Он приземлился на ночной стороне. Всегда так делал. По меньшей мере - последние лет пятьсот.

  Оставил посадочный бот у подножия холма, побрёл вверх по склону, по дороге, вдоль которой громоздились груды опалённых камней. Лишь глаз путника, отягощённого долгой памятью, мог распознать дома в этих руинах. Он ковылял по растрескавшимся каменным плитам улицы, над головой танцевали крупные южные звёзды, словно искры костра, испепелившего прошлые жизни.

  - Шестьдесят четыре минуты до восхода, - сообщил шлем голосом Доры-124.

  - Знаю, - отозвался Картафил сварливо. - Иду по расписанию.

  - Дед, у тебя давление зашкаливает, - сказала Дора-124. - И пульс.

  Заботливая девочка. Дедом зовёт, по-простому. Да и как иначе - количество этих самых пра- такое, что для краткости их пришлось бы записывать через логарифм.

  - Сдюжу, - сказал Картафил. - Не впервой.

  - Жалко мне тебя, - сказала Дора-124. - Так мучаешься - смотреть больно. Зачем ты так упорно цепляешься за органику. Ретроград.

  - Подерзи мне ещё, - пропыхтел Картафил. - Куда тебе понять, это слишком человеческое.

  - А я что, не человек, по-твоему? - В её голосе слышалась явная обида.

  - Не знаю, - сказал Картафил. - Не уверен.

  В прошлый раз с ним была Ада-96. Та, несмотря на вполне людской облик, эмоционально была как квантовый супермозг, охлаждённый жидким гелием. Ох уж эти прогрессивные потомки. Постчеловеки...

  Метка на визоре указала, что он дошёл до заветного места. Впрочем, Картафил знал это и без подсказок. Чувствовал.

  Некогда эти камни были стенами. Домом. Здесь всё началось. Когда-то очень давно...

  Минули эпохи, всё изменилось. Земля, люди. Даже Солнце.

  Какое-то время он стоял, не замечая бега минут, смотрел на восток. Край неба был тёмно-вишнёвый, как накаляющееся железо.

  "Иди. Чего медлишь?"

  И он пошёл. Дальше, вверх по холму.

  Температура ощутимо поднялась; терморегулятор скафандра едва справлялся с нагрузкой. Выбиваясь из последних сил, он поднимался, отягощённый бременем прожитых веков. В ушах шумело. А, нет, это помехи от солнечного ветра.

  Он остановился среди развалин, венчающих вершину холма.

  Успел вовремя.

  Над оплавленным горизонтом показался багровый край Солнца. Красный гигант вспучился, стал расти ввысь и вширь, заполняя небеса. Сквозь струи раскалённого воздуха, сквозь застилавшие глаза слёзы казалось, что на солнечном диске проступает исполинский свирепый лик...

  Картафил затаил дыхание.

  Затем поднял руку, открыл шлем и сделал опаляющий вдох. Из сожжённого горла вырвался крик и тут же обратился в пепел...

  Он пробудился на борту "Прометея", на полпути к Марсу. Прислушался к ощущениям. Новое, молодое тело. Старая память. Не то дар, не то проклятие...

  Идеальная реплика его любимого костюма была как утешительный приз.

  - С Днём рождения, дед! - сказала Дора-124.

  Она принарядилась по случаю предстоящего торжества, была в натуральном человеческом облике. Очевидно, хотела сделать приятное почтенному предку. Хорошо, значит, человеческое потомкам всё же не чуждо. Живём потихонечку дальше.

   - Как себя чувствуешь?

  - Словно заново родился, - ответил Картафил Лакедем Феникс.