Вопрос был риторический. Про эту звезду знали даже люди, далёкие от науки.
Её характерной особенностью была крайняя нестабильность поведения. В достаточно произвольные моменты времени из недр этой звезды вырывались облака раскалённого ионизированного газа и двигались прочь, активно увеличиваясь в размерах - но отнюдь не теряя при этом своих зловредных свойств.
А свойства эти были самые что ни на есть нехорошие. Звездолёт, которого хоть чуть-чуть касалось улетающее облако, мгновенно разрушался. Доставалось даже кораблям, которые пролетали недалеко от облака: на них выходила из строя вся электроника - даже самая защищёная.
Вообще-то с точки зрения чисто физических свойств описываемая звезда не была чересчур уникальной. Таких нестабильных звёзд было открыто довольно много. Но особого беспокойства они не доставляли. К ним просто старались близко не подлетать.
Но с Безумной звездой такой фокус не проходил. Она располагалпсь в узком звёздном туннеле, пронизывающем огромную газопылевую туманность. Звездолётам, двигающимся через этот туннель, волей-неволей приходилось пролетать недалеко от неё. И зловещее светило периодически брало дань человеческими жизнями. Отсюда и её второе прозвище - Звезда Смерти.
- Ну так что, Олег? - улыбнулся брат. - Смог бы ты предсказать поведение этой звезды?
- Вне всякого сомнения! - кивнул головой Олег. - Но кто теперь станет меня слушать?
- Не беспокойся - в этом случае тебя обязательно выслушают! Есть один вариант!
И рассказал ему следующее...
* * *
Однажды около Безумной звезды погиб пассажирский звездолёт. В неудачный момент он мимо неё пролетал...
Среди погибших были две девушки - невеста и младшая сестра молодого предпринимателя Джона Нейла.
Юноша, вмиг потерявший самых дорогих на свете людей, с головой ушёл в работу. Только это позволило ему как-то отодвинуть в сторону свалившееся на него несчастье.
Джон Нейл быстро стал богатым человеком. Очень богатым. Но долго не прожил. Его тоже убила Безумная звезда - во время очередного делового перелёта.
Всё своё состояние он завещал на создание фонда, финансирующего изучение Безумной звезды. В рамках этого фонда должна была быть учреждена ежегодная премия, вручаемая за наиболее масштабные открытия в этой области. В завещании было специально оговорено, что все эти исследования должны иметь практическую цель - повышение уровня безопасности космических кораблей, пролетающих мимо Безумной звезды.
- Так что, Олег, дело за малым. Исследуй в темпе Звезду Смерти, получай за это премию Нейла, - и ты полностью оправдан!
Олег обречённо махнул рукой:
- Нет, это тоже бесполезно! Если наши учёные отмахнулись от совершенно очевидных фактов, что им какая-то премия? От неё они тоже отмахнутся! Да и не дадут мне эту премию. Разве фонд Нейла захочет связываться с тем, кого объявили лжеучёным?
- А вот и нет! Тут ты дважды неправ!
И рассказал очень интересные вещи.
* * *
Во-первых, в завещании было специально оговорено, что мнение научного сообщества о соискателе не имеет никакого значения. Тот даже соответствующего образования может не иметь. Просто ему тогда придётся сдать несложный экзамен сотрудникам фонда.
А во-вторых: сам факт получения премии Нейла - такое масштабное событие, от которого учёным будет просто так не отмахнуться. Волей-неволей придётся свою позицию пересматривать.
- Нет, не верю, что всё может быть так легко! - удивился Олег. - Наверняка тут есть какой-то подвох.
- Увы - есть! - вздохнул Глеб. - Да ещё какой! Дело в том, что фонд не оплачивает тебе полёт до Безумной звезды. Это ты должен сделать за свои деньги.
Олег с ошалевшим видом уставился на Глеба. Денег на такой билет у него не было. В принципе не было.
Это было обидно. Невероятно обидно.
Но Глеб так не считал.
- Успокойся, Олежка! - хлопнул он его по плечу. - Я обязательно что-нибудь придумаю!
