военного аристократа может только король, при том, что лишь на едва ли большее число заданий. Моим новым местом пребывания, на тот момент, была церковь человеческих народов юга, то есть церковь Огненного пантеона. Недавние походы нежити по землям, подконтрольным Улану Малтовскому, прошли крайне близко от замка королевича, поэтому пришлось принимать меры противодействия мертвякам. В итоге, я лишился двух легионов, своего адъютанта и допустил приближение пиратов к крайнему югу, оставив гарнизоны с меньшими силами. То есть, выбрал из двух зол меньшее, все же иных вариантов тогда не было.
И что? Естественно, мои приказы пытались оспорить офицеры застав и фортов, в которых находились те самые гарнизоны. Естественно, те подали жалобы в столицу. И, естественно, этому обрадовался Эглейс, которому не нравился Сияющий, дорвавшийся до высокой власти. Воспользоваться таким шансом мог любой, но урод сделал это максимально грамотно, чтобы у меня не было ни претензий, ни вариантов избежать исполнение задания. Именно сегодня Эглейс получил сообщение, что Дом какого-то Рода вампиров стал излишне раскрепощен. Баловство со смертными у кровососов встречается, но лишь у отбитых или у отыгрывающих кровожадных аристократов Игроков, поэтому я сразу стал понимать опасность того, что мне предложат. Я угадал, мне поручали задание перебить весь Дом, при этом в мои обязанности входила не только зачистка, но и поиск информации по всему Роду. Против Детей ночи готовится настоящая война. Участвовать же в собственном убийстве я был не намерен.
Как раз тогда я послал старика, за что получил нечто, вроде черной метки. Печать изгнанника, установленная на моем гербе в тронном зале, прямо твердила: "Или ты делаешь то, что нужно мне, или тебя, скорее всего, здесь не станет. Совсем". Лучше бы я умер в схватке с нежитью, сбросив пару уровней и вернувшись домой ослабленным, чем помогал грязному псу выполнять его планы, погребая самого себя во всем этом мусоре. Интриги бывалого аристократа свели все к тому, что я оказался меж двух огней. И если от знати Малтовии можно сбежать, то что будут делать те вампиры, кому доложили о моем скором прибытии?
