- Товарищ лейтенант... - обиженно произнес командир первого взвода и осекся.
Рядом с заметенной дорогой, по которой рота протаптывала путь, стоял деревянный столб с деревянной табличкой на нем. Поверхность столба украшала витиеватая резьба, означающая уже встречавшиеся Калинину волны. На табличке была вырезана надпись на древнеславянском, которую Алексей от волнения не успел разобрать.
- Что это? - спросил Ермолаев.
- Рота, стой! - скомандовал старшина.
"Это столб, который должен находиться на том месте, где сгинула немецкая рота, - подумал Калинин. - Я искал его, но не нашел. И вот он оказался здесь, на несколько километров дальше".
- Товарищ политрук, Рахватула Ахметович... - произнес Калинин, пытаясь обратить внимание Зайнулова. - Посмотрите! Это тот столб, о котором рассказывал Штолль...
Он повернулся к политруку и обнаружил, что внимание того приковано не к столбу. Зайнулов отделился от остановившейся роты и двигался вперед, осторожно ступая по сугробам. Перед ним была пустота. Просека в лесу и нетронутые сугробы. Но Зайнулов пристально смотрел в эту пустоту, словно видел в ней кого-то.
- Наташенька! Боже мой, это ты? - произнес Зайнулов, обращаясь к пустоте. Калинин почувствовал, как ужас сдавливает горло.
Зайнулов пробирался вперед, проваливаясь по колено в снег, а его маленькая дочь Наташа, которая более тридцати лет назад утонула в небольшой речке возле Санкт-Петербурга, в легком голубом платьице и с яркими белыми бантами на голове даже не продавливала сугроб, стоя на его поверхности в летних сандалиях. В руках её был альбом с рисунками.
- Папочка! - говорила она, улыбаясь.
- Девочка, прости, что накричал на тебя тогда.
- Я не сержусь на тебя, - произнесла она.
Зайнулов приближался к ней, с радостью глядя в лицо девочки. Она стояла перед ним, не делая попыток сбежать как тогда в Москве, которая через несколько часов будет захвачена гитлеровскими войсками. Сейчас он был уверен - это его девочка. Неважно, что прошло много лет. Года вдруг сделались какими-то пустыми; такими, что их можно легко отбросить. Он вновь был молод, у него была жена, и офицер царской армии Рахматула Зайнулов был близок к тому, чтобы восстановить контакт с дочерью, который разрушила та нелепая ссора.
- Я скучаю по тебе, папа!
- Я скучаю ещё больше, дочка! Не нужно тебе было идти к реке.
- Мне стало так горько! Это вышло случайно. Я попала в водоворот. Я не хотела смерти.
Зайнулов любовался её лицом, черты которого уже успели стереться из памяти, но теперь восстанавливались вновь.
- Что ты рисуешь? - спросил он.
- Тебя, - ответила она.
- Правда? - удивился Зайнулов. - Можно посмотреть?
- Конечно, - ответила она и показала ему альбомный лист.
Зайнулов приблизился к ней вплотную. Он поглядел на лист. Рисунки были выполнены только двумя карандашами - черным и красным. Все они изображали маленького человечка.
Зайнулов почувствовал, как кровь отхлынула от лица. Руки онемели.
На одном рисунке человечек был привязан к столбу, а у ног его пылало красное карандашное пламя. На другом - человечек был нанизан на кол, из его живота густым дождем капала кровь. На третьем - кто-то отрубил человечку голову, и землю вокруг покрывали утрированные кляксы луж.
Зайнулов в ужасе отстранился, поднял глаза и только в этот момент увидел, что стоящая перед ним девочка не его дочь.
Небо внезапно потемнело, будто в преддверии грозы. Но какая может быть гроза зимой? Калинин с отчаянием наблюдал за тем, как политрук Зайнулов удаляется по сугробам, все время что-то произнося в пустоту. На лице его была написана радость.
И только когда потемнело небо, выражение на лице Зайнулова изменилось. В этот момент Алексей осознал всю полноту опасности, грозящую политруку.
Но было поздно.
Нечто массивное и темное, словно ожившая скала, поднялось из сугроба рядом с политруком. Ворох снежной пыли вздыбился вокруг двух фигур и окутал их. Страшный рев прокатился по лесу, заставив солдат рывком втиснуть голову в плечи и присесть. Кровь в их телах на миг остановилась. Калинину показалось, что слышит рев снега.
...(рви-ломай, вражья сила)...
Огромная темная туша неведомого существа накрыла фигуру Зайнулова и рывком исчезла под снегом. До Алексея только донесся протяжный последний крик политрука:
- Наташенька-а!
Солдаты закричали от ужаса, увидев, как огромная неведомая тварь затащила под снег одного из командиров роты. Некоторых из солдат подвели ноги, опрокинув хозяина. В конце колонны заржала лошадь.
Словно какая-то струна оборвалась внутри Калинина в тот момент, когда самый отзывчивый человек в роте, Рахматула Зайнулов, исчез под снегом. Чувства внезапно притупились, горечь, страх, жалость стали далекими, чужими. Алексей сдавил зубы, пытаясь оценить ситуацию, принять какое-то решение.
Нечто массивное пронеслось под снегом рядом с его ногами. Алексей только увидел, как вспахивается поверхность сугроба, и снежные бисеринки взлетают в воздух. Нос уловил едва различимый запах горьких цветов. В следующий момент рядом с замершим от невозможности осознать ситуацию Иваном Ермолаевым под снег провалился солдат. Как и все, он стоял по колено в сугробе, а в следующее мгновение сильным рывком его тело исчезло под снегом. Ермолаев бросился к тому месту, где находился красноармеец, но было поздно. Командир первого взвода, что-то крича, разбрасывал руками снег, но тела солдата там уже не было. Только огромная пустая яма.
Рев, хруст и скрип из-под снега наполнили лесную просеку. Впереди раздался лопающийся звук. Из сугроба в воздух взлетели куски солдатской шинели, винтовка с обломанным прикладом, разорванный валенок и солдатская портупея.
- Что же это творится! - закричал кто-то.
- Боже, помоги нам!
Калинин повернулся к роте и увидел, как отдельных красноармейцев невидимая сила буквально вырывает из строя, и солдаты исчезают в сугробах. Волна холодного жесткого страха накатилась на бойцов. Они кричали и стонали от безволия, не в силах противостоять нападению. В конце колонны начала бесноваться лошадь, пытаясь подняться на дыбы. Конюх едва удерживал её.
