Меч витязя был усеян маковыми зернами.
Алексей не мог сказать, как маковые зерна держались на лезвии - то ли они неким составом были закреплены на поверхности меча, то ли были залиты в лезвие при его изготовлении.
Выходит, что по легенде, отраженной на фресках старой церкви деревни Потерянная, витязи отправились в лес с высокими сугробами и там сражались с неведомым зверем, используя в борьбе против него мак.
Рота Калинина тоже находится в лесу с высокими сугробами. Они не видели зверя, но он должен находиться где-то поблизости. Ермолаев видел след и не смог определить, какому животному он принадлежит. По словам немца Штолля, нечто огромное и сильное затащило его в сугроб и отпустило только после того, как он дотронулся до существа маковой булочкой.
Алексей достал из рюкзака оставшуюся половинку булочки и принялся внимательно её рассматривать.
Самая обычная булочка. Она до сих пор сохраняла свою мягкость и пахла свежим хлебом. Верхнюю корочку густо покрывал слой мака.
Калинин смотрел на булочку и думал. Затем бережно убрал её в вещмешок и перевернул несколько листов в тетради назад, вернувшись к изображению узора на платке старушки.
Оберег. Днем Алексей не мог понять, что он означает.
В нижнем ряду располагался узор, изображающий корни и деревья. Это напасть. Оберегом служит ряд кружочков и колокольчиков, который вышит по всему периметру платка, вытесняя изображение корней. Днем Алексей не знал, что обозначают кружочки и колокольчики. Теперь, после рассказа Штолля все становилось на свои места.
Колокольчики обозначали цветы мака. Кружочки, по всей видимости, его плоды, в которых содержатся семена.
Растения мака противостоят лесу, а значит и всему, что может находиться в нем. Алексей вдруг вспомнил, что лес окружают заснеженные поля. А что, если поля эти маковые?
Калинин закрыл тетрадку. Что он может сделать сейчас! Хотя Алексей и командир роты, солдатами он все равно не управляет. В роте есть два лидера - Зайнулов и старшина Семен Владимирович. Кстати, почему-то никто не называет его по фамилии. Неужели все настолько привыкли обращаться к нему по имени-отчеству?..
Так вот, Зайнулов не поверил ни в нечистую силу (несмотря на пропажу солдата), ни в силу мака. Со старшиной Калинин вообще боялся разговаривать. По всему выходило, что действовать придется Алексею. Во только что он должен сделать?
Остался ещё один непонятный эпизод в рассказе пленного. Немец говорил, что на пути роты попался столб с неизвестной надписью. Хорошо бы найти столб и прочитать, что на нем написано.
Калинин спрятал тетрадку и, подхватив керосиновую лампу, вновь отправился к месту, где были разбросаны немецкие вещи и оружие. Солдаты, побывавшие здесь в поисках трофеев, основательно вытоптали местность. Но дорога, по которой шли нацисты, была ясно видна. Алексей прошел вдоль неё до самого конца, но так и не обнаружил столб.
Находиться вдали от освещенного кострами лагеря было жутко. Поэтому Алексей вернулся обратно, попутно пробегая глазами по окрестностям дороги.
Нет никакого столба.
Вернувшись в лагерь, он некоторое время стоял в раздумьях. Затем нашел уже спящего Приходько и принялся тормошить его.
- Коля! - тряс за плечо Калинин. - Коля, проснись!
Приходько открыл глаза и безумным взглядом посмотрел на лейтенанта.
- Снова танки наступают? - серьезно спросил он.
- Нет, - ответил Калинин.
Приходько устало закрыл глаза и уронил голову.
- Господи! Мы по-прежнему в этом лесу!
- Николай! Мне нужно узнать.
- Ты чего не спишь, лейтенант? - спросил Приходько, усевшись.
- Успею, посплю еще... Мне нужно узнать, есть ли в роте оружейник? Ведь должен у нас быть такой человек, который может извлечь застрявший патрон или починить неисправную деталь оружия!
- Есть у нас такой, - неохотно ответил Приходько и зевнул. - Пойди во второй взвод, найди там Федора Рогачева. Он - специалист. Лучше не бывает.
- Спасибо, Николай. Теперь можешь спать.
- Ну, если сам командир роты разрешил, тогда буду, - пообещал Приходько, положил голову на вещмешок и тут же уснул.
Калинину пришлось потратить минут пятнадцать, прежде чем он нашел оружейника роты, солдата Федора Рогачева. К счастью, Федор не спал. Сидя в сторонке от спящих солдат, он стачивал напильником край у блестящей трубки.
- Федор Рогачев? - спросил Калинин.
Солдат поднял на командира бородатое лицо.
- Так точно, товарищ лейтенант! - несколько гнусаво ответил он.
Алексей присел рядом.
- Я хотел бы поговорить с вами.
- Весь во внимании, епрст.
Алексей заметил, что Федор совершает лицом непроизвольные движения. Через каждые пять-шесть произносимых слов он задирал верхнюю губу, обнажая два передних выступающих зуба, затем подтягивал к ней нижнюю и, сжав их вместе, двигал влево, сильно кривя рот. Каждый этап этой мимики он сопровождал движением бровей, сводимых к переносице. Калинин даже на время забыл, о чем хотел поговорить с оружейником.
- Так о чем поговорить, епрст? - не дождавшись, спросил Рогачев.
- Вот какое дело... - Калинин снова посмотрел на непроизвольную мимику бородатого оружейника, затем помотал головой, стараясь не обращать на неё внимания, и продолжил. - Вот какое дело. Мне нужно изготовить нестандартный патрон.
- Чем же он будет, епрст, отличаться от остальных? Другим калибром?
- Нет... Хотя, я ничего не знаю про калибры. Но мне нужно следующее. Не посчитайте меня сумасшедшим. У меня есть немного мака...
- Мака? - переспросил Рогачев, при этом один его глаз закрылся.
- Маковых семян. Мне нужно, чтобы при выстреле пуля занесла в организм пораженной... скажем так, цели десятка два крупинок мака. Я вот думаю, если обмазать пулю маком и закрепить его на поверхности пули смолой...
Щеки Федора Рогачева надулись. Он с трудом сдерживал смех.
- Командир, епрст, ты изучал основы выстрела? Набьется твой мак в ствол, и патрон разорвется прямо там. Если оружием будет служить твой ТТ, то без руки останешься, как пить дать! Во-вторых, не слышал такое выражение - "горячий кусок свинца"? Знаешь, почему так говорят? Пуля вылетает из ствола раскаленной, потому что в стволе после сгорания пороха получается адово пекло. Так вот, вся твоя смола расплавится, а мак сгорит, это точно, епрст.
