Он посмотрел на меня с удивлением, словно увидел впервые. Но подозвал официантку, чтобы она принесла счет.

– Идет, – сухо произнес он, расплачиваясь за мой обед. Старые привычки?

***

Мерный стук клавиш нарушал тишину. Дэйв уже как час пытался получить доступ в архив по локальной сети. У него получится, я знаю. Я сидела напротив него, временами рисуя смешные рожицы с рожками на чистом листе. Все совершенно по-другому – он и я, и этот офис – мир посерел. Сказка закончилась.

– Информация найдена, – сказал Дэйв официальным тоном. И сразу тихий шум принтера сообщил о том, что он распечатывает списки книг. – Ты ведь не диссертацию пишешь?

– Да, каюсь, я грешна, – с сарказмом протянула я, сворачивая лист пополам и убирая его в сумочку. – Отлично. Теперь, как я понимаю, моя очередь?

– Верно. – Он старался казаться спокойным, но весь вид говорил об обратном: костяшки пальцев побелели от напряжения, с которым он сжимал подлокотник стула.

– Она курила дерьмовые папиросы, много пила и хотела власти. Но она была умной, сильной, одним словом – лидером. А еще она всегда могла вернуться к своему маленькому сынишке – именно ей доверили охранять Артефакт, который позволил бы ей вернуться и быть дальше примерной мамочкой. Но знаешь что? Она этого не сделала за все сто с лишним лет – не знаю, почему она не постарела, но время там идет иначе. Может, она не так сильно тебя любила, как ты ее? – говорила я открыто. Не скрою, хотела задеть в отместку за свои уязвленные чувства. Но не врала и не преувеличивала, просто акцентировала внимание на нужных моментах. – А еще я боялась ее. Сильно. Шрамы на спине – это не из-за падения на острые скалы, это твоя мамочка решила так со мной позабавиться. Может, она тебя тоже наказывала? А знаешь, что самое забавное? Нет, наверняка не догадываешься. Мы дрались. Она хотела меня убить. И я убила ее, чужими клыками, правда. Но это была я. – И я закончила со словами: – Узнал правду, легче стало?

– Нет, – сквозь зубы процедил он.

– Будешь мстить?

– Не появляйся в моей жизни.

– Именно это у меня в планах на ближайшие лет сто.

Как ни странно, я почувствовала облегчение, выйдя из офиса. Все встало на свои места. Я могла дать информацию под другим углом, но должна была спалить все мосты. Ведь если бы у меня осталась хоть немного надежды, она бы сожрала меня, измучила, искромсала. А у меня были дела поважнее.

Ага, дела поважнее – на цепь посадить вампира.

***

Сразу в холле офиса не смогла удержать любопытство, с помощью телефона удалось найти некоторые отрывки, обзоры книг из списка, сноски с упоминаниями некоторых на научных конференциях. Правда, оригинальные тексты можно прочитать только в библиотеке. Ограниченные издания, не пользующиеся популярностью. Но у нас появились неплохие шансы. Неизвестный враг, вместо того чтобы помешать поиску данных, нечаянно предоставил их на блюдце. Не учел одного: Дэйву нужна правда – и неважно, кто ее расскажет.

Возможно, и самому Дэйву надоело ждать, и именно поэтому он повез меня «знакомиться с родителями». Хотел посмотреть на реакцию, ведь неизвестному нанимателю невыгодно было рассказывать так быстро об Эмме и терять шпиона в лице Дэйва. Интересно, бывший успел сообщить, что Скил в городе?

Тогда – плохо. Нас уже могут ждать. Черт. Интересно, это пешки Рикота так постарались или еще кто-нибудь новый? Стойкое чувство, что вечером нас будут ждать неприятности, прочно обосновалось внутри. Но как же туда не идти, если они ждут?

Я решила пройтись пешком по центру города: мимо красиво оформленных витрин брендовых магазинов, мимо уютных кафе, из которых доносились вкусные ароматы, мимо монументальных зданий дорогих корпораций. Гул транспорта, несущегося по автостраде – симфония города – нарастал и усиливался. На дороге мелькали, как в калейдоскопе, разноцветные машины.

Мысль, пронзившая меня, заставила остановиться посреди дороги.

Я смотрела на лица прохожих: озадаченные, счастливые, напряженные и задумчивые. Мне по большей части наплевать на этих людей, как и им на меня. Я не спаситель, не герой.

Попав в это дерьмо под названием Альтернатива – мир со своими законами – смогла выжить, для того чтобы вернуться обратно, стать «нормальной», получить законный счастливый конец. Как в сказках: пережить испытания и найти награду. Но прошлое настигло и поставило на колени.

Знаю одно: мое возвращение – это не конец жуткого приключения. Однажды был день, один прекрасный день, когда на меня навалилась Тьма, и это безвозвратно изменило мою жизнь. Вернуться к привычному? Я уже изменилась, втянулась и потонула в Альтернативе. Прекрасный принц, величественный замок и бальное платье – не из моей истории.

Ужасало и забавляло одновременно то, что свой happy end я получила. Правда, не таким, как я его представляла. Кончики пальцев покалывало от адреналина – знакомое чувство опасности и риска, когда жизнь кажется особо острой и сочной на вкус.

Я безумна, как и все. Но у каждого свое оправдание, свой собственный, отличный ото всех happy end.

Глава 4. Снова в деле

Красный блик заходящего светила медленно перемещался по стене. В тревожном ожидании я постоянно поправляла складки черного вечернего платья, горловина которого скрывала еще не зажившую рану на шее.

Скил размашистым шагом вышел из моей комнаты. Заканчивал последние приготовления к делу.

– Я захватил твой паспорт. Обратно мы не вернемся. Если все пройдет удачно, надо будет залечь на дно. А если неудачно, то тем более. Кэт, это в любом случае временно.

– Смена обстановки мне не повредит. – Новость я восприняла спокойно: меня ничто не держало в этом городе, квартире и, самое забавное, в этом мире. Какая ирония судьбы.

Было непривычно видеть Скила в костюме – немного потертая кожанка, на мой вкус, шла ему больше. Но смотрелся он солидно. Хотя расстегнутый на верхние пуговицы воротничок и слабо завязанный галстук говорили о том, что он не привык к такому стилю. Захотелось ощутить шелковистость материала – притянуть Скила за галстук к себе. Костюм определенно ему шел. Все дело в костюме.

– Кэт, посмотри. – Скил протянул мне планшет, на экране которого была карта местности, где, по всей видимости, находился особняк.

– У здания три выхода, – озвучила я мысли, глядя на схему и немного приблизив изображение. По соотношению с другими схематичными изображениями домов, расположенных неподалеку, особняк имел внушительные размеры. – Ничего себе хоромы. Это сколько нужно воровать, чтобы такое себе отстроить?

– Я немного узнал о владельце. Патрик Крэн – сейчас чист как стеклышко, но если покопаться… Там не только воровство найдется. Не суть. Лучше посмотри. – Он указал на карту и пояснил: – Это центральный вход, в который мы войдем. Два других находятся с другой стороны – в правом крыле для прислуги и охраны. Второй в жилом крыле. – Скил приблизил карту прикосновением к экрану и указал на еще одно место: – Вот здесь я припарковал машину.

Снова в деле. Мы заново примеряли забытые роли: людей, идущих на риск – напарников. Как тогда, когда все было одновременно сложнее и проще. Была цель, к которой мы стремились. Цель – вернуться в этот безумный мир. Она казалась невыполнимой, почти мечтой.

– Артефакт в правом жилом крыле дома, верно?

Он кивнул. Я внимательно изучила карту, чтобы точно запомнить расположение выходов. И с удивлением спросила:

– Ты недавно в городе, как у тебя вышло так быстро все выяснить и достать билеты?

– Ну, скажем, у меня есть информатор.

***

Информатор, значит.

Девушка ласково провела пальцами по груди Скила, приблизившись к нему почти вплотную. Слишком близко! Она могла бы стоять и подальше, не касаясь грудью его торса.

– Правое крыло, третий этаж, в кабинете, – произнесла она четко.