Никто из детей не пострадал – по крайней мере, физически. Но Крафт знал, что их переживания могут привести к многолетним кошмарам. Они никогда не забудут попытку Белой Дамы похитить их.

А ведь могло быть и гораздо хуже, подумал он. Если бы их затащили в Шолл, эти дети умерли бы, были съедены или превратились в аберратов, и тогда они никогда бы больше не увидели своих родителей.

Если бы Крафт и Лиза не столкнулись лицом к лицу с Белой Дамой, вот что случилось бы: курьеры прибыли бы слишком поздно, чтобы вмешаться. Вместе они действительно изменили мир к лучшему.

Крафт замерз, устал и промок до нитки – но ему было очень приятно.

Глава 4: Берта, Болотная Королева

На следующее утро вместо инструктажа и обычных вопросов и ответов они провели то, что Лиза называла "разбором полетов". Они обсудили случившееся и рассмотрели, как можно было бы улучшить их реакцию на эту угрозу.

- При сложившихся обстоятельствах, я думаю, ты поступил правильно, - сказал Лаки. - Но было бы проще и на много безопаснее, если бы курьеры из запаса прибыли на помощь. Ведь в замке всегда должно быть по меньшей мере два курьера.

- Да, возможно, - сказала Лиза. - Но главный мансер сказал, что они участвовали в очередной экскурсии, которая связана с мертвой ведьмой. Угроза со стороны Шолла растет, людей категорически не хватает.

- Нельзя рисковать привратниками больше чем курьерами! - Запротестовал Лаки. - Я должен был быть там, чтобы помочь, а не прятаться от беды на случай, если что-то случится с Крафтом. Нам действительно нужно набрать больше привратников, не так ли?

- Конечно, Лаки, - ответила Лиза, - но фейри встречаются достаточно редко, а тех, кто умеет пользоваться серебряными вратами, трудно найти. Но главный мансер ищет других, чтобы помочь нам. Я знаю, что он делает все возможное.

- А ты не думаешь, что Белая Дама и есть тот самый убийца, которого мы ищем? - Спросил Крафт.

Лиза задумалась над этим.

- Не так давно ты думал, что это может быть Гадюка – он все еще остается первым подозреваемым. Почему ты думаешь, что это может быть она?

- Она очень могущественна и, в отличие от других аберратов, которые просто дикие и движимы жаждой сырой плоти и крови, она кажется способной планировать и вести себя разумным образом. Я могу себе представить, как она найдет способ проникнуть в замок через одни из наших врат и убить привратников.

Лиза кивнула.

- Да, но есть и другие вопросы. Последний раз она покидала Шолл тридцать лет назад. Что она делала с тех пор, и где она пряталась? И почему она вдруг снова появилась после всего этого времени?

- А как насчет ведьмы? - Спросил Крафт. - Она действительно была там? Удалось ли курьерам справиться с ней?

- Похоже, что к тому времени, как прибыли курьеры, она уже скрылась в Шолле. Она не причинила никому никакого вреда – разве что напугала тех, кто ее видел. Однако несколько храбрецов заговорили с ней и настаивали, что она действительно старая Нэлл, вернувшаяся из мертвых. Она вылечила несколько бородавок, несколько простуд и головных болей, и сказала, что вернется. Конечно, Белая Дама тоже начинала с того, что помогала людям...

- А разве в Старой Нэлл не было ничего особенного? - Спросил Крафт. - А как насчет ее зубов?

- Есть ли зубы? - озадаченно спросила Лиза.

- Тройные ряды зубов, которые есть у аберратов...

- Ее зубы не упоминались, так что я не думаю, что они изменились. Не так давно ты задал мне вопрос на эту тему. Как я уже сказала, не все люди, измененные Шоллом, имеют их. И те, кто вернулся из мертвых, конечно же, нет. Берта - хороший пример этого.

Крафт кивнул и решил замолчать. Это была еще одна причина, по которой он не должен был беспокоиться о своем кошмаре. Даже если бы старая Нэлл вернулась (а она вернулась), она, похоже, не собиралась никого есть, не говоря уже о нем. Это был всего лишь страшный сон, но он никак не мог его забыть.

Дискуссия закончилась, когда пришел главный мансер, чтобы забрать Лаки для другой миссии.

- Пойдем еще раз поговорим с твоей подругой Бертой, - сказала Лиза Крафту, когда они ушли. - Я хочу задать ей пару вопросов...

Тысячи лет назад Берта была королевой племени, соплеменники которого принесли ее в жертву и похоронили в болоте рядом с домом Крафта. Когда Шолл поглотил это место, Крафт провел там много одиноких месяцев, укрывшись в подвале. Но это также вернуло Берту к жизни, и она навещала его и составляла ему компанию в те мрачные времена. Он был ей многим обязан.

Оказавшись в комнате Лизы, Крафт сел лицом к серебряным вратам. Они не будут использовать фиксированное местоположение, так что не было никакой необходимости в локаторе: эмоциональной связи Крафта с Бертой будет достаточно, чтобы определить местоположение Болотной Королевы.

Он уставился на врата и сосредоточился. Почти сразу же облака рассеялись, открывая знакомый вид. Вдалеке, сквозь серую мглу, Крафт разглядел три дома; его старый дом был тот, что стоял посередине. При виде его ему стало ужасно грустно.

В последний раз, когда он посетил свой бывший дом, он сделал шокирующее открытие. Мать Крафта не была Фейри, и он всегда предполагал, что она умерла, когда их дом был поглощен Шоллом. Но оказалось, что она была изменена и пряталась в их старом доме. Она велела ему уйти и никогда больше не приближаться к ней. Было ужасно слышать эти слова от собственной матери. Это очень расстроило его, и он до сих пор не рассказал отцу о случившемся. Он подождет, пока отец не поправится. Но в один прекрасный день ему придется сообщить ему эту новость.

Между вратами и домом Крафта находилось болото Берты. В данный момент оно тихо булькало, но Крафт знал, что она должна быть где-то под его поверхностью. Это был ее дом.

- Я пойду и посмотрю, смогу ли ее найти, - сказал Крафт.

Он прошел через врата, и Лиза последовала за ним. На земле не было никакого инея, и воздух был мягче, чем обычно для Шолла. Это часто происходило рядом с болотом. Когда он медленно подошел к его краю, сразу же возникло волнение. Увенчанная короной голова Берты взметнулась вверх, а за ней и все ее тело, и она вышла на берег, чтобы встретиться с ним лицом к лицу. Это была стройная смуглая девушка с большими зелеными глазами.

В последний раз Берта была в доспехах. Теперь, на первый взгляд, она, казалось, не носила никакой одежды – хотя на самом деле одежда, которую она носила во время своего жертвоприношения, слилась с ее кожей, делая ее похожей на натянутую коричневую кожу. Это было странно, но грязь и слизь совсем не липли к ней. Ее волосы были шикарны. Они спускалась к ее плечам блестящими, кожистыми черными кольцами; на вершине ее головы была тонкая золотая корона, с большим блестящим зеленым камнем, прикрепленным спереди.

- Привет, Берта, - сказал Крафт, приветствуя ее улыбкой. Я так рад снова тебя видеть. Я с Лизой, мансером, которого ты встречала раньше. Ты не могла бы поговорить с ней еще раз? У нее есть несколько вопросов, которые она хотела бы тебе задать.

- Очень хорошо, - сказала Берта, глядя мимо Крафта. - Мне нравится Лиза. Она разумна и соображает очень быстро. Попроси ее выйти вперед.

Крафт позвал ее к себе, и она подошла к Берте, в то время как Крафт занял позицию на полпути между Лизой и вратами, готовый вмешаться и предупредить ее, если что-то неприятное попытается пройти; он все еще был в пределах слышимости и ясно слышал первый вопрос Лизы.

- Привет, Берта. Спасибо, что согласились ответить на мои вопросы. Мой первый вопрос о Шолле: как ты думаешь, он живой? - Спросила Лиза. – Может быть, им управляет нечто невидимое, нечто такое, что мы не можем видеть?

Крафт вспомнил, как Лиза спрашивала нечто подобное в их последнюю встречу с Бертой на краю болота. Но прежде чем она успела ответить, Крафт обманул Лизу и убежал в отчаянной попытке спасти своего отца. Теперь ему стало любопытно-что скажет Берта?