— А как же ты?

— Не переживай, Тима. Я присмотрела место, где могу укрыться от солнца.

— А что станет с Пашкой и Митькой? — спросил я.

— Увы, всех спасти невозможно. Признаюсь, передо мной не стояло такой цели. Терпеть не могу влезать в чужие дела.

— Почему ты не убила охранницу? — опять спросил Панкратов. — Смогла бы выиграть больше времени.

— Я не убийца и не отнимаю чужие жизни без крайней надобности. К тому же вампирши не должны убивать своих — это закон. За нами и так все охотятся, а междоусобные разборки окончательно уничтожат нашу расу.

— Но Орса чуть не лишила тебя жизни.

— Хватит об этом, Стас. Пора идти. Погоня близко.

— Это верно. — Заросли с противоположной стороны поляны разомкнулись, и на пространство, освещённое луной, вышли двое. — Нехорошо красть козлов из чужого стада. Если проголодалась, зайди на ужин. Хозяйка будет рада гостям.

— Бегите в сторону северо-запада. Не теряйте направления. Через три часа будете на трассе. Бегите, я задержу их до восхода солнца.

— А ты самоуверенная особа, — заметила одна из преследовательниц и пошла на Кристиану.

Вторая вампирша широко раскинула руки и, неторопливо пересекая поляну, приближалась ко мне и Панкратову. Неожиданный ужас лишил меня способности двигаться, и я замер, словно статуя, со страхом смотря на клыки, блестевшие в свете луны.

Кристиана увернулась от удара противницы и метнулась наперерез нашей преследовательницы, сбив её с ног. Вампирша шумно грохнулась на траву, но мигом вскочила. Надсмотрщицы почувствовали в Кристиане серьёзную противницу и атаковали её вдвоём. Она ловко избежала сильного удара, развернулась и заехала ногой по лицу пытавшейся накинуться сзади вампирши.

— Ты мне клык выбила! — пронёсся дикий крик и упыриха всем весом навалилась на нашу спасительницу.

— Стас! Стас! — Панкратов тянул меня за футболку. — Мы не в фильме. Побежали!

Я же продолжал стоять. И не мог отвести взгляд от женской вампирской драки. Вампирская битва действительно походила на сцену из американского фантастического боевика, но была лишь намного пострашнее.

Кристиана оторвала от себя взбешённую вампиршу, выскочила, но мигом отлетела в заросли, пропустив мощный удар второй надсмотрщицы. Тем временем упыриха с выбитым клыком поднялась, подхватила тяжёлую палку, примерилась для удара, но промазала и, лишившись равновесия, сама растянулась на траве.

— Побежали, Стасик, побежали!

Уклоняясь от веток, хлеставших со всех сторон, мы кинулись прочь.

Впереди над деревьями начал появляться розовый рассвет.

Промелькнуло смутное воспоминание о том, что Кристиана велела двигаться в противоположном направлении, но паника неумолимо подгоняла нас в ту сторону, в которую смотрели глаза.

***

— Да, Панкратов, а ещё круглый отличник!

— Между прочим, Акуличев, у тебя самого по географии твёрдая <<5>>!

Мы стояли на бугорке, поросшем ромашками и гневно спорили, стараясь выяснить, куда необходимо идти. Нужно сказать, что, несмотря на хорошие оценки, мы знали географию только теоретически и простая задача по ориентации на местности оказалась не по силам нам.

— Ничего, Стас, мы не в тайге. Эти лесные куски повсюду окружают трассы, поля, посёлки. Выходит, куда бы мы ни пошли, непременно выйдем в мир цивилизации.

— Да, только учти, нужно выбраться к людям до ночи. Иначе вампирши не упустят своего.

— В этом и проблемка… — горемычно вздохнул Тима.

Мы выбрали северо-западное направление и, спустившись с бугорка, пошли вперёд. Скоро между деревьями стало мелькать открытое пространство. Это была поляна, заросшая разными цветами.

— Здесь наверняка есть земляника! — воскликнул Тима, прибавив шаг.

Не знаю, есть у меня дар предвидения или нет, но на сей раз предчувствие чего-то плохого внезапно сдавило сердце:

— Стой, это какая-то не такая поляна.

— В смысле? — в удивлении спросил Панкратов.

Я подобрал тяжёлую палку и забросил её в середину цветущего луга. Раздался громкий всплеск, поляна стала колыхаться, а затем стало тихо. Панкратов побледнел и довольно длительно смотрел на коварную ловушку трясины… Мы снизили скорость своего движения, стараясь выбирать лишь лесные участки возвышенности, а когда спускались в низину, тщательно длинной корягой прощупывали почву.

Вскоре нас одолела усталость, но я продолжал упрямо идти дальше, пока Панкратов не остановил меня, задав вопрос:

— Стас, тебе не кажется, что мы уже проходили мимо этого дерева?

Он не ошибся — характерное устаревшее дерево как-то уже привлекало моё внимание.

Объяснение я нашёл сам по себе:

— Мы бродим по кругу. В лесу такое происходит.

— Нет, Стас, три сросшихся дерева раньше не встречались на нашем пути.

И опять я не смог не согласиться с Панкратовым.

— Тим, миф о деревьях-убийцах выгоден вампиршам, старающимся запугать своих пленных.

— Я ничего не говорил о деревьях… — Во взгляде Тимофея ожил страх. — Ты просто сам так думаешь.

Уже настала вторая половина дня, к старым тревогам прибавились новые: хотелось похамать, и не проглядывало никаких оптимистических перспектив. Мы в унылом состоянии шли в неизвестном направлении.

— Возможно, Натан в чём-то прав?.. — Панкратов произнёс вслух то, о чём я думал всё последнее время. — Сейчас на ферме все дрыхнут, а когда проснутся, то поужинают. Затем пойдут работать, завтракать и опять спокойно спать. На год вперёд всё ясно и нет проблем…

Лес задрожал от ужасного душераздирающего звука, который холодил кровь и останавливал сердце. Что это такое — стон, вздох, дуновение ветра, который несёт гибель? В жаркий солнечный день среди щебетания птиц и ромашек такой непонятный загробный звук произвёл довольно жуткое впечатление.

— Ты слышал? — еле прошептал Тимофей.

У нас не вышло обменяться впечатлениями. Что-то ледяное и шершавое опутало мою ногу, я намерился встать, но как подкошенный, рухнул в траву. То же случилось с Панкратовым.

Над нами зашелестели листья и раздался искажённый, почти нечеловеческий голос:

— Поболтай со мной!

Гибкие корни мигом опутали нас полностью, приподняли над землёй, придавая нам вертикальное положение. Перед зрением промчалось щупальце, на конце которого имелась небольшая присоска с острым шипом в середине. Я преодолел страх и осмелился глянуть на существо, поймавшее нас. Чудище только частично напоминало дерево — в изгибистых ветках пока проглядывала фигура человека, а из-под коры просматривалось когда-то красивое лицо. Ужаснее всего был не внешний вид монстра, а обжигающий, испепеляющий взгляд синих глаз, которые зорко наблюдали за моими движениями.

— Поболтай со мной… — простонало и прошелестело оно.

Мы находились в таком положении, когда трудно отыскать тему для болтовни, но я решил прибегнуть к случаю и попытаться дерево разжалобить. Оплетённый корнями Панкратов помалкивал. В школе он прославился своей неуёмлемой болтовнёй, но теперь был явно не в форме. Я начал одиночные переговоры.

— Ну, мы, конечно, не против побазарить, только будьте любезны освободить нас от своих… объятий.

Хищный монстр зашелестел листвой и сильнее сжал свои щупальца.

— Трепещут тела, пульсирует в жилах горячая кровь, ужас смертельный пронизывает плоть. Я хочу это осязать!

В дереве имелось что-то маньячное, но я всё-таки попытался продолжить <<приятный>> разговор — представился и поинтересовался, в свою очередь, как зовут чудище.

— Я забыл, как меня зовут. С того времени, когда я был таким же, как и вы, минуло много лет. Старшие братья молчат, а я пока помню человеческие слова речи.

— Вас похитили злые маги и заколдовали?

— Похитили? — Листья над нами характерно зашелестели — страшный собеседник рассмеялся. — Нет, просто я отыскал свой путь к вечному блаженству.

— Неужели быть деревом есть блаженство?

— Хватит! — Оно сжало щупальца сильнее, и я чуть не вскрикнул от боли. — Хватит праздно базарить! Отвечай на вопросы, которые задаю я и не болтай ерунду! Что сейчас носят двуногие твари? Что слушают? Что за кино смотрят?