Бежавший командир, напуганный так, как никогда, потерявший всех своих людей, еще не видел черную опухоль, которая разрасталась на его лице от маленькой ранки на щеке. Почувствовав резкую боль, он упал на землю, когда опухоль дошла до глаз, он потерял зрение, жуткая боль стала его окутывать, смерть настала не сразу, он еще полчаса корчился на земле в страшных мучениях перед тем, как жизнь оставила его.

— Надо сообщить учителю, они просто так не отступятся, придут новые отряды, — сказал старый некромант.

— Я сообщу ему о произошедшем немедленно, — произнес Азур в полумаске, отправляясь за холм, два других неспешно проследовали в том же направлении.

Азур подошел к весьма немаленькому дому, хотя для основателя некромантии — довольно скромному, сложенному из бревен, в полтора этажа, серого цвета с маленькими окнами. Войдя в комнату, которая имела довольно простую обстановку, он увидел своего учителя, который сидел в кресле спиной к нему, за столом, и под светом свечей что-то писал в своей зачарованной книге.

— Учитель, снова отряд людей.

— Это нехорошо. Так долго продолжаться не может, на поиски потерянных отрядов они будут высылать все новые, пока не направят против нас свою армию, — с этими словами Нергал поднялся с кресла и, опираясь на свой посох, стал бродить по комнате, пока не остановился у камина, смотря на огонь, который поддерживал оживленный скелет человека.

— Позвольте сказать, учитель, — обратился Азур.

— Что у тебя?

— Может лучше было бы дать бой и покончить с возможной угрозой, которая исходит от королевства людей?

— Не думаю. Развязывать войну я не хочу, тем более мы не можем быть уверенны в успехе. У людей не такие уж маленькие силы.

— Тогда я предлагаю, используя наши ресурсы, в виде мертвецов заняться постройкой мощных крепостей и замков, которые бы могли уберечь нас от вражеских войск.

— Любую крепость можно захватить, какая бы она ни была мощная. До прихода короля с запада менарии не были объединены в государства, все были свободны и ни перед кем не отчитывались. Без него о едином королевстве и огромном войске людей можно будет забыть, — Нергал потер подбородок, прошел до своего кресла и сел на него, о чем-то задумавшись.

— Так что вы предлагаете?

Сидящий на кресле Нергал уперся подбородком на руки и закрыл глаза, размышляя. Азур не стал тревожить своего учителя и сел на деревянный стул напротив Нергала в ожидании. Спустя пять минут Нергал раскрыл глаза, взирая на Азура:

— Если нас вынудят, у нас будет единственный шанс, чтобы сохранить свою жизнь и независимость, — это собрать армию и дать бой, но я не хочу доводить до этого.

— А тогда что нам делать? — спросил Азур.

— Этот вариант оставим на крайний случай, попробуем обойтись меньшими потерями, устранив короля людей.

— Как нам это сделать? У него много охраны и обитает он далеко от нас, наверное, где-то в глубине людских поселениях, в каком-нибудь замке или укрепленном городе.

— Мы с тобой сотворим нечто новое. Я помогу тебе, направляя твою силу так, чтобы с твоей помощью создать из призраков новых существ.

— Я всегда готов, а что это будут за существа?

— Это будут призраки, которых мы наделим энергией.

— Что? Маги-призраки?

— Ну, что-то похожее, я только в теории представляю, как оно будет выглядеть, но если я не ошибся, то они смогут незаметно подобраться к нужной цели и прикончить ее.

— Я готов приступить к работе, учитель, а призраков мы не сможем никак использовать в этом деле?

— К сожалению, нет. Нам нужна скрытность, а как ты знаешь, призраки не могут становиться невидимыми. Призраки могут исчезать, посещая мир духов, и возвращаться в наш мир. Души, заклейменные черной магией или по другим обстоятельствам существующие в материальном — то есть нашем — мире, не воссоединяться без своего желания с мертвым миром. Конечно, в свете дня они почти невидимы, могут проходить сквозь препятствия…

— Только они сильно следят, — подхватил Азур, — оставляя свою слизь.

— Именно, это ведь их единственная материальная оболочка, состоящая из эмоций, без этой оболочки, они не могли бы существовать в материальном мире. Хотя призраки могут брать под контроль, хоть и не на долгий срок, чужие тела, им не по плечу эта задача. И они уничтожимы, несмотря на то, что это сложно из-за их бесплотности. Допустив разрушение оболочки до тех пор, пока они не смогут восполнять ее, они теряют единственную привязку к материальному миру и уже безвозвратно отправляются в мир духов.

— А если бы мы направили целую армию призраков, которые бы легко могли миновать любые препятствия, чтобы настигнуть свою жертву?

— Как ты знаешь, Азур, каждый проход через препятствия, контакт с любым материальным объектом так же заставляет призрака терять свою оболочку, выражающуюся в нашем мире в виде слизи, а проход через десяток стен сразу просто уничтожит их, да и мы же не хотим развязать войну между нами и людьми. Такая масштабная атака даже в случае успеха может объединить остальных против нас. Необходимо тихо устранить человека, на котором завязано их государство, а потом пусть люди сами начнут делить и грызть свою страну.

— Да, тогда людям будет не до нас.

— Правильно, и нам никто уже не будет мешать заниматься нашим искусством.

Отправившись в небольшой каменный склеп на окраине владений, прихватив с собой пару призраков, Азур под руководством Нергала стал практиковаться в создании нового существа. Они пытались наделить обычных призраков новой силой, превратив их в опасное оружие.

Проведя за этой работой не один день, на основе результатов Нергал предположил, как теперь это можно будет воплотить в жизнь: он решил попробовать наделить призрака энергией через проклятие, которые обычно убивает смертных, но призрак — это другое дело, и наделение его своей энергией есть не оживление мертвой лошади или зачаровывание книги, ибо они полуматериальные создания, привязанные к миру духов.

Теперь пришло время для нового эксперимента. Нергал подозвал одного из призраков, который немного парил над поверхностью, его полупрозрачная белая оболочка на фоне серых кирпичей под слабыми лучами света переливалась голубоватыми тонами, во внешнем облике этого призрака можно было увидеть лысого мужчину с выколотым глазом, в полуразорванном медленно развевающемся плаще того же материала и цвета, что его тело. Вообще, призрак не имеет ни тела, ни одежды, а образ, который мы видим, — это всего лишь проекция его сознания, по неясным причинам имеющая именно тот вид, что есть. Возможно, это его посмертный вид или момент его жизни, связанный с сильным потрясением или ярким событием, которое сильно на него повлияло. Призраки могут изменять на короткое время свой внешний облик.

Руководя действиями Азура и только слегка корректируя его потоки энергии, направленные на призрака своими течениями силы, Нергал заметил, что стали проявляться первые плоды их работы. Черная волна энергии начала изменять призрака, этот черный дым, из которого с треском вылетали золотистые искры, стал напитывать призрака под его рев черной энергией, изменяя сущность этого создания. Когда Нергал прервал ритуал, они увидели, что призрак стал меняться. Сначала он стал чернеть, потом его стала поражать черная магия, словно гниль, разъедающая плоть, оболочка призрака стала меняться, выливая весь ужас темной силы наружу. Его оболочка почернела и стала испускать черный дым, голова приобрела вид изуродованного черного черепа, так же как и тело. В итоге получился парящий призрак в облаке черного дыма с довольно пугающей внешностью. Этих черных призраков станут звать тенями, среди их способностей будет такая, чтобы полностью становиться невидимыми и перемещаться в этом состоянии. Правда, с этим проклятием они потеряли возможность посещать мир духов. Тени не оставляют слизь в местах контакта с материальном миром, они могут просачиваться в любые щели, правда, проходить сквозь стены для них теперь проблематично. Из-за потери связи с миром духов они стали полностью самостоятельными существами. Не имея больше крупицы души в ином мире, тени обзавелись новой субстанцией, подобием души — иным сознанием, — выродив личность призрака, из которого он был рожден, которое пульсирует в груди черного дыма фиолетовым цветом, для которого проход сквозь материальный объект будет приравнен к его физическому уничтожению, а значит и смерти самой тени. Но возможность бесплотности отдельных частей тела “черных призраков” сохранились. Они способны поражать своих врагов энергией на расстоянии, проклиная их. Тени более не могут брать под контроль тела других существ, так как они уже не призраки, и не могут иметь какой-либо связи с сосудами для душ.