Бредущий по улицам человек собирался в отражениях и камерах, с выключенной связью и помехами. Под спешащими облаками занимал себя страхами, стараясь избавиться от всех. На это оставалась долгая дорога в остывшем городе, залитым жёлтым светом и серо-зелёными постройками. Кто-то словно выкрутил яркость. Собственное состояние казалось странным. Но даже самодиагностика не работала во благо незаметности. С блокировкой отслеживания данных Максим менял черты для камер и изолировал собственную сеть от внешней. Связи не было. Добрался ли Алексей до Саши, молодой человек тоже не знал.

  Неприятное чувство стаскивало в одну точку всю грудную клетку. По-хорошему стоило признать, что собственные поступки втянули девушку в проблему. Она помогала подруге, а он не удосужился проверить предположения на пару шагов вперёд. Спешил, зашоренный и глупый. Не видел рядом уязвимых людей, даже в упор, после совместного ужина и многих часов работы. Функции и занятость подменили зрение. Нет, ему было интересно: он рассматривал изгибы перехода талии в бёдра. Даже сейчас встряхивал головой, отгоняя мысли о пёстрой облегающей ткани. Как сильно изменился спектр чувств. Если раньше он не догадывался об опасности, то теперь вряд ли мог её переоценить.

  Шаги живо подгоняли страх смерти. Боязнь, что искры внутри нет. Что свет погаснет, не успев ухватить причину. Исчезнет в небытии до перезапуска вселенной. И эти собственные страхи оставались игрой теней на каждой новой улице.

  А изнутри рвалась мысль о смерти Лизы. О том, что он не сможет, не успеет помочь. Судя по её словам, умирали люди, ищущие ответы. А находила их больше всех она. И перед последним надземным переходом мужчина остановился, чтобы осмотреться и оставить ненужные мысли. Потёр руками лицо, посмотрел на ближайшую витрину и застыл.

  В отражении ему мягко улыбалась проекция Алексея. Только правая часть тела и лица оказалась смятой. Рука, вывернутая под неестественным углом, помахала и опустилась. Приветливая гримаса заполнила оставшуюся часть лица. И тут же личная сеть выдала сообщение о включении персональной защиты до выяснения обстоятельств гибели. Двух связанных людей. Ролик пролетел перед глазами, после чего Максим бросился к ступеням. Таиться и брести не оставалось смысла и времени.

  8

  Дверь открылась от его идентификации, без вызова хозяйки квартиры. Максим влетел внутрь. Сначала оказался в пустой комнате, затем вернулся в коридор. Побежал направо, на кухню. Где и нашёл Лизу, забившуюся в дальний угол.

  Она сидела на полу. Обхватила голову руками, негромко мычала и немного подёргивалась. Максим остановился на секунду, выдохнул, кинулся к девушке и обнял её за плечи. Сам дрожал не меньше. И никак не мог разобрать, что та пытается сказать отрывистыми словами. Пока со временем не вытащил частые повторы в цикле в одну понятную цепочку.

   - Саша. Размятая. На потолке, позади. Висит и смотрит. Улыбается остатками рта. Отблески осколков стекла. Застрявших. Раскачивается, сидит. Она мертва. Не хочу оказаться. Там.

  Максим сел рядом, обнял Лизу и осмотрел потолок. Ожидаемая пустота заставила молодого человека сглотнуть слюну. Вряд ли это были артефакты прямого интерфейса. Призраков умело вложили, дополнили реальность. Рассказывать о них он принялся через несколько секунд:

   - Саша и Алексей погибли. Нас начинают охранять службы безопасности. Скорее всего...

   - Пожалуйста, покажи. - перебила Лиза и посмотрела на Максима. - Что с ними случилось?

  Покрасневшие глаза заставили задуматься на пару минут. Мужчина перебирал решения и последствия, пока усталость накатывалась волнами. Он встал, помог подняться девушке и выкрутил свет на всю мощность. Снял верхнюю одежду и потёр глаза.

   - Я не хочу показывать и смотреть запись ещё раз сам. Саша спустилась в кафе рядом с домом. Как только договорились, сразу после звонка. Машина уже сбавляла скорость перед витриной. За рулём полностью был Алексей, он опасался возможных помех. Работала только система безопасности, которую нельзя отключить. По ошибке рекламная проекция новой модели со всеми спецэффектами возникла на дороге. Система управления пыталась спасти Алексея, принимая автомобиль за реальную угрозу. Ветер, изображение и звук привели к сбою. Из-за него машина влетела через стеклянную витрину прямо в зал. Снесла столики, завертелась, перевернула и перемешала содержимое: весь интерьер, посетителей и осколки. Она сидела совсем рядом со стеклом.

  Максим на секунду невольно вернулся к засевшей внутри памяти, замедлив кадры. Рассмотрел, как в свете фар, слишком близких, замирают люди. Как покрывается сеткой прочный толстый стелопакет. Посетители только и успевают открыть шире глаза и попытаться крикнуть. И всё заканчивается. Время, отпущенное до нормы, в миг сметает происходящее: скрежет и удары занимают всю запись.

   - Тогда ясно. - кивнула Лиза, медленно растирая лицо руками.

   - Что именно? - спросил Максим.

  Он нахмурился, потратив минуту на поиски стаканов и воды. Уже передав один и сделав глоток из своего, он заметил отключение квартиры от внешней сети.

   - Нас не только пугают. - сказала девушка, сделав глоток и сжав стекло двумя руками. - Ты не задал вопросов, значит сам видел достаточно, но не всё. Социальные сети забиты нами. Ты в них - изгой на почве прошлых отношений. Молчаливый пособник на фоне вскрывшихся многолетних нарушений. Показания разнятся, но ты прослыл агрессивным, нелюдимым и хитрым чудовище с зависимостью. Что меркнет за моей историей.

   - Какой историей? - опешил Макс.

   - По сети гуляет ролик из моих высказываний. Я же отыскала часть данных в проектах этики. Название проектов перемешала с руганью. Там машинальные фразы, возникшие в процессе работы. Ничего связного или противозаконного. Но достаточно, чтобы меня похоронить. Вот теперь по кускам я якобы нелецеприятно отзываюсь о поддержке движений и социальных проектов, определённых людей. Мне конец. Можно не ждать реакции, даже не выходить из дома. Думаю, что скоро подтянутся первые алчные и агрессивные поклонники.

  Максим подошёл к окну и посмотрел на людей по ту сторону. Сейчас все они казались странными. Даже собственное отражение неприятно отвлекло внимание. Мужчина поморщился, когда понял, что поверх на него наложилось покорёженное лицо Алексея с застывшей неестественной улыбкой. Он подумал, что пора загрузить в сознание блок по борьбе с химерами. Когда он обернулся, Лиза уже стояла напротив. Опиралась на столешницу и смотрела на него.