- Ты нездешняя? – спросила она.

- Нет, я приехала из деревни. Как вы узнали?

Женщина кивнула сама себе и протянула ладонь.

- Просто я тебя здесь не видела. Я Гвен.

- Я Пенелопа, – девушка пожала руку. И по привычке добавила: – Пуффендуй.

Гвен изогнула бровь и слегка, устало улыбнулась. Это так не шло ее взгляду, словно она не улыбалась уже много лет.

- Ты дворянка?

Пен с досадой вздохнула.

- Нет, это просто... Это долгая история. И, пожалуй, мне нужно спешить, мне нужно до ночи найти работу. Я рада, что вы в порядке, поэтому, я думаю...

- Работу? Так, может быть, я смогу помочь, – ответила Гвен и решительно принялась снимать мантию. – Садись, ты устала. У меня тут нет вина, но есть сидр. Сейчас выпьем, и расскажешь про работу.

Пенелопа беспомощно всплеснула руками, не способная заставить себя настоять на своем.

- Вы? – с сомнением протянула она, сдаваясь и садясь на скамью. – Прошу прощения, но я не думаю, что вы можете мне помочь.

- Не суди по видимости, – возразила Гвен, доставая из какого-то большого ящика бутылку. – И давай на ты. Ты меня спасла от позора, незачем звать меня уважительно.

- Я просто купила куклу... – смущенно возразила девушка.

- Так что там с твоей работой?

Пенелопа опять вздохнула и позволила себе уронить голову на руки. Она до сих пор не осознавала, насколько устала, ведь за сегодня она еще не присаживалась, а встала на рассвете... Правда, это не давало ей право на слабость, ведь Алиса прошла столько же и заслуживала того, чтобы ее старшая сестра о ней позаботилась.

- Мне нужно найти работу, чтобы купить жилье, где бы мы с сестрой могли хотя бы ночевать. Наш дом в деревне сгорел, и нам негде жить.

- А почему вы пришли сюда? – Гвен, внимательно глядя на гостью, разлила по кружкам сидр.

- Потому что когда-то наши родители дружили здесь с одной женщиной, и она обещала им кров. Но она умерла, а нынешняя хозяйка нас и видеть не хочет.

- А...родители?

Пенелопа глотнула сидра. Напиток оказался очень вкусным. Видимо, дорогой. Откуда он здесь, интересно?

- Родители погибли пять лет назад здесь. Тогда великий дракон вырвался на свободу, многие погибли в его огне.

Гвен понимающе кивнула. Она села на скамью напротив и тоже пригубила сидра.

- Прости. Мои родители тоже умерли давно.

- Это из-за них тебе было плохо там, у лавки? – робко спросила Пен.

Хозяйка дома ощутимо вздрогнула и снова прижала к себе куклу, которую не спускала с рук. То, как она иногда смотрела на эту куклу, пугало гостью. Взгляд карих глаз был затуманен чем-то так сильно, что казался неподъемным.

- Нет, не из-за них, – женщина постаралась ответить спокойно, но голос все равно прозвучал сдавленно. Пальцы судорожно сжали странную куклу, будто пытаясь вдавить ее под платье на талии, и Гвен мотнула головой, чуть нахмурясь и силясь искривить губы в улыбке, хотя на ресницах блеснула влага. – Тут просто...кое-что произошло пару недель назад, и я...все не могу от этого отойти.

- Понимаю... – задумчиво ответила Пенелопа, глядя в расщелины на столе. – Я помню, как на меня накатывали эмоции после смерти родителей... Тогда спасала работа. А теперь...мне уже в нескольких лавках отказали. Такое чувство, будто все уже запаслись работниками к осени.

- Ничего подобного! – решительно возразила Гвен. – Тебе нужны жилье и работа, так? Приходи работать во дворец.

Пен моргнула.

- Во дво...рец?

- Каждому придворному слуге найдется кровать и еда. Я сама там работаю, так что можешь мне довериться.

- Но... – Пенелопа задохнулась от нехватки слов. – Я не могу во дворец!

- Почему?

- Это же...дворец! Там же король! И королева! Я, я же простая крестьянка...

Гвен усмехнулась, и в ее тяжелом взгляде впервые блеснула веселость. Смуглая рука протянулась через стол, чтобы пожать ее руку.

- А придворные слуги, по-твоему, дворяне, что ли?

- Нет, но...

- А ты разве не знаешь, что королева Камелота – дочь простого кузнеца?

Пен стушевалась. Она не знала, как себя объяснить. Ей, Пенелопе, простой крестьянке со смешной фамилией, пойти работать во дворец? Да к тому же...она владела магией. Служить при дворе и не быть казненной было бы очень трудно.

Но тут она вспомнила о всех лавочниках, что только что ей отказали. Вдобавок, ни один из них не даст ей жилье, и деньги заранее тоже. В любом случае им придется ночевать на улице. Она представила сестру, укладывающуюся спать в темном проулке, и почувствовала новый прилив сил. Ни за что ее сестра не будет спать на улице. Даже если для этого ей придется рисковать головой, владея магией под носом у короля с королевой.

- А во дворце есть нужда в слугах? – спросила она наконец.

- Да, – кивнула Гвен, и в ее глазах загорелся какой-то непонятный огонек. – Королева уже два месяца не может найти себе личную служанку.

- Личная служанка королевы?! – воскликнула Пен, вскакивая со скамьи от возбуждения. – Да ты с ума сошла! Я же провалюсь в первый же день, нет, мне нельзя к королеве, она меня казнит...

Хозяйка снова улыбнулась, уже легче и теплее.

- Я думаю, ты преувеличиваешь. За нерасторопность не казнят. Во дворце ты в этом убедишься даже слишком. – Она вдруг подалась вперед и понизила голос, как сплетница. – Знаешь, какой слуга у короля? Он постоянно опаздывает подать ему завтрак, он очень неуклюж, он очень болтлив, а еще очень любит обзывать своего господина ослом.

Пенелопа обомлела, не зная, смеяться или пугаться.

- О-ослом? Короля?!

Гвен небрежно пожала плечами.

- Ничего удивительного, иногда он действительно осел, – увидев выражение лица гостьи, она усмехнулась и кивнула. – Да, у нас весело живется.

Пен, забывшись, стала ходить взад-вперед по дому. Боги, ей и правда предлагалось пойти и быть служанкой самой королевы Камелота! Стоила ли ее сестра такого стресса для ее стеснительности? Определенно да.

- Когда я могу пойти туда? – наконец, выдохнула она, остановившись.

- Да хоть сегодня, – пожала плечами Гвен. – Да, приходите сегодня. Спросите Джорджа, он вам определит комнату. А завтра с утра приходи на службу. Только не буди, королева сама тебя позовет. Последнее время она не любит вставать рано.

- Погоди. Что значит “приходите”? Во дворце спокойно стерпят то, что со мной будет жить моя сестра?

- Сколько твоей сестре лет?

- Двенадцать.

- Ну и прекрасно. Отправим ее помогать на кухню, и будет отрабатывать занимаемую жилплощадь.

Гвен улыбнулась, да так красиво, что Пенелопа вдруг почувствовала себя лучше. А почему бы и нет – теперь у них есть жилье и возможность его оплатить. Если только она ничего не испортит ни завтра, ни потом. Ох, а она ведь доставит там всем немало неприятностей... А что если ее магию раскроют? Одно лишь радует – Алиса ей не обладает, так что если что-то с ней случится, сестра не пострадает. А со всем остальным она справится.

Алиса сидела на ступеньках бывшего дома Марты, поставив локоть на согнутое колено, и посапывала, положив голову на руку. Во сне она выглядела чуть младше, потому что с лица ее слетала угрюмость и “гениальность”, а оставался только ребенок. Ребенок, отправившийся в сказочный путь к своим мечтам самым легким из способов – заснув.

Пенелопа аккуратно присела рядом, обняв ее за плечи. Сестра проснулась, увидела ее, обняла в ответ и сонно ткнулась в ее грудь, в таком родном и знакомом обеим жесте, что старшая почувствовала, как по телу разливается тепло. И это была не магия. Это была любовь.

- Особо не растрачивай сон, – тихо сказала Пенелопа, переплетая руки на спине младшей. – У меня есть для тебя местечко помягче.

- Ты нашла жилье? – чуть приподняла голову Алиса.

- Ага. Не поверишь.

- В чьем-нибудь поместье?

- Бери выше. Во дворце.

Сестра отстранилась, не разрывая объятий, и нахмурилась, глядя на нее.

- Ты серьезно?

- А я похожа на несерьезного человека?