Капитан Граан-Аай-Уйт стоял в смотровом зале своего звездолёта, задумчиво глядя на сверкающие звёзды.

  Вот и ещё одна планета присоединяется к Директорату Аайга... У неё такое смешное название - Земля...

  Конечно, методика присоединения жёсткая... Очень жёсткая... Но лучшего пока не сумели придумать...

  По крайней мере, присоединяемая цивилизация основную часть пути по вступлению в Директорат сделала сама...

  Потом земляне поймут, что не всё так плохо. Что они стали не слугами, а скорее учениками-стажёрами... Что 70 % взятой у них территории - это своего рода залог, большую часть которого им постепенно отдадут обратно. И что жутковатое выражение "вычеркивание из списка живых" означает вовсе не казнь, а пожизненную ссылку с довольно комфортными условиями проживания.

  Что делать - психологи Лиги утверждают, что шок, пережитый местными, совершенно необходим. Психологам виднее - они профессионалы...

  Главное, что самое страшное земляне пережили. Дальше их ждут в основном приятные сюрпризы...

  Правда, быть "на подхвате" у другой цивилизации может показаться унизительным. Но пройдет время, Земля окрепнет, повысит свой статус и сама сможет брать под покровительство младшие цивилизации.

  Правда, независимой она уже никогда не будет. Но ведь и Аайга, родная планета капитана, тоже подчиняется джургам. А те - уругупам... А блистательные уругупы - Хозяевам Галактики... Так оно и идёт - до самого верха.

  А ведь всё могло бы быть по-другому...

  Однажды Граан-Аай-Уйт прочитал древний фантастический роман. Там описано, как его народ вышел в космос. Целая галактика лежала у ног аайгов - и никого наверху...

  Больно осознавать, что такого не было - и никогда не будет...

  Как же всё-таки несправедливо устроена Вселенная!