Пролог

  С утра Павла вызвал шеф.

  После нескольких дежурных вопросов о том, как идут дела, хозяин кабинета вдруг на несколько секунд замолчал, а потом неожиданно сказал:

  - А теперь, Паша, - самое главное. С тобой срочно хочет встретиться одна из шишек Службы инопланетной колонизации.

  - И что такого им он меня может понадобиться? - удивился Павел.

  - Понятия не имею! Но ты, главное, будь там с ними поаккуратнее!

  - Не понимаю! - пожал плечами Павел. - Почему инспектор уголовного розыска должен бояться этих космонавтов?

  - Нет, не бояться! Ни в коем случае не бояться! - поморщился шеф. - Но лишнего не говорить! Знаешь, какие серьёзные люди курируют эту службу?

  После этого шеф написал на листке несколько фамилий и показал Павлу. Тот кивнул - опасения шефа имели основания.

  В общем, когда через два часа он входил в роскошный кабинет, главным его чувством была настороженность.

  Павел даже не подозревал, что за этими дверями его ждёт величайшая удача в жизни!

  Павел понимал, что ещё никогда в жизни он не оказывался перед лицом деятеля столь высокого ранга. Более того - хозяин кабинета был живой легендой. Поэтому по логике вещей всё его внимание до последней капли должно было быть уделено этому замечательному человеку.

  Но внимание Павла всё время отвлекалось на кабинет, в котором они находились. Потому что выглядел он потрясающе...

  Главным элементом обстановки были три "живые" голографические панорамы Марса, Венеры и Меркурия. То есть это были реальные изображения реальных участков планет, оперативно передававшиеся на Землю.

   За спиной хозяина кабинета была панорама Марса. Безжизненная пустыня кирпично-красного цвета. А сверху - бледно-розовое небо. Такой пейзаж, в принципе, можно было бы найти и на Земле...

  Слева была поверхность Меркурия. Бескрайнее каменное поле, обжигаемое солнечными лучами. Конечно, лишний свет "отсекался" - иначе бы эта картинка буквально ослепляла!

  Заметив движение глаз Павла, хозяин кабинета улыбнулся:

  - На марсианской панораме, наоборот, свет чуть-чуть прибавлен. Иначе она была бы слишком тёмной!

  Павел кивнул и перевёл взгляд направо.

  Венерианский пейзаж был ужасен. Для его описания просто не находилось слов. Да и как может выглядеть поверхность планеты при температуре почти 500 градусов и давлении чуть меньше ста атмосфер?

  Наиболее устрашающим элементом венерианского пейзажа был постоянно дующий ветер.

  Вроде бы не очень быстрый - но при таком чудовищном давлении обладающий неимоверной силой!

  - Поверхность Венеры практически погружена во тьму! - вновь вмешался хозяин кабинета. - Поэтому, чтобы сделать эту картинку видимой, есть два варианта - преобразовать инфракрасное изображение в видимый свет или осветить поверхность прожекторами. Сейчас реализован второй вариант - поскольку при этом изображение выглядит более привычным для нашего глаза!

  Только теперь Павел обратил внимание, что на венерианской панораме освещены только передний и средний планы. А дальний план погружён в густую, вязкую тьму.

  Да, пейзаж Венеры завораживал - и одновременно устрашал. Павел впился глазами в голографическую панель, не в силах оторвать от неё глаз.

  А потом он вдруг вспомнил, что даже не успел толком поздороваться с хозяином кабинета - а уже занялся рассматриванием картинок.

  И Павлу стало страшно неудобно...

  Хозяин кабинета заметил его смущение и поощрительно произнёс:

  - Да ладно, не переживайте! Ваша реакция вполне уместна! Вряд ли вы где видели такое!

  - Да уж! Фотографии из Инфонета и близко к этому не лежат!

  - И этому есть важные причины! - серьёзно прокомментировал хозяин кабинета. Но давайте всё-таки покончим с формальностями! Павел Пригонов, насколько я понимаю?

  - Да, всё правильно!

  - Ну а как зовут меня, вы могли прочитать на двери кабинета!

  Павел кивнул. Надпись "Адмирал Н. А. Громадин" прочно отпечаталась в его памяти!

  - Я расскажу, зачем я вас пригласил. Обязательно расскажу! Но сделаю это постепенно. Это будет проще и, в конце концов, даже и быстрее!

  Адмирал помолчал несколько секунд, а затем продолжал:

  - Вы уже обратили внимание на то, что изображение, увиденное вами в этом кабинете, существенно превосходит по качеству, и, главное, по уровню эмоционального восприятия то, что можно найти в Инфонете. Но вы даже не представляете, насколько превосходит! Давайте-ка начнём с Марса!

  И хозяин кабинета погасил панорамы с видами Венеры и Меркурия. А вид с поверхности Марса заменил другим.

  Павел сразу почувствовал разницу.

  Место было совершенно другое. И выглядело оно совсем не так, как на первой панораме.

  Небо теперь было не розового, а мертвенного серовато-буроватого цвета. Соответственно и поверхность планеты на этой панораме выглядела странно и зловеще.