– Мое мнение на этот счет слишком субъективно, чтобы считаться справедливым. – Я мило ему улыбнулась. – Так что придется оставить его при себе.
Калеб усмехнулся, покачал головой:
– Какая вы таинственная. Только, знаете, я как раз таки обожаю раскрывать всевозможные тайны.
Я хотела ответить, но тут вдруг заметила впереди принца Дейна. Мы ведь как раз успели пересечь оранжерею и углубились в коридор. И вот здесь у одной из стен и стоял брат Эриона. Все бы ничего, но он вообще не шевелился, даже словно бы не дышал.
– Кажется, с его высочеством что-то не в порядке, – настороженно пробормотала я.
Калеб нахмурился, подошел к принцу поближе, я тут же последовала его примеру. Дейн будто бы замер вне времени и пространства. Походил на живую куклу – просто стоял и тупо смотрел в стену. Даже не моргал.
– Что с ним? – Аж мороз пробрал.
– Вообще в первый раз такое вижу, – хмуро отозвался Калеб, тронув Дейна за плечо.
Рука чуть качнулась маятником, пока не приняла прежнее положение.
– Но он ведь жив? – Совсем жутко стало.
– Определенно жив. Но я лучше незамедлительно доставлю принца к целителям.
Калеб повел его за руку, Дейн шел за ним, как послушная марионетка. Внутренне леденея, я провожала их взглядом, пока они не скрылись за поворотом коридора. Да что вообще с братом Эриона такое? Наверняка это какое-то магическое вмешательство! Но кто мог это сотворить? Может, как раз тот тип, который в облике Полдня подбивал меня вступить с ним в заговор? Ну а что, вполне вероятно. Он тогда ясно дал понять, что не переносит Эриона, а вместе с ним, возможно, и всю правящую семью. Вдруг уже вот так им вредить начал.
Нет, это дело нешуточное, я должна Эриону о Полдне рассказать. Тем более все равно я ведь уже приняла окончательное решение…
Раина говорила о том, что я должна победить в отборе. Что, мол, это было бы правильно и логично.
В этой ситуации и вправду всего один вариант. И я осуществлю его сегодня же.
Сегодня же я проиграю и покину отбор.
Мы ведь с Эрионом заключили договор касательно моей магии. Что либо на практическом магическом испытании я доказываю ее безопасность, либо он ее отбирает. Но ничего этого не будет. Теперь, когда тут орудует Полдень, все в разы усложняется. Я не собираюсь становиться соучастницей. Я не желаю зла Эриону и его семье. Да даже королева сейчас не вызывала неприятных эмоций, а почему-то подсознательно стала восприниматься как очень несчастная женщина.
Пусть прадед Эриона поступил крайне жестоко с магами Заката, но его давно нет в живых и к ответу не призвать. А потомки не виноваты в деяниях своих предков. К тому же магов Заката и так почти не осталось. Дедушка говорил, что я последняя. Ну, вот еще Полдень, если он не солгал.
Даже если и вправду можно доказать незаконность смены власти и свергнуть правящую семью, теперь это уж точно не сделает меня счастливее. Можно договориться с Эрионом, чтобы магов Заката просто не трогали. Все равно такие больше не рождаются, скоро сами по себе исчезнем как вид и никакое торжество справедливости этого не исправит.
Очень тяжело делать такой выбор. Тяжело отодвигать в сторону все то, что лелеяла в мечтах все эти годы. Я хотела справедливости. Хотела отомстить за всех магов Заката. За всех тех, кто был лишен своей силы. Тех, кому пришлось скрываться. Но что даст эта месть? Прошлого не изменить. Можно только искалечить будущее. Стремясь компенсировать случившееся горе, сотворить горе еще большее. А учитывая злобный настрой Полдня, именно так и будет.
Но помогать ему я не намерена. Пусть даже это на всю жизнь останется камнем у меня на сердце. Исчезнуть сейчас – самое правильное решение. Сегодняшнее испытание явно не из серьезных магических, иначе бы нас предупредили. Так что к договору с Эрионом не относится. А уж свой проигрыш я постараюсь обставить как вполне естественный.
И все, принц будет вынужден меня отпустить. На сезон свадеб я, естественно, не останусь. Сразу уеду к бабушке в Индзор. Будем вместе жить в зельеварной лавке, постепенно все наладится…
Пусть тошно от таких мыслей, но это единственно правильный выбор. Только в этом случае никто не сможет использовать меня как орудие в своих целях. Ни Эрион, наверняка планирующий доказать вред моей магии. Ни Полдень, который, похоже, без меня свои замыслы провернуть не сможет, иначе бы не стал выходить из тени.
И все это нависло предчувствием чего-то страшного… Как ни прискорбно, для меня единственный способ выиграть эту игру – это просто выйти из нее.
Пока не поздно.
Своих вещей у меня было немного. Естественно, я не собиралась брать с собой те наряды, которые мне предоставили во дворце. Нет уж, с чем приехала, с тем и уеду. Правда, на дорогу придется попросить взаймы – денег у меня не было совершенно. Но я надеялась, что Раина по доброте душевной выручит. А я потом обязательно ей верну.
В общем, на сегодняшнее магическое испытание я шла с уверенностью, что завтра же уеду из дворца и забуду весь этот отбор как страшный сон. Другие девушки очень волновались, ведь нам по-прежнему так и не сообщили о сути предстоящего состязания. А Ниенна, похоже, нервничала больше всех, хотя и старалась выглядеть спокойной.
Госпожа Элисса привела нас снова в башню магов. Здесь, у дверей очередного зала, уже ждал магистр Лагрин. Причем, судя по довольной улыбке, он пребывал в отличном настроении. Казалось, его забавляет, как девушки волнуются, и он уже предвкушал, что из-за неподготовленности многие опростоволосятся. Хотя, что уж скрывать, даже мне было любопытно, какое именно испытание уготовано.
– Доброго вечера, леди, – поприветствовал магистр. – Я понимаю, всем вам не терпится узнать, что вас ждет, потому не будем тянуть. – И он распахнул двери в зал.
Я стояла позади остальных и пока не видела, что там, но девушки чуть ли не синхронно ахнули. По приглашению магистра прошли вперед.
С ума сойти… Я так и замерла на пороге зала. Это что? Материализация мечты всех участниц отбора?
Эрион. В количестве трех-четырех десятков. Точно я не считала, пока только на взгляд прикинула. Конечно, понимала, что сплошь магические иллюзии, но ужасно не по себе стало. Ведь все эти иллюзии выглядели абсолютно материально!
Они ничем не отличались внешне, но каждый иллюзорный принц был сам по себе. И ни один не повторялся в точности. То есть кто-то бродил по залу, кто-то даже беседовал с остальными двойниками, кто-то выжидающе смотрел на оторопевших девушек. Да что уж говорить про претенденток, если даже обычно непробиваемая госпожа Элисса на миг остолбенела.
Магистр Лагрин, несомненно, остался весьма доволен тем, какой эффект произвел на всех этот сюрприз. Выждал и все же снисходительно прояснил смысл происходящего:
– Итак, сейчас в этом зале вы видите иллюзорные образы его высочества. Но и самолично принц Эрион тоже тут присутствует. Суть сегодняшнего испытания в проверке магического восприятия. То есть насколько вы чувствительны к магии его высочества. Ведь все иллюзии созданы магией самого принца, но с разной силой. Кто-то сильнее, кто-то вообще пустышка. И каждой из вас предстоит выбрать среди них того, кто, по-вашему, настоящий принц Эрион. Та девушка, которая угадает, проведет сегодняшний вечер с принцем. А вот те, которые выберут пустые иллюзии, покинут отбор. На самом деле все просто. Старайтесь проверять по уровню магии. Абсолютно пустых тут – всего три образа. Выберете кого-то из них – на этом все, выбываете. Если же выберете иллюзии с магией, то продолжаете участие в отборе. Выбор, как видите, большой. Может, и никто из вас не проиграет. На все вам дается десять минут. Приступайте.
Девушки робко разбрелись по залу. Да уж, задача предстояла нелегкая. Мало того что иллюзии выглядели абсолютно как Эрион, были материальными, так еще и преспокойно общались, полностью копируя его мимику и голос. Некоторые претендентки взялись напрямую спрашивать у каждой:
