Я не очень доверял рассказам Пашки, но продолжать сидеть на корне молодого дуба как-то расхотелось. Древние легенды могут иметь реальное подтверждение, это стало ясно сегодня после встречи с вампиршей. Сколько правды и вымысла переплетено в преданиях о деревьях-убийцах, кто ж знает?

Мне на нервы действовал взгляд круглого жёлтого глаза вороны.

Казалось, она внимательно наблюдает за нами в священной роще.

— Выходит, кровожадные деревья ходят всюду? — уточнил Панкратов охрипшим тоном. — Возможно, это и есть священные дубы?

— Я так не думаю. Вряд ли такие большие деревья сдвинутся с места, их корни, поди, до цента Земли доходят.

Ханов выковырял из-под корня смятую фольгу и положил её в свой карман. После историй Пашки рощица показалась нам враждебной, неуютной. Мы вспомнили, что приближается обеденное время и с радостью ушли от странного святилища забытых богов. Пашка шёл впереди, я следом, за мной — Ханов, а замыкал шествие рассеянный и, как обычно, задумчивый Панкратов. Мы перешли вброд первый ручей и углубились в колючие заросли малины, обходя обжигающую крапиву.

— О-о-о! — мальчишеский крик разрозил тишину леса. — Отпустите! Отпустите!

Встревоженный Пашка остановился невдалеке от меня, немного правее пугливо озирался вокруг Женя, только Панкратова нигде не было.

Внезапно над малиной появились руки Тима:

— Отпустите меня! Спасите!

Пашка ринулся в кусты малины.

Пока я раздумывал, нужно ли бежать за ним, он снова показался, держа руку на плече перепуганного и растрёпанного Тимофея.

— Мои ноги схватили, — трясясь, бормотал он, хлюпая носом, — а затем потянули. Они пытались вцепиться в горло и выпить мою кровь.

— Не слушайте его! — Пашка перебил Панкратова. — Тимка сам виноват, смотреть надо под ноги. Он шёл и споткнулся в малине. Не надо было мне вам эти страшилки рассказывать. Вы же, как девчонки, можете в любую сказку поверить, а затем своей тени бояться будете.

Панкратов быстро поправил на себе одежду, обтряхнулся и зашагал за Пашкой. Теперь я шёл последним. Над нами пролетела тёмная птица с громким криком.

Впереди за молодыми елями стала видна дорога.

***

Папа встретил меня сурово. Это было не только потому, что я опоздал на обед. Один сосед обмолвился ему о том, что я расхаживаю с Пашкой и его дружками.

— Мне сказали, тебя с Тимой видели в компании с зачинщиком местных хулиганов?

— Пап, да он нормальный пацан.

— Стас, запомни: я не разрешаю тебе беседовать с ним. Этот мальчик из неблагополучной семьи и поведение у него вызывающее.

— Пашка не вампир, а…

— Двоечник, хулиган и намного хуже вампира! Дракула, хотя бы, обладал титулом графа и имел приличные манеры.

Папа стиснул рот, дав понять, что диалог закончен. Он даже не мог вообразить, с кем мы встретились сегодняшним утром… Я уткнулся в тарелку. Завершив обед, встал со стула и пошёл на выход.

— Стас, что делаешь сегодня?

— Утром нашёл интересное место для зарисовок. Пойду сделаю парочку. Возможно, уболтаю кого-либо попозировать.

— Хорошо. Надеюсь, среди твоих натурщиков не будет Паши либо кого-то из его банды.

— Его лицо чересчур стандартно.

— Время рассчитывай. Ужин — в 10!

По правде говоря мне лишь предстояло решить, как провести этот вечер. Я не успел отойти от ограды, как увидел бегущего по улочке Панкратова. Его появление определило мои дальнейшие планы.

— Боялся не застать тебя дома! — выпалил он, когда отдышался. — Как ты думаешь, она уже проснулась?

— Тим, может, один пойдёшь? У меня лично видок этой монстрины вызывает сильное желание очутиться как можно дальше от неё.

Тёмно-синие глаза Панкратова опечалились:

— Но…

— Хорошо, я просто прокомментировал. Но постарайся не базарить с ней. Отдадим кристалл, повернёмся и уйдём. Ты пойми, Тимофей, голодная вампирша своё поведение не контролирует: едва зазеваешься — и станешь её <<едой>>.

— Стану молчать как партизан! — обрадованно закивал он и помчался в сторону дороги.

Солнце заходило за горизонт, раскидывая по земле едва красный и какой-то тревожный свет. Мимо нас, обдав пылью дороги, пронеслись пара автомобилей и рейсовый автобус, затем стало тихо. Около развалин заброшенного дома никого не оказалось. Я осторожно заглянул в тёмный проём входной двери. На меня пахнуло ледяной сыростью.

— Положим кристалл около порога, — поёжился я. — Когда стемнеет, она его возьмёт.

— Так поступать невежливо. Мы лишь поздороваемся и тут же пойдём. Не трусь, Стасик, с тобой ничего не произойдёт.

Тимофей первым вошёл в полумрачную комнату и сначала поинтересовался:

— Вы пока не сильно голодны?

— Ты нашёл кристалл? — раздалось из тьмы.

Когда мои глаза свыклись с темнотой, я увидел, что вампирша лежит на том же месте, где мы её и оставили. Она была накрыта Тимофеиным пледом.

— Вот ваш кристалл, — Панкратов вынул из кармана камень и сделал шаг навстречу ей.

— Стой там, где стоишь! — девушка в знаке предосторожности подняла руку. — Его ещё кто-либо видел?

— Нет, — на ходу соврал Панкратов. — Лишь Стас.

— Послушайте, мальчики, я направляюсь в такое место, где кристаллу места нет. — Вампирша еле приподнялась и, сев, откинула упавшие длинные волосы за плечи. — Скрывать не стану, что обладание этим кристаллом может навлечь огромные проблемы. Пока никому неизвестно, что камень у тебя, ты будешь в полной безопасности. Умоляю тебя, Тима, сохрани его пока что. Никто из моих врагов не допетрит, где спрятан он, ведь меня и тебя ничего не связывает.

— Вы за ним возвратитесь?

— Да. Если не погибну… И кстати, парни, будьте осторожны. По ночам не бродите и не запускайте в дом чужаков. Запомните, мы не сумеем зайти в чистый дом без приглашения.

— Кто именно <<мы>>? — не понял Тима.

— Вампирши.

— Тут имеются ещё вампирши?!

— Конечно. Парочка. Ни одна из них не обременена понятиями милости и морали.

— Такая, как Орса?

— Конечно. — Она посмотрела на меня удивлённо. — Такая, как Орса.

— Драка случилась в моём дворе. Я слышал кое-что. Эти вампирши тоже охотятся за камнем?

Наша собеседница молча кивнула.

Темы для болтовни кончились, и нам необходимо было побыстрее уйти из мрачного дома. Но Панкратов, будто забыв о своём обещании, явственно искал повод, лишь бы побольше тут задержаться. Я потянул его к входной двери за руку.

— Благодарю вас за всё, мальчишки, — раздалось вслед. — Я не забуду этого.

Мы остановились только у крыльца дома Тимофея.

Мечтательный взгляд Панкратова тревожил, потому я вынужден был пойти на крайние меры, вернув его к реальности.

— Знаешь, что сделает твоя любимая вампирша с заходом солнца?

— Не надо об этом…

— Она выползет из своего укрытия и станет ходить по местности, пока не подкараулит молоденького мальчишку, как ты. Она поймает жертву и высосет ему всю кровь!

Панкратов убежал в дом, не сказав <<прощай>>, а я неторопливо пошёл к себе. Темнело.

***

Вторую ночь подряд я не мог заснуть. Я лежал с открытыми глазами и прислушивался к странным звукам, которые доносились из окошка. Было чувство, что кто-то крадётся по двору, кашляет, стонет, а издали доносятся отчаянные вопли. Мне казалось, что ветки яблони, скрючившись, шевелятся, пытаясь дотянуться до распахнутого окошка, чтобы проникнуть в комнату и оплести мне шею. Пару раз я включал свет, стараясь почитать купленные книги в электричке, но тревога не покидала. Правдивые события и ужасные истории Пашки лишали равновесия душу. Сон напал с рассветом, стоило небу во дворе преобрести сероватость, а звёзды стали гаснуть…

***

… По подоконнику тихонько, но настойчиво постучали. Я, зевая, поднялся и подошёл к окошку. В тумане утра виднелся силуэт Пашки.

— Тебе нельзя тут быть. Родители запретили мне общаться с тобой. Если папа заметит тебя в нашем дворе, возникнут проблемы.